Наньгун Юйтин смотрел на золотистые слитки и нахмурился:
— Это императрица велела вам прислать?
Золото в прежние времена дарили военачальникам и чиновникам за заслуги перед государством. А женщины обычно обменивались нефритовыми украшениями, благовониями, картинами или каллиграфией. А она — сразу золото! Неужели нарочно демонстрирует богатство дома генерала-защитника государства?
Цуйшань склонила голову и спокойно ответила:
— Императрица велела рабыне доставить этот подарок в честь радостного события — беременности наложницы Чунь.
Вспомнив наставления хозяйки перед выходом, она не дождалась вопроса императора и добавила:
— Императрица сказала: «Все сокровища мира можно купить за золото. Беременность наложницы Чунь — великое счастье, но угадать её вкус непросто. Поэтому лучше послать золото — пусть сама выберет то, что ей по сердцу».
Хозяйка действительно предвидела всё — даже то, как спросит император. Воспоминание о том, как та обучала её перед отправкой, лишь усилило восхищение Цуйшань госпожой У Ясянь.
Эти несколько фраз заставили Наньгуна Юйтина замолчать. Женщина права: почти все сокровища измеряются золотом. Подарок ценен не столько своей стоимостью, сколько искренностью — а здесь она явно проявлена.
Наложница Жун, сидевшая на стуле, чуть не приказала вывести Цуйшань и отхлестать за щёки. Проклятая императрица! Даже её служанка такая дерзкая и красноречивая. Но при императоре нельзя было показывать гнев. Она прекрасно понимала: этим подарком императрица намекает, что её собственные дары ничто по сравнению со слитками. «Все сокровища мира можно купить за золото» — какая насмешка!
Наложница Лянь бросила взгляд на Цуйшань и её спутниц и мельком блеснула глазами. Она не верила, что простая служанка сама могла так ответить. Очевидно, её хозяйка заранее предугадала вопрос императора и специально натренировала служанку. Эта женщина явно не так проста, как кажется на первый взгляд.
Наложница Мэй, сначала удивлённая, теперь искренне восхищалась находчивостью У Ясянь. Беременность — дело серьёзное, и выбрать подходящий подарок непросто. Золото же — самый практичный и полезный вариант. Похоже, императрица, хоть и держится в стороне от дворцовых интриг, обладает поистине проницательным умом.
Наньгун Юйтин молчал. Наложница Чунь, конечно, не могла отказать императрице в её щедрости. Няня Ян тут же приказала двум юным евнухам принять два подноса со слитками и отнести их в малую сокровищницу павильона Юньшань.
Лично она была в восторге от подарка императрицы. Предметы из императорского дворца нельзя продавать, а денег на нужды всегда не хватает. Эти сто лян золота позволят ей отлично устроить всё для своей госпожи — надолго хватит.
— Цуйшань, передай мою благодарность императрице, — сказала наложница Чунь. Она была простодушной натуры и искренне радовалась любому подарку, не задумываясь о скрытых смыслах.
— Слушаюсь, рабыня уходит, — Цуйшань поклонилась и вместе с Сяо Аньцзы и Сяо Линьцзы вышла. Хозяйка строго наказала: быстро туда и обратно, ни в коем случае не задерживаться и не ввязываться в сплетни.
Наньгун Юйтин недолго остался в павильоне Юньшань. Придумав любой предлог, он оставил всех наложниц и ушёл один. Одна-две красавицы рядом — приятное развлечение, но целая толпа — лишь шум и суета.
Сидя в паланкине по дороге в Зал усердного правления, он вспомнил фразу: «Все сокровища мира можно купить за золото», — и уголки его губ дрогнули в лёгкой усмешке. Отбросив все прочие соображения, он признал: эта императрица гораздо проницательнее других женщин во дворце.
Как только император ушёл, наложница Жун тоже не задержалась и удалилась со своей свитой. Наложница Мэй, привыкшая быть в одиночестве, вскоре покинула павильон.
Остались лишь две обычно незаметные особы — наложница Чжао и наложница Хуа, а также наложница Лянь.
Подойдя к наложнице Чунь, та ласково провела рукой поверх тонкого одеяла по её животу и с завистью сказала:
— Сестрица Чунь — настоящая счастливица! Носишь ребёнка Его Величества — завидую до слёз.
Наложница Чунь, увидев, что новая наложница Лянь, прекрасная, словно небесная фея, вовсе не высокомерна и не похожа на властную Жун, сразу почувствовала к ней расположение и без всякой хитрости радостно улыбнулась:
— Сестрица Лянь только что вошла во дворец. Скоро и ты обязательно забеременеешь ребёнком Его Величества!
— Тогда я положусь на твои добрые слова! — засмеялась наложница Лянь. — Если не сбудется, придётся мне явиться сюда и потребовать с тебя долг!
Эта шутка ещё больше сблизила их.
— Ой, нет! — надула губы наложница Чунь. — Сестрица Лянь так прекрасна — твои желания непременно исполнятся!
Наложница Чжао и наложница Хуа переглянулись. Первая подошла ближе и добавила:
— Конечно! Наложница Чунь — счастливица, а наложница Лянь — красавица, которой все восхищаются и которую особенно жалует император. Обе вы непременно добьётесь всего, о чём мечтаете!
Наложница Хуа молчала, лишь мягко улыбалась.
Комплименты любят все. Наложница Чунь сияла от радости, а наложница Лянь бросила на Чжао внимательный взгляд.
Следующий месяц с лишним Наньгун Юйтин каждую ночь проводил в павильоне Ганьлу. Только наложница Чунь, будучи беременной, видела его днём. Остальные наложницы даже тени его не замечали. Во дворце росло недовольство, особенно громче всех возмущалась наложница Жун. Она не смела жаловаться императору в лицо, но часто плакалась в павильоне Нинъфу императрице-матери, доводя ту до отчаяния. В конце концов та приказала позвать императора.
Тем временем У Ясянь сидела за столом вместе со своими служанками — Цуйшань, Ланьи и Чэнъянь — и готовила подарки родителям к празднику середины осени. Шить она не умела, но лично отобрала и очистила хлопковую вату, выбрала два красивых узора и велела служанкам сшить по её задумке пару тёплых наколенников из тигровой шкуры для отца и пару перчаток из лисьего меха для матери. Когда наступят холода, отец сможет носить наколенники во время верховой езды, чтобы колени не мёрзли, а мать — греть руки в перчатках, ведь она всегда страдала от холода.
Чэнъянь весело болтала, рассказывая хозяйке последние дворцовые сплетни, чтобы та не скучала и была в курсе происходящего.
В конце она не преминула добавить:
— Император поистине обожает наложницу Лянь! Похоже, жалобы наложницы Жун императрице-матери ничего не дадут.
— Не факт, — редко для себя отозвалась У Ясянь.
— Почему хозяйка так говорит? — удивилась Чэнъянь. Ведь весь двор знает: император души не чает в наложнице Лянь. Наложница Жун уже не раз жаловалась императрице-матери, но, скорее всего, и в этот раз ничего не выйдет.
— Императрица-мать есть императрица-мать, — с загадочным смыслом произнесла У Ясянь. — Посмотрим: скоро император перестанет открыто выказывать своё предпочтение одной.
В глубине души она недоумевала: действительно ли Наньгун Юйтин любит наложницу Лянь? Если да, зачем тогда выставлять её напоказ, подставляя под удар? Видя, что служанки всё ещё не понимают, она не стала объяснять дальше. Этот вопрос остался у неё в сердце.
В павильоне Ганьлу наложница Лянь, Гу Ии, нежно прижавшись к Наньгуну Юйтину, водила пальчиком по его груди, вызывая у того улыбку. Он мягко сжал её руку и, наклонившись, прошептал:
— Ии всё ещё неугомонна?
Услышав это, Гу Ии ещё больше покраснела и томно протянула:
— Ваше Величество...
— Ладно, не буду дразнить, — сказал он, поглаживая её прекрасное лицо. — Спи спокойно.
Он отстранился и повернулся на бок, закрыв глаза.
Но Гу Ии тут же подползла к нему и положила голову ему на плечо:
— Ваше Величество, вы уже целый месяц не посещаете другие покои. Боюсь, это вызовет недовольство во дворце, и императрица-мать может меня упрекнуть.
С тех пор как она вошла во дворец, каждый раз, когда приходила кланяться императрице-матери, её отсылали обратно. После нескольких таких случаев она поняла: императрица-мать её не жалует. Сам император даже издал указ, освобождающий её от этих визитов. Но наложница Жун всё чаще жалуется императрице-матери, и та рано или поздно обвинит её.
— Как, тебе не жаль, что я пойду к другим? — спросил Наньгун Юйтин, не открывая глаз. Он знал обо всём, что происходило во дворце. В каждом крыле были свои шумы и движения — кроме одного места, где царила полная тишина.
Что там делает та женщина целыми днями? Её послушание начинало его интриговать.
— Мне, конечно, не хочется... Но вы — император. Не можете же вы любить только одну меня, — сказала Гу Ии с видом великодушия.
Её слова нарушили его размышления. Он равнодушно ответил:
— Я — император. Разве не имею права быть с тем, кого люблю? За тебя не волнуйся — я сам поговорю с императрицею-матерью. Спи спокойно.
— Хорошо, — прошептала Гу Ии, довольная улыбкой на губах. Слова Юйтина успокоили её окончательно.
В этот момент снаружи дрожащим голосом раздался Сяо Фуцзы:
— Ва-ваше Величество! Няня Сян от императрицы-матери просит вас срочно явиться к ней!
Он еле сдерживал страх: ведь император и наложница уже легли спать, а теперь ещё и императрица-мать требует... Он точно попадёт под горячую руку!
Долгое молчание. Когда Сяо Фуцзы уже почувствовал, как холодный пот стекает по шее, изнутри донёсся равнодушный голос Наньгуна Юйтина:
— Передай няне Сян: я приду завтра утром.
Сяо Фуцзы вытер пот со лба и ответил:
— Слушаюсь, сейчас передам!
Внутри наложница Лянь тревожно позвала:
— Ваше Величество...
Но он прервал её:
— Спи.
Голос его звучал так, что возражать было невозможно.
На следующий день в павильоне Нинъфу шестой принц Наньгун Юйхэн снова пришёл кланяться императрице-матери. В последний месяц он стал навещать её чаще обычного.
Только он сам знал: каждый раз, направляясь к ней, он нарочно выбирает путь мимо Фэнхэгуна, надеясь хоть издали увидеть её.
— Ты бы уже женился, сынок, — сказала императрица-мать, улыбаясь с мягкостью. — Пора остепениться, а не бегать по дворцу.
Она всегда хорошо ладила с тётей Цзинь, а император уважал своего младшего брата. Ей самой нравился этот жизнерадостный и остроумный принц.
— Я просто хочу чаще навещать вас и проявлять почтение, — засмеялся Наньгун Юйхэн. — Старший брат занят государственными делами, а я пользуюсь свободным временем, чтобы составить вам компанию. Неужели вы хотите выдать меня замуж и больше не видеть?
Императрица-мать рассмеялась и шутливо отчитала:
— Только ты умеешь так болтать!
Заговорив о Наньгуне Юйтине, она обеспокоенно добавила:
— Ты бы хоть иногда поговорил с ним. Такое одностороннее внимание к одной наложнице вредит гармонии во дворце.
Наньгун Юйхэн улыбнулся:
— Матушка, не волнуйтесь. Дворцовые дела — не моя сфера. Но я знаю: старший брат — самый почтительный сын. Увидев вашу тревогу, он сам расстроится. Чтобы он не переживал, я лучше уговорю вас чаще улыбаться. Ваши улыбки прекраснее всех цветов весны!
— Ха-ха-ха! — рассмеялась императрица-мать. — Ты совсем беззаботный! Неудивительно, что тётя Цзинь переживает за твою свадьбу. Кстати, слышала, она lately кашляет. После завтрака зайди к ней.
— Слушаюсь, — игриво поклонился Наньгун Юйхэн, вызвав у императрицы-матери новый приступ веселья.
— Что так рассмешило матушку? — раздался голос Наньгуна Юйтина, входившего в павильон после утренней аудиенции. Увидев брата, он ничуть не удивился — только тот мог так развеселить императрицу-мать.
— Старший брат, — поклонился Наньгун Юйхэн.
— Матушка, — Наньгун Юйтин приветствовал мать.
— Пришёл! Подавайте завтрак, — распорядилась императрица-мать няне Сян.
За трапезой Наньгун Юйтин, попивая кашу, заметил:
— Шестой брат в последнее время часто навещает матушку. Говорят, даже пути выбираешь подлиннее?
Сердце Наньгуна Юйхэна дрогнуло: значит, за всем следит старший брат! Но на лице он сохранил беззаботную улыбку:
— Просто жара стоит — ищу более прохладные дорожки.
— Хм, — кивнул Наньгун Юйтин, не заподозрив ничего. — Во дворце полно наложниц. Когда ходишь туда-сюда, не шатайся без дела — нечаянно столкнёшься с кем-нибудь, начнутся сплетни.
Значит, брат имеет в виду именно это! Наньгун Юйхэн внутренне вздохнул с облегчением и продолжил в привычном шутливом тоне:
— Понял! Обещаю не пугать прекрасных снох.
Покончив с едой, он заявил, что пойдёт навестить тётю Цзинь, и ушёл.
Остались только император и императрица-мать. Та отложила ложку и сказала:
— Наложница Лянь уже больше месяца во дворце. Пусть даже очень нравится — не стоит так явно выделять одну. Нестабильность во дворце вредит государству.
— Да, я понимаю, — равнодушно ответил Наньгун Юйтин.
— Надеюсь, ты действительно понимаешь, — вздохнула императрица-мать. — Ладно, иди занимайся делами.
— Берегите здоровье, матушка. Приду навестить, как будет время.
Покинув покои тёти Цзинь и убедившись, что с ней всё в порядке, Наньгун Юйхэн направился обратно. Проходя мимо Фэнхэгуна, он замедлил шаг, поднял глаза на ворота с табличкой «Фэнхэгун» и тихо вздохнул. Говорят, она любит тишину, распустила почти всю прислугу и редко выходит наружу. Целый месяц он проходил мимо — ни разу не встретил. Похоже, слухи правдивы.
— Ваше высочество, не заглянуть ли к императрице? — предложил слуга, заметив, как его господин каждый раз невольно смотрит на ворота Фэнхэгуна.
http://bllate.org/book/12002/1073190
Готово:
