Наложница Жун смотрела, сжимая зубы от зависти. Давно ходили слухи, будто младшая дочь канцлера Гу прекрасна, как небесная дева, чья красота способна свергнуть царства и погубить народы. Теперь, увидев эту мерзавку собственными глазами, она убедилась: та и впрямь необычайно красива — настолько, что даже самой Жун стало завидно.
Наложница Мэй, на миг растерявшись от ослепительного зрелища, вскоре вернулась к прежнему спокойствию. Лишь наложница Чунь не отрывала взгляда от лица наложницы Лянь, и восхищение на её лице было столь явным, что не требовало слов.
— Служанка кланяется старшей сестре Жун, — приветливо улыбнулась наложница Лянь и сделала перед наложницей Жун изящный поклон, положенный по рангу.
Наложница Жун тотчас отвернулась и холодно бросила:
— Не надо. Я не заслуживаю от тебя этого «сестринского» обращения.
Эта женщина увела у неё двоюродного брата, а теперь ещё и осмеливается называть её сестрой! При этой мысли ненависть в сердце Жун только усилилась.
Услышав это, наложница Лянь нисколько не обиделась и мягко ответила:
— Сестра Жун — племянница самой императрицы-матери, служит Его Величеству дольше меня и ныне управляет всеми внутренними делами гарема. Разумеется, я должна почитать вас как старшую сестру.
С этими словами она позволила своей служанке Ланьсинь подвести себя к главному месту напротив наложницы Жун и села.
Остальные четверо немедленно поднялись и, поклонившись, произнесли:
— Нижайшие служанки кланяются госпоже наложнице Лянь.
Наложница Лянь улыбнулась:
— Сёстры, прошу вас, не стесняйтесь. Отныне все мы — сёстры, служащие одному государю.
— Ох, да уж, какая у наложницы Лянь златоустая! Недаром государь так её жалует, — язвительно протянула наложница Жун, косо глядя на горделивое лицо Лянь. Эта женщина хороша лишь внешностью. Пройдёт время, и государь наскучит ею. Тогда посмотрим, как она будет задирать нос!
В этот момент Цуйшань и няня Люй, следуя за У Ясянь, медленно вошли в зал.
Усевшись на троне Феникса, У Ясянь бегло окинула взглядом собравшихся и остановила его на Гу Ии. Она видела её ещё на церемонии совершеннолетия, но теперь, в одежде наложницы, та выглядела ещё ярче, а её красота стала поистине ослепительной.
— Служанка кланяется Её Величеству императрице!
Все остальные послушно опустились в глубокий поклон, кроме наложницы Жун, которая лишь встала, сделала вид, будто кланяется, и тут же снова села, демонстративно показывая, что не считает императрицу достойной уважения. У Ясянь всё поняла, но промолчала.
— Вставайте, садитесь, — лениво произнесла она. Ей всё ещё хотелось спать, и после собрания она собиралась вернуться вздремнуть.
Когда все уселись, наложница Лянь встала и, обратившись к У Ясянь на троне, сказала:
— Служанка кланяется Её Величеству императрице. Да пребудет Ваше Величество в здравии и благоденствии.
Затем она аккуратно опустилась на колени и совершила полагающийся наложнице глубокий поклон до земли.
— Вставай, — сказала У Ясянь. — Раз ты уже во дворце, старайся ладить со всеми прочими наложницами и преданно служить государю.
Она незаметно кивнула няне Люй. Та, поняв намёк, взяла из рук Цинъдай поднос и подошла к наложнице Лянь:
— Госпожа наложница Лянь, это подарок от Её Величества императрицы при первой встрече.
Перед всеми присутствующими она открыла шкатулку. Внутри лежал кусок необработанного жирового нефрита величиной с ладонь, мягко светясь в коробке своим теплом.
Даже наложница Жун, привыкшая ко всему лучшему, не смогла скрыть изумления. Нефрит размером с ноготь стоил целое состояние, а здесь — целая ладонь без единого изъяна! Такой камень невозможно купить ни за какие деньги.
«Действительно, дом генерала-защитника государства богат несметными сокровищами», — подумали другие наложницы, переглядываясь с изумлением.
В глазах наложницы Жун мелькнуло удивление: она не ожидала такой щедрости от императрицы. Лянь велела Ланьсинь принять подарок и снова поклонилась:
— Служанка благодарит Её Величество за милость.
— Как же щедра императрица! Подарить сразу нефрит, что стоит целое царство, — с кислой миной заметила наложница Жун.
У Ясянь не обратила на неё внимания, а, улыбнувшись Гу Ии, сказала:
— Садись. Это всего лишь безделушка. Позже можешь вырезать из него браслет или подвеску — всё равно не пропадёт.
— Да, Ваше Величество, — ответила наложница Лянь, усаживаясь с мягкой улыбкой.
У Ясянь уже собиралась распустить собрание, как вдруг наложница Чунь прикрыла рот ладонью и начала судорожно давиться.
Её няня, однако, не выглядела обеспокоенной и спокойно погладила хозяйку по спине.
— Ой, да что с тобой, Чунь? Не объелась ли? — насмешливо спросила наложница Жун, поворачиваясь к ней. Все тут же уставились на Чунь.
У Ясянь тоже спросила:
— Чунь, тебе нехорошо? Сяо Цюаньцзы, сбегай в Императорскую аптеку, позови врача.
Слуга тут же выбежал.
Через некоторое время Чунь немного пришла в себя, пригладила грудь и, смущённо опустив голову, сказала:
— Простите, Ваше Величество. В последнее время я много ем… оттого и тошнит.
На её лице мелькнула нежная улыбка.
У Ясянь приподняла бровь — у неё уже возникло подозрение. Улыбнувшись, она спросила:
— Неужели ты беременна?
(Чэнъянь рассказывала ей, что в последние три месяца государь Наньгун Юйтин иногда ночевал у Жун, Мэй и Чунь — поровну делил свои визиты между ними. Беременность была вполне ожидаема, если, конечно, сам государь не бесплоден, — с ехидством подумала У Ясянь.)
— Да, — ответила Чунь, ещё больше смутившись, и невольно прикоснулась к слегка округлившемуся животу. Материнский секретный рецепт, переданный через няню Ян, действительно сработал: всего месяц приёма — и несколько ночей с государём — и вот результат.
— Правда беременна? — резко спросила наложница Жун, побледнев от злости. Она годами пила зелья для зачатия, но безрезультатно, а эта, пришедшая позже, уже носит ребёнка! Как ей не быть в ярости?
Испугавшись выражения лица Жун, Чунь отпрянула назад и тихо ответила:
— Несколько дней назад тошнило особенно сильно. Вызвали врача — подтвердил: срок уже больше месяца.
Разве можно было подделать такой живот?
— Поздравляю тебя, сестра Чунь, — улыбнулась наложница Мэй.
Наложница Лянь, опомнившись, тоже поздравила её.
— Вот ведь как тихо и незаметно забеременела! Да уж, счастье тебе большое, — язвительно протянула наложница Жун, зеленея от зависти.
В отличие от других, испытывающих зависть, тревогу и растерянность, У Ясянь оставалась самой спокойной из всех. Беременность наложниц её совершенно не волновала. На лице играла лишь вежливая улыбка:
— Врач скоро придёт. Если подтвердится, я лично сообщу об этом радостном событии государю. Ведь это первый ребёнок Его Величества! Без сомнения, государь будет в восторге, будь то сын или дочь.
Когда Чунь попыталась встать, У Ясянь остановила её:
— Оставайся на месте, Чунь. Теперь, когда ты носишь ребёнка, все церемонии отменяются. Главное — беречь себя и малыша.
— Благодарю Её Величество, — растроганно сказала Чунь.
Вскоре Сяо Цюаньцзы вернулся с врачом. Тот уже собирался пасть на колени, но У Ясянь остановила его:
— Не нужно церемоний. Сначала осмотри наложницу Чунь.
— Слушаюсь, — ответил врач, которому было уже за сорок. Он немедленно опустился перед Чунь, положил подушечку для пульса и, прикрыв запястье хозяйки шёлковым платком, приложил два пальца к точке пульса и закрыл глаза.
Через мгновение он с радостным лицом доложил У Ясянь:
— Поздравляю! У госпожи наложницы Чунь срок беременности более месяца!
После официального подтверждения врача никто уже не сомневался. Все с завистью смотрели на Чунь, и та в одночасье стала мишенью для всех взглядов.
У Ясянь велела Сяо Цюаньцзы немедленно доложить государю о новости, а затем спросила врача:
— Как тебя зовут?
— Слуга ваш, Лян Ши.
— А, доктор Лян, — сказала У Ясянь и велела няне Люй принести из внутренних покоев шкатулку. Открыв её, она подала врачу:
— У меня есть золотая статуэтка Богини-дарительницы детей. Я хочу подарить её Чунь для защиты плода. Проверь, пожалуйста, нет ли в ней чего-то вредного.
— Слушаюсь, — ответил доктор Лян, принял шкатулку и тщательно осмотрел золотую фигурку. — Ваше Величество может не волноваться. Всё в порядке.
— Отлично, — с облегчением сказала У Ясянь и кивнула няне Люй. Та передала статуэтку няне Ян, стоявшей рядом с Чунь.
Чунь счастливо поблагодарила:
— Благодарю Её Величество за дар!
Такая осторожность императрицы вызвала разные реакции у присутствующих. Наложница Лянь мягко заметила:
— С таким заботливым отношением Её Величества, Чунь поистине счастливица.
— Я, как императрица, обязана беречь наследника государя, — сказала У Ясянь. — Отныне все вы должны быть особенно внимательны. Любые подарки для Чунь должны проверяться врачом перед тем, как попасть к ней. Няня Ян, ты поняла?
— Да, раба поняла. Буду беречь госпожу наложницу как зеницу ока и не допущу ни малейшей ошибки, — торжественно ответила няня Ян, опускаясь на колени. Она давно служила Чунь и прекрасно понимала важность момента. Даже если бы императрица ничего не сказала, она бы и сама охраняла свою госпожу.
— Хорошо, — кивнула У Ясянь и повернулась к наложнице Жун, чьё лицо всё это время было мрачным. — Жун, раз ты сейчас управляешь внутренними делами гарема, забота о Чунь ложится на тебя. Если с ней или ребёнком что-то случится, я спрошу с тебя.
Наложница Жун хоть и кипела от злости, но не посмела возразить вслух:
— Слушаюсь. Обязательно позабочусь о наложнице Чунь.
(«Какая хитрая императрица! — думала она про себя. — Все хлопоты сваливает на меня. Но раз я управляю гаремом, отказаться нельзя…»)
В этот момент снаружи раздался громкий возглас:
— Его Величество прибыл!
Наньгун Юйтин, очевидно, только что сошёл с трона и, не успев переодеться, помчался в Фэнхэгун, услышав новость.
Войдя в зал, он услышал, как все хором приветствовали его:
— Служанки кланяются Его Величеству!
— Слуги кланяются Его Величеству!
— Вставайте! — радостно махнул он рукой и, глядя на У Ясянь, с волнением спросил: — Правда?
Он подошёл к наложнице Лянь и лично помог ей подняться. У Ясянь спокойно улыбнулась:
— Только что доктор Лян подтвердил диагноз. Поздравляю Ваше Величество.
Наложница Лянь, поднимаясь с его помощью, с нежностью в глазах добавила:
— Служанка поздравляет Ваше Величество.
Глубоко внутри она чувствовала боль: она любила государя как мужа, и видеть, как другая женщина носит его ребёнка, было мучительно. Но она не могла этого показать — ведь он император, и у него будет ещё множество детей.
Будто почувствовав её боль, Наньгун Юйтин незаметно сжал её руку и бросил утешающий взгляд, прежде чем занять главное место.
— Прекрасно, прекрасно! — радостно сказал он. — Чунь, теперь ты должна особенно беречь себя. Прикажу Управлению внутренних дел прислать тебе несколько надёжных служанок.
У Ясянь, лишившись своего места, села ниже. По словам государя, он собирался выделить специальную охрану для Чунь — видимо, очень дорожит этим ребёнком. И неудивительно: ведь это его первый наследник, да ещё и первый ребёнок после восшествия на трон! Даже если родится девочка, она будет окружена почестями.
У Ясянь незаметно бросила взгляд на наложницу Лянь напротив. Та отдала сердце государю по-настоящему. На её месте У Ясянь тоже бы страдала. Что Лянь сумела сохранить спокойствие и великодушие — уже подвиг. Однако мимолётная тень разочарования и холода в её глазах не ускользнула от внимания императрицы. Взгляд Лянь был устремлён на Чунь, сидевшую рядом с наложницей Жун.
Чунь, сияя от счастья, встала и поклонилась:
— Благодарю Ваше Величество за милость!
То, что государь так заботится о ней, означало, что он высоко ценит её ребёнка. Она молила небеса, чтобы родился сын.
— Любимая, не нужно церемоний, — сказал Наньгун Юйтин. — Ты носишь сына государя и устаёшь. Отныне все эти формальности отменяются.
У Ясянь вдруг всё поняла.
Наложница Лянь смотрела на государя с тоской в глазах. Остальные наложницы были поражены. Наложница Жун вскочила:
— Ваше Величество, неужели вы так обрадовались, что рехнулись? Чунь всего лишь наложница…
У Ясянь мысленно фыркнула: «Какая глупость! Неужели думает, что государь может сойти с ума от радости?»
И в самом деле, Наньгун Юйтин бросил на Жун строгий взгляд и перебил её:
— Чунь носит первого ребёнка Империи. Я безмерно счастлив! С сегодняшнего дня она повышается в ранге до наложницы Чунь. Церемонию провести торжественно. Жун, ты отвечаешь за Управление внутренних дел — проследи за подготовкой. Скоро наступит Праздник середины осени — день семейного единения. Пусть церемония состоится именно тогда.
http://bllate.org/book/12002/1073188
Готово:
