Внезапно сердца всех наполнились тревогой. Под вечер, когда обычно улицы кипели оживлённой суетой, на них воцарилась зловещая тишина. Лишь ученики различных сект патрулировали улицы.
Юньхуа потягивала чай и пощёлкивала жареными арахисами, наблюдая за тем, как улицы превратились в настоящую крепость.
— Братец, ситуация выглядит совсем неважной! — обеспокоенно произнесла она.
Цинъюнь молча смотрел на улицы и постояльцев гостиницы, где то и дело сновали ученики сект. Его брови слегка сошлись.
— Ждать, — спокойно ответил он.
Юньхуа приподняла бровь, оперлась подбородком на ладонь и уставилась на него. Она заметила, как его рука, сжимающая меч, непроизвольно дрожит. «Вот видишь, до смерти переживаешь, а всё равно строишь из себя невозмутимого. Малый ты ещё», — про себя усмехнулась она.
Цинъюнь не обратил внимания на её улыбку и продолжал молча пить чай. «Надеюсь, старшая сестра и младшие братья в безопасности», — думал он, глядя на укреплённые улицы.
В то время как Цинъюнь и Юньхуа вели себя с осторожностью, Сяо Уаньвань и Гу Цинсюань оказались в куда более беззаботном расположении духа. Ещё до побега они предположили, что главные секты усилят патрулирование в поисках их, поэтому сразу направились в сторону глухих тропинок. По пути они наткнулись на деревню, жители которой ранее дружили с Долиной Десяти Тысяч Демонов. Спрятавшись у крестьян, они отдохнули, переоделись в простую одежду и немного изменили внешность, после чего неспешно двинулись к улице, где находились Цинъюнь и Юньхуа.
На улицах почти не было прохожих — лишь редкие люди спешили по своим делам, да патрули учеников сновали повсюду.
— Эй, вы двое! Да, именно вы! — окликнул их один из патрульных.
Двое людей в простой крестьянской одежде замерли и медленно обернулись. Патрульные внимательно осмотрели их с ног до головы.
— Вы нам незнакомы. Откуда пришли? — спросил один из них.
— А? Что? Откуда? — старуха положила руку на худощавого юношу с тусклым лицом рядом с собой. — Мы с внуком пришли с того холма, — сказала она, указывая тростью на гору напротив. — Внучек мой с детства болен, а здесь, говорят, живёт хороший лекарь. Решили перейти гору, чтобы вылечить его.
Патрульные переглянулись, ещё раз окинули взглядом пару и махнули рукой:
— Идите уже. Сейчас в городе неспокойно, ночью лучше не выходить.
— Ой, беда-беда… Пойдём, внучек, скорее! — воскликнула старуха и, схватив внука за руку, поспешила прочь, будто за ними гналась стая диких зверей.
Патрульные растерянно смотрели им вслед.
— Смотри, напугали старушку, — пробормотал один из них.
— Я… — ученик, который только что разговаривал со старухой, онемел, чувствуя себя так, словно проглотил жёлчный корень: горько, но сказать нечего.
Старуха, таща за собой внука, медленно заковыляла к одной из гостиниц.
— Что желаете? Поесть или остановиться на ночь? — спросил хозяин заведения.
— Остановиться, остановиться, — протянула старуха.
— Пятьдесят монет, — ответил хозяин.
— Дорого очень, — вздохнула старуха.
Хозяин, недовольно оглядев их нищенский вид, нетерпеливо махнул рукой:
— Если нет денег, нечего и заходить. Идите в ту маленькую гостиницу напротив.
Старуха с сожалением покачала головой и, потянув за собой внука, отправилась в указанное место.
Юньхуа услышала шум у входа и спросила у служки:
— Что там происходит?
— Пришла старуха с внуком, хотела остановиться, но посчитала цену слишком высокой. Хозяин прогнал их в ту маленькую гостиницу напротив, — честно ответил тот.
Цинъюнь поставил чашку на стол и вместе с Юньхуа вышел из гостиницы, направившись к соседнему заведению.
— Что желаете? Поесть или остановиться? — раздался звонкий женский голос.
Молодая девушка в старомодной одежде стояла за стойкой.
— Уаньвань! — радостно вскричала Юньхуа и бросилась обнимать Сяо Уаньвань.
Цинъюнь и Гу Цинсюань, напротив, вели себя сдержанно.
Цинъюнь внимательно осмотрел Гу Цинсюаня: на нём не было видимых ран, и он выглядел вполне неплохо.
— Младший брат, тебе, должно быть, было нелегко, — сказал он, хлопнув его по плечу.
— Да нет, всё нормально, — ответил тот.
Две девушки, стоявшие рядом, слушали эту сухую беседу и почувствовали неловкость, поэтому молча отошли в сторону, чтобы поговорить между собой.
Остались только Цинъюнь, не знавший, что сказать, и Гу Цинсюань с холодным выражением лица.
После короткого приветствия четверо собрались вместе, чтобы обсудить дальнейшие действия. Сяо Уаньвань чувствовала вину из-за случившегося: ведь если бы не она, положение дел не стало бы таким критическим.
— Уаньвань, даже если бы этого инцидента не произошло, собрание по истреблению демонов всё равно бы состоялось. Так что не вини себя. Да и эти праведники явно решили, что Долина Десяти Тысяч Демонов — мягкая мишень, которую можно топтать безнаказанно! — Юньхуа всё больше разгорячалась и, чтобы остыть, запрокинула чашку чая прямо в рот.
Цинъюнь поддержал её слова:
— Старшая сестра, не переживай. Раз они хотят войны — мы дадим им войну. На этот раз они узнают, на что способна наша Долина!
После всего пережитого Сяо Уаньвань начала понимать: некоторые вещи неизбежны. Сколько бы ни пытались изменить ход событий, колесо истории всё равно вернётся на своё место. Исход собрания по истреблению демонов был предрешён заранее.
После короткого разговора все рано легли спать, готовясь к завтрашнему отбытию.
Ночью, когда весь город погрузился в сон, несколько учеников перелезли через стену и тихо проникли в неприметную гостиницу.
— Ты уверен, что это та самая?
— Да, точно. Служка из другой гостиницы сказал именно так.
Ученики крались вдоль стены, пока не добрались до заднего двора, где располагались три комнаты. Они разделились: один из них, используя лёгкие шаги, взлетел на крышу.
Сняв черепицу, он заглянул внутрь и, убедившись, что обитатели комнат крепко спят, подал знак товарищам внизу. Те немедленно ринулись вперёд.
Те, кто вошёл через дверь, едва успели сделать шаг, как поскользнулись и упали прямо в центр комнаты. А тот, кто спускался с крыши, попал в ловушку — плотную сеть, которая мгновенно обвила его.
Шум разбудил Сяо Уаньвань и остальных. Подбежав во двор, они увидели комичную картину и с трудом сдерживали смех.
Проникших учеников связали и передали Юньхуа для разбирательства.
— Как ты знала, что они придут? — спросил Гу Цинсюань, оставшись наедине с Сяо Уаньвань после происшествия.
— Подумай сам: в этом маленьком городке из-за слухов об истреблении демонов все попрятались по домам. А тут вдруг появились незнакомцы, которые совершенно не боятся происходящего. Разве это не вызывает подозрений? — с серьёзным видом ответила Сяо Уаньвань, мысленно облегчённо выдохнув, увидев, что Гу Цинсюань поверил её словам.
На следующее утро у ворот города обнаружили четверых мужчин, прибитых к доскам в одном нижнем белье.
Их нашёл человек, вывозивший ночные горшки, и, решив, что все четверо мертвы, бросился звать стражу.
К полудню по всему городу уже гуляли слухи о нападении демонов. Четверых несчастных быстро сняли с досок и отвезли в лечебницу.
Секты немедленно усилили патрулирование города и окрестных гор в поисках демонов.
А Сяо Уаньвань и её спутники ещё до рассвета благополучно добрались до деревни, расположенной совсем близко к новому убежищу Долины Десяти Тысяч Демонов, где спокойно отдыхали.
***
Секта Сяосяо
Е Фусу и Сюань И воспользовались сумятицей в Секте Цзысяо и вернулись в Секту Сяосяо.
— Старший брат Е, старший брат Сюань! — как только они переступили порог, их окружили десятки учеников, каждый из которых пытался первым что-то рассказать.
Из толпы вырвался худощавый юноша и, запыхавшись, подбежал к ним:
— Старшие братья! К вам пришёл один книжник… сейчас в комнате Главы Секты!
«Книжник» — обменявшись взглядами, оба сразу поняли, о ком идёт речь. Они поспешили к покою Гун Мо Чэня, но у двери их остановили несколько учеников.
— Вы что себе позволяете?! Неужели не узнаёте нас?! — разгневанно воскликнул Е Фусу.
— Простите, старшие братья! — ученики торопливо поклонились. — Это приказ Главы Секты. Мы не смеем ослушаться.
Видя, что те не собираются пропускать их, Е Фусу прищурился, медленно подошёл ближе, покачивая веером.
— Пойдём, позже вернёмся, — Сюань И остановил его и, не дав опомниться, увёл в сторону.
— Сюань И, если так пойдёт и дальше, этот Чжан Хао скоро начнёт командовать нами! — вырвалось у Е Фусу, как только они оказались в уединённом месте. Он резко вырвал руку и в ярости добавил: — Я… я же не такой! С тех пор как появился этот проклятый Чжан Хао, мне кажется, будто он нарочно всё делает назло. До смерти надоел! Уф, злюсь!
Глядя на его детские истерики, Сюань И почувствовал, что прежний Е Фусу вернулся. Он похлопал друга по плечу:
— Успокойся, Е Фусу. С тех пор как появился Чжан Хао, ты стал слишком вспыльчивым. Это совсем не похоже на тебя. Мы ведь столько лет служим Главе Секты. Ты же знаешь его характер. Если он нанял Чжан Хао, значит, у него есть на то причины. Нам остаётся лишь следовать приказам.
— Сюань И… — Е Фусу вздохнул и, как бы в утешение, тоже похлопал его по плечу. — Ладно, надеюсь, всё будет хорошо.
***
Секта Цзысяо
— Докладываю, старший брат! Патрульные сообщили: Сяо Уаньвань и её спутники покинули окрестности. Судя по предоставленному адресу Долины Десяти Тысяч Демонов, они, вероятно, уехали ещё несколько дней назад.
Нань Цзюньжань, всё это время ухаживавший за Сяо У в затемнённой комнате, медленно поднялся. Его голос прозвучал хрипло:
— Поговорим снаружи.
— Старший брат… а Сяо У?.. — ученик, заметив тень щетины на подбородке Нань Цзюньжаня и красные прожилки в его глазах, понял: состояние Сяо У крайне тяжёлое.
— Спасибо за заботу, младший брат. Говори скорее, — сказал Нань Цзюньжань, чувствуя боль в глазах от яркого солнечного света.
— Старший брат, Секта Сяосяо приглашает вас послезавтра на совещание по вопросам собрания по истреблению демонов.
Нань Цзюньжань махнул рукой:
— Хорошо, передай им, что я приду.
Ученик, видя измождённый вид старшего брата, поклялся себе: он обязательно поймает ту женщину, которая тяжело ранила Сяо У, и отомстит за него.
Нань Цзюньжань вернулся в комнату и с нежностью посмотрел на всё ещё без сознания Сяо У.
— Сяо У… может, я тогда поступил слишком опрометчиво?.. — прошептал он.
***
Секта Цанъюнь
— Старший брат, Чжан Хао исчез.
В огромном зале Секты Цанъюнь двое разговаривали в тихом уголке.
— Не волнуйся. Действуйте как обычно. А какова реакция Секты Цзысяо на собрание по истреблению демонов?
— Говорят, придут в срок.
— Боюсь, это очередная история про «охотника, который сам становится добычей».
***
Долина Десяти Тысяч Демонов
Несмотря на объявленную по всей Поднебесной награду за поимку её обитателей, Долина Десяти Тысяч Демонов, казалось, не воспринимала угрозу собрания всерьёз. Жизнь здесь текла своим чередом.
Как только Сяо Уаньвань и остальные вернулись, их встретили с радостными возгласами. Особенно эмоционально реагировала Цинлянь.
Она сжала руку Сяо Уаньвань, её лицо перекосило от волнения, глаза покраснели, и она чуть не расплакалась:
— Старшая сестра! Я так рада, что вы целы!
Сяо Уаньвань незаметно отклонилась назад, опасаясь, что та в порыве чувств вытрет слёзы и сопли на её одежду.
— Младший брат Гу! Уа-а! — Цинлянь, не стесняясь половых различий, бросилась обнимать Гу Цинсюаня и начала что-то невнятно бормотать.
Сяо Уаньвань, наблюдая, как лицо Гу Цинсюаня потемнело от раздражения, тихонько улыбнулась и вместе с Юньхуа и Цинъюнем отправилась отдыхать, оставив Гу Цинсюаня одного разбираться с рыдающей Цинлянь.
Авторское примечание:
Ура! Ура! Ура! Завтра, завтра уже каникулы!
***
Как говорится: «Золотой дом, серебряный дом — а всё равно родной угол милей».
Сяо Уаньвань, вдыхая свежий горный воздух, чувствовала, будто её душа очищается. Без страха и тревоги, которые преследовали её в Секте Цзысяо, она наконец-то почувствовала облегчение.
Бродя по двору, она встретила Юньхуа, которая тоже слонялась около её покоев.
— Уже поздно, почему ещё не спишь? — спросила Сяо Уаньвань.
— А ты сама? — усмехнулась Юньхуа. Увидев, что подруга выглядит неплохо, она добавила: — Ну как, всё нормально было в Секте Цзысяо?
— Да так, ничего особенного… Хотя я всё же переживаю за состояние Сяо У.
В гостинице Юньхуа уже примерно знала, что произошло за последние дни в Секте Цзысяо, и понимала причины созыва собрания по истреблению демонов.
http://bllate.org/book/11996/1072738
Готово:
