Рядом с главным залом вилась узкая дорожка из зелёного камня. Обогнув её, можно было увидеть боковую калитку с вывеской «Цуйюань». Из-за неё доносились смех и оживлённые голоса — очевидно, именно там собрались гости.
Переступив порог калитки, перед глазами сразу раскрывалась сочная зелень: название «Цуйюань» явно происходило от обилия бамбука. Посреди густых зарослей изумрудных стволов извивалась едва заметная тропинка. Пройдя по ней, гости внезапно оказывались перед небольшим озерцом, в прозрачной воде которого резво плавали рыбы. В самом центре водоёма возвышался бамбуковый домик, в котором сновали тени людей — вероятно, это и были приглашённые гости.
Управляющий слегка скосил глаза и с удовольствием отметил изумление на лицах детей. Его губы невольно изогнулись в лёгкой улыбке — настроение почему-то стало неожиданно радостным и горделивым. Дядя Лю тоже всё видел. Он тут же слегка кашлянул, и дети мгновенно пришли в себя, сжав губы и пряча растерянные взгляды. Двое самых маленьких даже украдкой взглянули на дядю Лю — так, будто совершили что-то недопустимое. Эта забавная сценка ещё больше развеселила управляющего. «Неудивительно, что молодой господин так их любит, — подумал он про себя. — В самом деле милые дети!»
Мост к домику на середине озера находился с противоположной стороны. Пройдя почти полкруга вдоль берега, они наконец достигли его. Мост тоже был сделан из бамбука: множество полукруглых арок создавали довольно необычное ощущение под ногами. Однако для таких малышей, как Чжао Линянь и Фан Чэнь, идти по нему было непросто — они покачивались и чуть не теряли равновесие. Ближайшие старшие братья, Чжао Лицю и Чжао Лидун, сразу это заметили и тут же протянули им руки. Только перейдя мост, они отпустили младших. Те подняли головы и ослепительно улыбнулись в ответ.
Сидевший во главе дома Цзо мужчина средних лет безразлично наблюдал за этой сценой на мосту и почти незаметно кивнул. Самый непринуждённый жест часто лучше всего выдаёт истинную глубину родственных чувств.
Появление дяди Лю на мгновение нарушило шумную атмосферу бамбукового домика — все повернулись к нему и пятерым юношам за его спиной. Если великий наставник Цзо действительно возьмёт учеников, то эти двое новоиспечённых младших сюйцаев, которых привёл дядя Лю, станут главными соперниками!
Для Чжао Лися и остальных это была первая встреча с великим наставником Цзо Му. Спустя много лет Фан Чэнь так и не мог забыть того ощущения разочарования, которое испытал при виде знаменитого мэтра. Разве великий наставник не должен быть таким же элегантным, воздушным и благородным, как дядя Лю? Почему же прославленный Цзо Му оказался беленьким, кругленьким толстячком, улыбающимся, словно Будда Майтрейя?
В этот момент все правила этикета были забыты. Даже самый сдержанный из пятерых, Чжао Лися, не смог скрыть изумления и растерянно уставился на этого улыбчивого, круглолицего великого мэтра.
Дядя Лю лишь мельком взглянул назад и понял: вся его многодневная подготовка пошла насмарку! А ведь сегодня утром он так строго напоминал им: «Не опозорьте меня!» По их выпученным глазам было ясно — они получили серьёзный удар по представлениям! Он давно знал, что так и будет! И этот старик, довольный, как кошка, явно наслаждается зрелищем!
Не только великий мэтр, но и сам управляющий дома Цзо тоже с удовольствием наблюдал за происходящим, даже забыв на время о других гостях, которых нужно встречать и рассаживать. Ему просто хотелось дождаться, какое выражение появится на лицах мальчишек, когда они наконец опомнятся.
Первым пришёл в себя, конечно же, Чжао Лися. Он моргнул, мысленно воскликнув: «Ой, плохо дело!» — и тут же локтем толкнул Чжао Лицю. Тот очнулся и толкнул Чжао Лидуна. Вскоре все пришли в себя, но всё ещё растерянно моргали, не в силах осознать происходящее. Тогда Чжао Лися первым поклонился:
— Ученик Чжао Лися кланяется великому мэтру Цзо!
Остальные последовали его примеру и выполнили полагающийся поклон. Фан Чэнь же покраснел от стыда за своё невежливое поведение и, поклонившись, больше не осмеливался поднять глаза на великого мэтра.
Великий мэтр Цзо добродушно улыбнулся:
— Ну, какие вы послушные! Наверное, устали с дороги? Проходите, садитесь, отдыхайте. Пейте чай, ешьте угощения — не стесняйтесь!
«Это… это… это и вправду великий мэтр Цзо Му?» — в полном замешательстве пробормотали про себя Чжао Лися и остальные, машинально следуя за дядей Лю.
На лице дяди Лю появилось раздражение. Он бросил на великого мэтра взгляд, полный обиды. Тот продолжал весело хихикать, отчего дядя Лю разозлился ещё больше и решительно направился к месту как можно дальше от него.
Отношения между этим отцом и сыном уже десять лет были напряжёнными, и управляющий давно привык к подобным сценам. Насмотревшись вдоволь, он наконец кивнул великому мэтру и поспешил встречать остальных гостей.
Чжао Лися и остальные шли за дядей Лю с глубоким унынием в душе. Как же так получилось, что они вели себя столь непристойно — уставились на великого мэтра, как заворожённые! Даже если тот выглядел совсем не так, как они ожидали, всё равно нельзя судить по внешности! Теперь, наверное, великий мэтр остался недоволен ими!
Пока они угрюмо плелись следом, кто-то фыркнул. Они инстинктивно обернулись. Это был мальчик лет десяти в богатой одежде, явно сын знатного семейства. Он с презрением смотрел на них, задрав мясистый подбородок:
— Вы, наверное, впервые видите великого мэтра Цзо! Как же вы смеете так долго пялиться на него? Это же верх невежливости!
От этих слов лицо Фан Чэня стало ещё краснее, а в душе усилилось чувство вины. Но Чжао Линянь был смелым и тут же парировал:
— Великий мэтр ещё в расцвете сил, а ты называешь его «почтенный старец»! Вот это и есть настоящее неуважение!
Мальчик не ожидал возражения. Он открыл рот, но не нашёлся, что сказать. Ведь он просто повторял то, что слышал от других, и никто никогда не говорил ему, что так неправильно. Но сейчас, услышав возражение, он вдруг понял: возможно, и правда ошибся! Однако в спорах между учёными людьми главное — не потерять лицо, даже если внутри признаёшь свою неправоту:
— Ты ничего не понимаешь! Я так выражаю уважение! Неужели все будут так грубо пялиться на великого мэтра, как вы?
На этот раз Чжао Линянь растерялся. Ведь факт остаётся фактом — они действительно уставились на великого мэтра. Это было постыдно и невежливо, и возразить было нечего!
Дядя Лю был в плохом настроении и решил дать детям урок, поэтому молчал. К тому же, в спорах между детьми взрослым не пристало вмешиваться. Однако неожиданно заговорил Фан Чэнь:
— Я осознаю, что был невежлив по отношению к великому мэтру, и сейчас испытываю глубокое раскаяние. Кто не совершает ошибок? Но если ошибку можно исправить — это величайшее благо. Мы, конечно, поступили неправильно, но всё же лучше, чем ты, который, зная, что ошибся, упорно отказывается признать это!
Когда Фан Чэнь произносил эти слова, его взгляд был ясным, голос звонким, речь — размеренной, а осанка — прямой. Он совершенно не стыдился своего проступка. Как и говорил дядя Лю Бай Чэншаню, Фан Чэню всего восемь лет, но характер у него самый спокойный, и в жизни он всегда следует своим принципам: если ошибся — признай, и если можешь исправить — исправь. Даже сейчас, перед столькими людьми и самим великим мэтром, он смело признал свою вину. Одного этого было достаточно, чтобы заслужить восхищение!
Те, кто собрался посмеяться над маленьким сюйцаем, теперь убрали насмешки с лиц. «Кто не совершает ошибок? Но если ошибку можно исправить — это величайшее благо». Легко сказать, но сколько найдётся тех, кто поступит так на деле? По крайней мере, на их месте они бы не осмелились произнести такие слова вслух.
Лицо дяди Лю сразу прояснилось. «Недаром я его учил! — подумал он с гордостью. — Смелый и честный!»
Мальчик, начавший ссору, покраснел до корней волос. На самом деле он затаил злобу на Фан Чэня потому, что отец постоянно сравнивал их и говорил, будто тот лучше него. Сегодня он наконец увидел Фан Чэня лично и сразу же заметил его промах — конечно, не упустил случая поиздеваться. Но он был ещё слишком юн и вспыльчив!
В этом доме немало мальчишек смотрели на Фан Чэня косо, но никто не выражал этого открыто. Все понимали: сегодня главное — понравиться великому мэтру Цзо!
Великий мэтр, держа в руках чашку чая, весело наблюдал за происходящим, не выказывая ни малейшего недовольства и явно не собираясь вмешиваться. Раз хозяин молчит, остальные тем более не станут говорить. Родственники мальчика тоже промолчали: сегодня в доме Цзо собралось немало их детей, и ради одного не стоило рисковать репутацией остальных!
Атмосфера на мгновение стала неловкой. Тогда Чжао Лися слегка положил руку на плечо Фан Чэня и, наклонившись, мягко сказал:
— Чэньчэнь, ты, кажется, ошибаешься. Этот юный господин лишь один раз так назвал великого мэтра, а после того, как Линянь указал ему на это, сразу исправился. Так что, возможно, ты его неправильно понял.
Фан Чэнь выглядел слегка озадаченным:
— Правда?
— Не веришь? Спроси у него самого.
Когда оба посмотрели на мальчика, тот, хоть и не был умником, всё же сообразил, что к чему. Он покраснел и энергично закивал:
— Да! Ты меня неправильно понял! Я уже исправился!
Фан Чэнь кивнул:
— Значит, я действительно тебя неправильно понял. Прошу прощения!
С этими словами он вежливо поклонился. Его искренность заставила мальчика поспешно ответить на поклон и тут же юркнуть за спину своего родственника. «Этот Фан Чэнь чересчур опасен! — подумал он в ужасе. — Неудивительно, что он трижды становился аньшоу!»
Наблюдая за этой неожиданной развязкой, многие взрослые, как и великий мэтр, прищурились. «Этот малыш явно не прост! — размышляли они. — После такой открытой ссоры он сумел мгновенно всё уладить, да ещё и без малейшего принуждения! Очевидно, дело не только в авторитете Чжао Лися — сам мальчик прекрасно понимает, когда нужно остановиться! Получается, этот послушный и честный ребёнок на самом деле умеет лавировать в сложных ситуациях? Если так, то перед нами — настоящий драгоценный нефрит!»
Раз конфликт был успешно улажен, никто не хотел позволить атмосфере оставаться напряжённой, особенно в доме Цзо, где великий мэтр всё ещё сидел во главе! Разговоры снова оживились, гости группами обсуждали что-то между собой, будто ничего и не произошло.
Пока всё внимание было приковано к Фан Чэню и мальчику, у двери незаметно появились две маленькие фигурки. Более высокая из них тихо прошептала:
— Госпожа, кажется, там кто-то устраивает скандал.
Маленькая тут же подпрыгнула на месте и встала на цыпочки:
— Правда? Кто осмелился устроить беспорядок у нас дома? Обязательно посмотрю!
Высокая поспешно схватила её за руку:
— Ой, госпожа, не надо так! Вас же господин заметит!
Услышав это, маленькая сразу успокоилась:
— Не кричи! Давай просто незаметно затеряемся среди гостей.
Высокая кивнула, зажав рот ладонью.
Две хитрющие фигурки ловко лавировали между гостями, и никто не обратил на них внимания: сегодня в доме Цзо собралось столько детей, что, возможно, кто-то просто искал своих друзей.
Великий мэтр спокойно сидел во главе. Кто-то наклонился к нему и что-то шепнул на ухо. Он кивнул, не меняя выражения лица:
— Пусть развлекается. Просто проследите, чтобы с ней всё было в порядке.
Дядя Лю, обменявшись приветствиями с несколькими знакомыми, выбрал место у окна. Чжао Лися и остальные последовали за ним. После недавнего инцидента те, кто хотел унизить Фан Чэня в такой обстановке, решили не рисковать: оказывается, этот трёхкратный аньшоу — не так-то прост! К тому же рядом с ним ещё и господин Лю!
http://bllate.org/book/11995/1072548
Готово:
