Бай Чэншань сам занёс последний мешок с лапшой в дом, попутно приподнял крышку с бадьи для зерна и, указав на чёрную муку внутри, воскликнул:
— Какое «нельзя»! Вы что, каждый день вот этим и питаетесь? Посмотри-ка на них — все жёлтые да худые, даже у тебя самого лицо не цветёт! Всем вам сейчас расти надо, а вы одними отрубями кормитесь! Да и этой муки у тебя, похоже, совсем мало осталось. Разве я не знаю твоих дел? Когда ваш дом строили, твой отец ещё у меня деньги занимал — только недавно вернул, как они оба и слёгли. Где уж тебе теперь много денег держать? Я ведь не просто так отдаю — всё запомнишь и потом, как урожай соберёшь, вернёшь мне.
Услышав это, Чжао Лися слегка прикусил губу и наконец перестал отказываться:
— Спасибо вам, дядя Бай.
Бай Чэншань похлопал его по плечу:
— Больше-то я тебе особо помочь не могу, но несколькими мешками зерна — запросто. Кстати, проводи меня сейчас к главе деревни — мне нужно пару слов с ним переговорить.
Чжао Лися не стал расспрашивать и, предупредив Фан И и Чжао Лицю, повёл Бай Чэншаня к дому главы деревни.
Когда они ушли, Фан И заглянула на кухню и осмотрела то, что принёс Бай Чэншань: кроме сладостей, он привёз ещё два мешка кукурузной и картофельной муки, полмешка пшеничной и целый мешок лапши. От такого подарка у неё потеплело на душе — вот уж поистине уголь в зимнюю стужу!
Чжао Лицю тоже увидел припасы и с восхищением произнёс:
— Сестра Фан И, дядя Бай — настоящий добрый человек.
Фан И кивнула:
— Да, эту доброту мы должны крепко запомнить.
— Конечно! Всех, кто нам помогает, я запоминаю! А кто вредит — тем более!
Фан И улыбнулась:
— Добрые люди не ждут благодарности, но те, кому оказана помощь, обязаны быть благодарными.
...
Бай Чэншань пришёл к дому главы деревни вместе с Чжао Лися, но сразу отправил юношу домой, а сам вошёл внутрь. Глава деревни его помнил и долго беседовал с ним в доме, после чего они оба вышли, улыбаясь.
— Тогда прошу вас позаботиться об этом деле, уважаемый глава.
Глава деревни ответил с улыбкой:
— Разумеется, разумеется.
Чжао Лися не ушёл домой — увидев, что Бай Чэншань выходит, он сразу подошёл к нему. Он знал, что тот ходил к главе деревни ради них, но не знал, чем всё закончилось.
Бай Чэншань ничего не скрывал, снова похлопав юношу по плечу:
— Не обращай внимания на старика Чжао и его семью — платить им тебе совершенно не за что. Если придут требовать деньги, говори, что нет. Если начнут ругаться — пусть ругаются, от этого мяса не убудет. Да и с такой девчонкой, как Фан И, в доме, вряд ли они осмелятся каждый день приходить и орать. Кстати, спрячь хорошенько ту муку, что я принёс.
Чжао Лися послушно кивнул:
— Дядя Бай, я даже не знаю, как вас благодарить.
— Ну тогда скажешь, когда узнаешь. Знаешь, кстати, ты ведь не в курсе: я с твоим отцом чуть ли не побратимами не стал! Только мой младший дядя не дал — сказал, что наши судьбы не совпадают! Старый упрямец!
Чжао Лися понимал, что Бай Чэншань говорит это, чтобы он чувствовал себя спокойнее, поэтому больше не стал сыпать благодарностями. Он решил про себя: как только переживут этот год, обязательно отблагодарит его должным образом.
Они шли домой, болтая и смеясь, как вдруг Бай Чэншань спросил:
— Сколько у вас сейчас земли?
— Отец два года назад ещё десять му целины освоил, всего получается восемьдесят му.
— Уж так много? Нанял работников?
Чжао Лися покачал головой:
— Раньше у нас было трое постоянных работников, а на уборку ещё временных нанимали. Но в прошлом году у всех дела были, и пришлось всех отпустить. Весной, когда сеяли, нанял несколько временных.
Бай Чэншань почесал подбородок и снова спросил:
— На вас одних столько земли не осилить — всё равно нужны постоянные работники. Скажи честно, сколько у тебя сейчас серебра?
Чжао Лися колебался довольно долго, прежде чем тихо назвал цифру.
Бай Чэншань без лишних слов вытащил из-за пазухи зелёный мешочек и вложил его в руку юноше:
— Вот, возьми в долг. Иди найми хотя бы двух работников. Если ты сам свалишься с ног, вашим двум семьям конец.
Чжао Лися ни за что не хотел брать:
— Дядя Бай, дело не в том, что я не хочу… Просто сейчас людей почти нет — даже если дам деньги, работников не наймёшь.
Бай Чэншань задумался: действительно, после прошлогодней эпидемии многие погибли, и даже тем, у кого раньше земли не хватало, теперь её вполне достаточно. Он тихо вздохнул, увидел решительное выражение лица Чжао Лися и вернул мешочек обратно в карман, тихо сказав:
— Если будут трудности — сразу ко мне. При таких-то восьмидесяти му земли я не боюсь, что ты не сможешь вернуть.
Когда они вернулись домой, Фан И уже готовила ужин. Хотя было ещё рано, нельзя же было отпускать Бай Чэншаня без еды. Тот весело рассмеялся:
— Отлично! Попробую-ка я мастерство Фан И.
Фан Чэнь гордо заявил:
— Дядя Бай, моей сестре очень вкусно готовить!
Бай Чэншань ласково ущипнул малыша за щёку и стёр крошки у него в уголке рта:
— Ты ведь Сяо Чэньчэнь? Слышал, ты отлично знаешь «Троесловие». Прочитай-ка мне пару строк.
Фан Чэнь тут же выпрямился, аккуратно положил недоеденную сладость на стол, заложил руки за спину и начал раскачиваться, декламируя наизусть. В последнее время, помимо того что учил Чжао Лидуна и Чжао Линяня первым строчкам, он сам продолжал заучивать следующие — к сегодняшнему дню уже осилил почти половину текста.
Бай Чэншань внимательно выслушал и обильно похвалил мальчика, отчего остальные сильно позавидовали и тоже стали наперебой предлагать прочитать ему. Чжао Линянь ещё как-то смог связно продекламировать отрывок, а вот Чжао Лидун запнулся уже через несколько слов и в конце концов покраснел до корней волос. К счастью, в этот момент Фан И как раз подала ужин и спасла его от дальнейшего смущения.
Ужин, как обычно, состоял из грибного супа с клецками из картофельной муки, щедро сдобренных мелко нарезанной зеленью, парой капель масла и двумя тонкими ломтиками мяса — выглядело очень аппетитно. Заметив грибы, Бай Чэншань слегка удивился, взял один и спросил:
— Откуда эти грибы?
— Несколько дней назад с гор принесли, — ответил Чжао Лися.
— А ты точно знаешь, какие ядовитые, а какие нет?
Чжао Лися посмотрел на Фан И, и та пояснила:
— Я немного разбираюсь. Эти точно безопасны. Те, в которых не уверена, не беру — и так одного вида хватает нам всем.
Бай Чэншань кивнул:
— Такие лесные грибы можно продавать — хорошие деньги выручить. Если у вас их много, я могу взять немного и попробовать сбыть в городе.
Глаза Фан И загорелись:
— Правда? Есть, есть! На горах их полно! В прошлый раз я полкорзины набрала.
За столом стало ещё веселее — все радовались новому источнику дохода. После ужина Бай Чэншань взял корзину с грибами и отправился обратно в город. Фан И ещё не дописала одну книгу и собиралась передать её через несколько дней — как раз успеет.
По дороге домой его повозка проехала мимо дома старика Чжао. Бай Чэншань бросил взгляд в сторону, нащупал в кармане письмо и спокойно отвёл глаза. Если и после этого ничего не изменится, возможно, придётся всерьёз задуматься о том, чтобы помочь Чжао Лися отделиться от семьи Чжао.
...
Старик Чжао просидел весь день дома, мрачный, как туча. Все в доме старались не дышать лишний раз — ведь утром видели, как он уходил, и знали, зачем. Теперь, когда его привезли обратно с таким лицом, ясно — ничего не вышло, да ещё, наверное, и напугали.
Третий сын Чжао даже начал ворчать на вторую невестку: разве не ясно, что у старшего дома сейчас неспокойно, а она ещё подстрекает старика идти за деньгами — прямо в пасть волку!
К обеду из комнаты вдруг донёсся громкий стук. Второй и третий сыновья поспешно ворвались внутрь и увидели, как старик Чжао, посинев от злости, стучит кулаком по столу:
— Пойду к главе деревни — пусть рассудит!
Он выскочил из дома, а сыновья тревожно последовали за ним, не смея подойти близко, и наблюдали, как он заходит в дом главы деревни.
Прошёл больше часа, прежде чем старика Чжао вывели наружу — бледного, как полотно. Лицо главы деревни тоже было недовольным. Увидев издали второго и третьего сыновей Чжао, он молча повернулся и зашёл во двор. «Да что же это за семья такая несносная!» — подумал он про себя.
Старик Чжао был вне себя от ярости: он-то считал, что прав полностью на его стороне, а в итоге никто не поверил его словам! Все, как один, защищают этого мелкого подлеца! Получается, теперь даже жёлтая девчонка может тыкать пальцем в старика и ругать его — и это правильно?!
Через три дня Чжао Лися, как и ожидалось, не прислал денег. Старик Чжао лежал в постели, кипя от злости. Вторая невестка тоже волновалась, но не смела и слова сказать — при таком настроении старика лучше молчать! А идти самой за деньгами? Да её и ножом не выгонишь больше в тот дом!
Старик Чжао долго злился, но в итоге немного успокоился. Он наконец понял: его тихий и простодушный внук полностью попал под влияние этой маленькой ведьмы Фан И. Чтобы получить землю и дом старшего сына, остаётся только один путь!
А тем временем Фан И три дня подряд ждала, что старик Чжао явится за деньгами, даже отложила поездку в город, чтобы передать книги. Но три дня прошли — и никто не появился. Неужели та взбучка заставила его одуматься? Сама же Фан И не верила в такое чудо!
Чжао Лися тоже решил, что старик, скорее всего, не придёт, и собрал свежие грибы, собранные пару дней назад, чтобы отвезти в город вместе с Фан И. Та подумала и согласилась — каждый день на счету.
На всякий случай Фан И велела всем дома надеть траурные одежды, а у двери поставить жаровню с полкорзиной бумажных подношений. Если старик Чжао всё же явится, сразу пустят пепел ему под ноги — пусть попробует после этого хоть слово сказать!
Авторские примечания:
На самом деле старик Чжао — типичный развратник: завёл связь с молодой вдовой и начал презирать свою законную жену, а «разрез на ладони» — всего лишь отговорка. В богатых домах такие — настоящие отцы-изверги, предпочитающие наложниц законным супругам...
34. Новый способ
Фан И и Чжао Лися, как обычно, шли пешком в город. По дороге встречали много односельчан, которые смотрели на них с неописуемыми выражениями лиц — кто с презрением, кто с любопытством, кто просто тыкал пальцем и шептался.
Чжао Лися хмурился, но делал вид, что не замечает. Фан И и подавно не обращала внимания. Они молча ускорили шаг и только выйдя далеко за пределы деревни, немного замедлились. Фан И вздохнула:
— Жить среди стаи сплетниц — сплошная головная боль.
— Просто не слушай их. Живём своей жизнью — и всё.
Фан И фыркнула и бросила взгляд на Чжао Лися. «Недурственная у него выдержка, — подумала она. — Даже в современном мире не каждый молодой человек так спокоен. „Иди своей дорогой, а болтать пусть болтают“ — легко сказать, но чертовски трудно сделать. Люди ведь стадные существа — игнорировать окружение очень непросто».
Этот инцидент не испортил им настроения. Фан И думала о книгах за спиной и корзине с грибами, представляя, как звенят медяки. Сегодня должно выйти как минимум сто монет — можно купить несколько цзинь мяса! Детям нужно больше жиров в рационе. В последнее время питание улучшилось, и у младших заметно улучшился цвет лица — по крайней мере, перестали быть таким восково-жёлтыми. У растущих детей это особенно заметно: стоит пару дней поголодать — и лицо сразу бледнеет, не говоря уже о том, что эти дети голодали полгода!
Добравшись до города, Фан И на этот раз не пошла сразу сдавать книги, а направилась вместе с Чжао Лися в лавку Бай Чэншаня — её всё ещё беспокоило дело с грибами. Если их удастся продать, это будет серьёзный доход! Хватит, чтобы прокормить всю семью.
Бай Чэншань как раз был занят, но, услышав голоса, тут же вышел и, не дав им и рта раскрыть, радостно воскликнул:
— А, вы наконец-то пришли! Те грибы, что вы в прошлый раз привезли, разлетелись вмиг! Уже несколько дней люди спрашивают, не завезли ли ещё!
http://bllate.org/book/11995/1072442
Готово:
