Разобравшись со всем, Фан И велела Чжао Лисе взять палочки для еды и запереть изнутри заднюю дверь, а потом перелезать через стену. Говоря это, она смотрела на него с таким выражением, будто светилась изнутри — чувство было поистине странное: учить парня лазать через стену собственного дома! Хотя… этот «парень» всё ещё ребёнок.
Чжао Лися, похоже, не испытывал от этого никакого смущения. Шестнадцатилетний юноша был в расцвете сил — прыгучий, ловкий — и вскоре справился с задачей. Лишь после этого трое тихонько вернулись во двор дома Чжао и начали стучать в дверь.
Вскоре дверь открыл Чжао Линянь. Малыш оказался шустрым: увидев брата, сразу бросился к нему и обхватил за шею, прижавшись щекой.
— Там глава деревни хочет поселить в нашей комнате чужих детей! — прошептал он, жалуясь. А потом добавил с ноткой каприза: — Мне не нравятся Ниуцзы и остальные! Чэньчэню тоже не нравятся, и третьему брату с Маомао тоже!
Фан И невольно улыбнулась — мальчишка действительно сообразительный!
Не успел Чжао Лися и рта раскрыть, как из передней вышел глава деревни:
— Лися, вы вернулись.
Чжао Лися тут же ответил, опустил Линяня на землю, снял корзину с плеча, отряхнул одежду и направился к нему:
— Дядя, разве нельзя было заранее сказать? Я бы тогда и не уходил.
Глава деревни улыбнулся:
— Да ничего особенного. Просто не увидел тебя в поле и решил заглянуть.
С этими словами он заглянул в корзину:
— Пошли за дикими травами?
— Да, дядя. Проходите в дом. Лицю, принеси гостю воды.
Чжао Лися пригласил его внутрь. Он всегда был благодарен главе деревни — тот много раз помогал им, сиротам.
Глава деревни махнул рукой:
— Не надо воды! Ваш третий сын уже налил мне несколько мисок — я чуть не лопнул!
Рядом Чжао Лидун подмигнул брату: он нарочно заставлял главу деревни пить воду, чтобы тот не мог долго сидеть!
Чжао Лися сделал вид, что ничего не заметил:
— Дядя, а в чём дело?
Глава деревни хлопнул себя по лбу:
— Вот ведь память подвела! Слушай, сейчас в деревне все заняты весенним посевом, а за детьми некому присмотреть. Раньше хоть старухи следили, а теперь… эх!
Он немного посокрушался, затем продолжил:
— Боимся, как бы детишки не разбежались и не заболели. Поэтому решили собрать их вместе, пусть играют и присматривают друг за другом.
Чжао Лися сделал вид, что не понял скрытого смысла, и сказал:
— Наши младшие братья и сёстры послушные, никогда не убегают. Нам, наверное, не нужно туда идти.
Глава деревни кивнул:
— Это я знаю. Всем в деревне известно, что у вас и у семьи Фан самые воспитанные дети. Но если собирать всех вместе, нужен кто-то, кто будет их контролировать. Вот я и подумал: пусть Лидун присмотрит за ними. Пускай посидят вместе, почитают «Троесловие», расскажут сказки — разве не здорово? Так никто не обидит ваших малышей. А за работу в поле другие детишки вам помогут — вам же легче будет?
Если сначала Фан И не поняла замысла главы деревни, то теперь всё стало ясно: он обходным путём хотел, чтобы Фан Чэнь учил других детей «Троесловию»!
«Читать книги, рассказывать сказки…» — фыркнула про себя Фан И. В этой деревне едва ли найдётся полдюжины грамотных. Кроме родословной у главы рода и нескольких книг в сундуке семьи Фан, в Чжаоцзяцуне не сыскать ни одного клочка бумаги с письменами. Чему читать? Какие сказки рассказывать?
«Хитёр же ты, глава деревни!» — холодно подумала она.
Чжао Лися тем временем передал Линяня Лидуну, велев им пойти играть, а самого главу деревни пригласил присесть за стол.
— Дядя, я понимаю, что вы заботитесь о нас, но это не выйдет.
Эти слова облегчили сердце Фан И.
Глава деревни, похоже, не удивился. Он взглянул на Фан И, потом улыбнулся Чжао Лисе:
— Почему же не выйдет? Объясни.
— Дядя, наш отец был охотником. Вы сами знаете, как к нам относятся в деревне. Лидун сам ещё неугомонный — вдруг с другими детьми что случится? Мы не потянем такой грех на себе.
Улыбка на лице главы деревни сразу исчезла. Он не ожидал, что Чжао Лися сразу напомнит о покойном отце, да ещё так убедительно. Все его заготовленные доводы оказались бесполезны. Что тут скажешь?
Чжао Лися понял по лицу главы деревни, что сказал слишком резко, но иначе нельзя: они сироты, не могут позволить себе конфликты с другими семьями. В прошлом году в деревне погибло много мужчин, и теперь каждый ребёнок — бесценен. Одно неосторожное движение — и соседи с ножами нагрянут.
В доме повисла тишина, слышались лишь голоса играющих во дворе детей. Глава деревни долго думал, потом поднял глаза:
— Лися, прости, я не подумал. Считай, что я ничего не говорил. Не держи зла — просто вижу, как вы одни справляетесь, вот и захотел помочь перед посевом.
Чжао Лися быстро ответил:
— Дядя, не говорите так! Я знаю, вы добры к нам. В прошлом году вы помогли найти людей на уборку урожая. Я уже договорился с ними — в эти дни они придут помочь с посевом. Всё будет в порядке, не волнуйтесь.
Услышав это, глава деревни вспомнил прошлогодние осенние склоки и тяжело вздохнул. Он понял: эти сироты до смерти напуганы своими дядьями и тётками и хотят держаться подальше от деревенских. Больше он ничего не стал говорить, лишь напомнил:
— Ладно. Если что — обращайся ко мне. Я, может, и не смогу много сделать, но всегда буду на вашей стороне.
— Дядя, не надо так! Если бы не вы, у нас, возможно, и дома бы не было! Мы это помним!
Чжао Лися говорил искренне, и его открытое, солнечное лицо согрело сердце главы деревни, будто тот выпил горячего чаю. «Не зря помогаю этим детям!» — подумал он, и вся досада от отказа мгновенно исчезла. Ведь перед ним всё ещё дети, только недавно повзрослевшие.
Поболтав ещё немного, глава деревни собрался уходить. Чжао Лися проводил его до ворот. Убедившись, что вокруг никого нет, глава деревни потянул юношу за руку и наклонился к самому уху:
— Лися, скажу тебе три важных слова. Никому не повторяй — даже Лицю не рассказывай.
Чжао Лися заверил:
— Никому не скажу.
Глава деревни ещё раз огляделся и заговорил:
— Во-первых, ты теперь хозяин. Не трать деньги без толку. Я знаю, отец оставил вам немного сбережений, но эти деньги нужны на свадьбы братьев и на жизнь. Не растрать всё сразу! Раньше ради Фан И ты дважды вызывал лекаря — теперь, когда она здорова, скажу прямо: впредь так не делай. В деревне разве кто-то при простуде зовёт лекаря?
Чжао Лися внешне выглядел очень послушным и кивал, хотя внутри думал своё.
Глава деревни продолжил:
— Во-вторых, я не стал говорить при Фан И, но изначально хотел, чтобы Фан Чэнь учил других детей грамоте. Жаль, ты отказал. Ну да ладно. Зато своих обязательно учите! Лидун и Линянь — сообразительные, быстро научатся. Скажи им, пусть чаще спрашивают Фан Чэня, учатся читать и считать. Потом в город пойдут — там любая работа лучше, чем копаться в земле.
Чжао Лися согласился, не добавляя лишнего. Он заметил, что глава деревни недоволен Фан И, и инстинктивно решил не показывать, насколько она самостоятельна. В этой деревне женщинам не полагается иметь собственное мнение. Мать Фан И раньше читала и думала сама — за это её постоянно ругали другие женщины, и ругали жестоко.
Глава деревни остался доволен послушанием юноши и перешёл к самому главному:
— В-третьих, хорошо обращайся с Фан Чэнем. Не заставляй его работать — пусть читает, сколько хочет. Этот мальчик может добиться многого. Если вы будете дружны, тебе это пойдёт на пользу. А если ничего не выйдет — ты ведь не мешал ему учиться, так что вины на тебе не будет.
Эти слова задели Чжао Лисю. Только что глава предостерегал от Фан И, а теперь требовал ладить с Фан Чэнем — ведь они родные брат и сестра! Но он понимал: глава деревни говорит это ради его же блага, возможно, и ради всей деревни. Если Фан Чэнь преуспеет, Чжаоцзяцунь станет известен далеко за пределами округа.
На лице Чжао Лиси осталось серьёзное выражение, что ещё больше понравилось главе деревни. «Такой же честный и простодушный, как его отец», — подумал он с удовлетворением.
Проводив главу деревни далеко, Чжао Лися вздохнул и потер уставшее лицо. Он уже собирался вернуться, как вдруг услышал за спиной голос Фан И:
— О чём там глава деревни тебе шептался?
Фан И знала, что глава не сказал всего в доме, поэтому специально поджидала его, чтобы напугать. И действительно — Чжао Лися вздрогнул и запнулся:
— Да так… ничего особенного. Сказал, что Чэньчэнь может чего-то добиться, и чтобы я с ним хорошо обращался, не заставлял работать.
Это прозвучало приятно, и уголки губ Фан И чуть приподнялись, но она тут же их опустила:
— И всё? Целую вечность шептались?
Чжао Лися скорчил несчастную мину:
— Ещё спрашивал про посев. Я сказал, что нанял людей. Велел мне экономить деньги.
Фан И пристально посмотрела на него, пока он не покраснел, и бросила:
— Быстрее иди помогай с вещами.
Чжао Лися послушно кивнул, закрыл дверь изнутри и через заднюю дверь вернул всё обратно. Увидев мунтжака, малыши замерли, глаза у них стали круглыми, а слюнки потекли — казалось, вот-вот бросятся рвать зверя голыми руками. Фан И быстро вычерпала воды и вымыла лохи, чтобы дети хоть немного утолили голод.
Узнав, что на ужин будет мясо, малыши так обрадовались, что захотели закричать от радости, но Фан И строго предупредила: нельзя, чтобы кто-то узнал. Они тут же зажали рты ладошками и энергично закивали, а глаза их смеялись, изгибаясь полумесяцами.
Лучше всего было бы разделать тушу у ручья, но это слишком опасно — могут увидеть. К счастью, мунтжак уже давно умер, крови почти не было, так что Чжао Лися устроил всё во дворе. В углу он расчистил место, а Лицю и Лидун помогали. Фан И отправили в передний двор играть с малышами. Она недовольно поджала губы: «Как будто я боюсь вида крови! В лавке мясника видела и не такое!» — но в душе чувствовала тёплую волну: приятно, когда тебя берегут.
Но Фан И не сидела без дела. Она достала немного грибов, собранных в горах, и решила проверить их на ядовитость — поймать курицу и дать ей попробовать.
Во дворе Чжао Лися закатал рукава и принялся за работу с таким энтузиазмом, что Лицю, услышав шум в переднем дворе, толкнул Лидуна локтем:
— Сходи посмотри, что там происходит.
— Ничего страшного. Подай-ка лучше таз.
— Ладно.
Чжао Лися много лет работал с отцом-охотником, так что умел всё: сначала снял шкуру, потом выпотрошил, и наконец разрубил на куски — всё быстро и чётко. Лицю тоже старался помогать, а Лидун вообще выполнял роль подносчика: подавал тазы, инструменты, бегал туда-сюда.
Когда всё было готово, Чжао Лися собрал пропитанную кровью землю в одном месте, отнёс за дом, выкопал глубокую яму, закопал и тщательно утоптал. Затем вернулся и вычерпал из колодца две большие бадьи воды, в которые и опустил мясо.
Он как раз занимался этим, когда Лицю, сдерживая смех, подбежал:
— Брат, Фан И пытается поймать курицу!
На лице Чжао Лиси появилась лёгкая улыбка:
— Поймала?
Лицю рассмеялся:
— Пока нет! Но Фан И разозлилась и сказала, что как только поймает — сразу зарежет! Малыши её поддерживают!
— Ну и ладно. Яйца мы уже накопили. Попросим тётю Ян посмотреть — может, ещё цыплят выведем.
— Отлично! С твоего благословения — бегу помогать Фан И!
Лицю мгновенно исчез.
Чжао Лися покачал головой и снова взялся за промывание внутренностей.
— Лися-гэ, я помогу, — раздался тихий голос.
Чжао Лися обернулся: во дворе стоял Фан Чэнь, уже закатавший рукава.
Юноша улыбнулся:
— Хорошо. Подай-ка воды.
http://bllate.org/book/11995/1072423
Готово:
