Как и следовало ожидать, спустя время, достаточное лишь на то, чтобы выпить чашку чая, император явился в сопровождении Цинь Хуайаня.
За столом собрались шестеро. Хотя трапеза напоминала домашний ужин, Чжао Цинъюнь почти не решалась брать палочки — изысканные императорские яства, несмотря на совершенство цвета, аромата и вкуса, казались ей безвкусными.
Наконец все положили палочки, и она поспешила последовать их примеру. После нескольких непринуждённых реплик император объявил, что ему надлежит заняться важными делами, и покинул покои императрицы.
Едва он ушёл, Цинь Хуайань и его сын Цинь Цзыюй — оба мужчины, чужие для внутренних покоев — тоже не могли задерживаться. Все четверо поднялись и попросили разрешения удалиться, покинув дворец императрицы.
Выйдя за ворота, Чжао Цинъюнь наконец перевела дух. Впереди Цинь Хуайань осторожно поддерживал Цинь Фу Жэнь, помогая ей медленно идти. Цинъюнь запрокинула голову и потянулась, разминая уставшую поясницу, как вдруг почувствовала чью-то ладонь на талии. Она резко обернулась — конечно же, это был Цинь Цзыюй.
Она тут же отбила его руку, побледнев от испуга, и тревожно огляделась по сторонам. К счастью, никто ничего не заметил.
Обернувшись, она предостерегающе сверкнула на него глазами и решительно зашагала вперёд.
Он и впрямь осмелел! Пусть она и не говорила об этом вслух, но втайне радовалась любой близости с ним. Даже если для него это всего лишь игра или мимолётное увлечение, она всё равно была готова принять это с благодарностью.
Однако сейчас они находились во дворце, где за каждым углом могли подслушивать шпионы. Такое поведение было слишком дерзким. Ради его же репутации она не могла позволить ему безрассудничать.
Но, сделав пару шагов, её вдруг снова схватили. Не успев даже пикнуть, она оказалась стянутой в боковую аллею, а рот зажали рукой.
Похоже, идущие впереди услышали шорох и обернулись:
— А? Где Цзыюй и Цинъюнь?
Это был голос Цинь Фу Жэнь. Спрятавшаяся за декоративным камнем Цинъюнь взмокла от страха.
— Ты же знаешь характер сына, — ответил Цинь Хуайань. — Наверное, увлёк Цинъюнь прогуляться по саду. Пусть погуляют. Цинъюнь ведь впервые во дворце — пусть осмотрится. Мы пока вернёмся.
После этого разговор прекратился, и Цинь Цзыюй наконец убрал руку с её рта.
— Ты сошёл с ума? Что ты делаешь? — вырвалась она, как только смогла говорить, и отступила на шаг, сердито глядя на него.
Он лишь весело усмехнулся:
— Ты же слышала — я должен показать тебе окрестности. Пойдём, я отведу тебя в одно замечательное место.
С этими словами он схватил её за руку и потащил вперёд.
Цинь Цзыюй, похоже, отлично знал дворец — вероятно, часто сюда приезжал. Сейчас же он вёл её так уверенно, что она совершенно потеряла ориентацию. Избегая патрулей стражников и встреч с придворными служанками и евнухами, он завёл её неведомо куда. Если бы он сейчас бросил её одну, ей оставалось бы лишь смиренно ждать, пока стража арестует «подозрительную особу».
Боясь быть принятой за злоумышленницу, она покорно следовала за ним, пока они не поднялись на высокую башню.
Она не знала, где именно они оказались, но стоило взглянуть вдаль — и перед глазами раскинулось море багряного.
— Это клённая роща, — сказал он, поворачиваясь к ней. — Конечно, в южной части города тоже есть знаменитые клёны, но ничто не сравнится с этой рощей во дворце.
Возможно, из-за недавней пробежки её щёки слегка порозовели. Она смотрела вдаль, прищурив миндалевидные глаза, уголки губ были чуть приподняты в лёгкой улыбке — такая радостная, живая, что ему захотелось самому прыгнуть в это море красных листьев.
— Как красиво! — воскликнула она, повернувшись к нему. — Но почему оттенки такие разные?
Он на миг замер, затем опомнился:
— Здесь посажено пять-шесть сортов клёнов, каждый со своим оттенком. Садовники заранее продумали расположение деревьев по цвету листвы, поэтому получилась такая картина.
Следуя направлению его взгляда, она медленно провела глазами по градиенту красного — от нежно-розового до глубокого багряного, словно закатные лучи, многослойные и великолепные.
— Ну что? Стоило ради такого пейзажа немного пошалить? — Он лёгонько толкнул её плечом, возвращая её рассеянные мысли в настоящее.
Она невольно кивнула и посмотрела на него:
— Ты мог бы просто сказать об этом. Зачем тащить меня сюда тайком? Можно же было прямо попросить родителей.
Он покачал головой, глядя на неё так, будто считал её наивной:
— Если бы ты прямо сказала им, думаешь, они разрешили бы?
Она надула губы, но промолчала. Вспомнив слова императрицы, она вдруг спросила:
— Я слышала, император хочет сменить главнокомандующего прямо перед началом войны?
Он кивнул:
— Когда мы отправлялись в Жуйян, армия уже выступила и сейчас расположена у границы. Но внезапно появились слухи, что полководец Цзи Ань предаёт страну. Император решил, что лучше перестраховаться: «Лучше поверить, чем рисковать». Ведь на кону стоят жизни бесчисленных людей и судьба всей империи Бэй И. Мы не можем допустить ошибки.
Значит, боевые действия ещё не начались — вот почему всё пока спокойно.
— Но что именно хочет император? Если нынешний командующий обвинён в государственной измене, кто же может возражать против его отстранения? — недоумевала она.
Ведь обычно, стоит кому-то обвинить человека в государственной измене, как никто не осмелится защищать его. Император предлагает заменить командующего — разве кто-то станет противиться этому? Ведь речь идёт о жизни народа. Ни один чиновник не захочет войти в историю как предатель, обрекший страну на гибель.
Должно быть, здесь замешаны какие-то другие причины.
Автор: Даже во дворце не забывает пользоваться моментом! Малыш Цзыюй твёрдо идёт по пути «пользы от каждого случая»!
— Заменить-то можно, — сказал Цинь Цзыюй с лёгким вздохом, — но кого назначить вместо него — вот в чём вопрос. Раньше Цинь Цзыжан, много лет сражавшийся на полях битв, легко справился бы с этой задачей. У него и ум, и храбрость. Но в прошлой кампании его подло убили.
— Подозрения в причастности к его гибели — одна из причин, по которой Цзи Аня теперь обвиняют в государственной измене. Сейчас в империи и так мало военачальников, способных взять на себя такое бремя. После гибели Цзыжана и отстранения Цзи Аня остаётся лишь старый генерал Ли, которому уже шестьдесят шесть.
— Император хотел назначить его, но тот слишком стар и изранен после десятилетий службы. Его здоровье не выдержит. Придворные спорят уже несколько дней, но так и не могут выбрать достойного кандидата.
Выслушав это, Цинъюнь по-настоящему обеспокоилась. Перебирая в уме слова императрицы и всё, что рассказал Цзыюй, она вдруг поняла нечто такое, что испугало даже её саму.
— Неужели… император сегодня вызвал тебя, чтобы назначить новым главнокомандующим?
Ведь в семье Циней остался только Цинь Цзыюй. Конечно, военная слава — самый быстрый путь к карьерному росту, но только если вернёшься живым.
Правда, даже император не может назначать кого попало. Прежде чем дать должность, он обязан убедиться в способностях человека. А Цинь Цзыюй, судя по всему, известен лишь как бездельник и повеса — трудно найти хоть одну заслугу.
Но пусть уж он будет никчёмным всю жизнь — лишь бы не отправляли на фронт за славой и почестями!
— Если император снова пошлёт меня на передовую, мать, пожалуй, сама с ним сразится, — усмехнулся Цинь Цзыюй.
Услышав это, она с облегчением выдохнула. Он улыбнулся ещё шире, наклонился к ней и прошептал:
— Цинъюнь, ты что… обо мне переживаешь?
От его близости она поспешно отступила на шаг и сердито бросила на него взгляд.
Да, она действительно волновалась за него. Но услышать это из его уст — совсем другое дело.
— Я просто боюсь, что если ты погибнешь на войне, мне будет неловко принимать всё огромное состояние дома Циней, — сказала она, снова сверкнув на него глазами.
Он лишь беззаботно улыбнулся.
Она уже хотела задать ещё один вопрос, как вдруг раздался звонкий женский голос, особенно отчётливый в тишине башни:
— Где они? Ведь сказали, что двоюродный брат и Цинъюнь уже покидают дворец. Почему их до сих пор не видно?
Голос приближался по садовой дорожке внизу. Цинъюнь хотела выглянуть, чтобы разглядеть говорящих, но Цинь Цзыюй вдруг схватил её за запястье и резко притянул к себе. Её спина ударилась о раму окна — раздался глухой стук, привлекший внимание тех, кто был внизу.
— Что это было?
— Да ничего особенного. Наверное, кошка наложницы Янь. В последнее время она будто влюбилась — целыми днями носится туда-сюда, а ночью жалобно мяукает.
Последовала пара фальшивых смешков, от которых у Цинъюнь по коже побежали мурашки.
— Ха! Этот евнух сравнил нас с парой разгорячённых диких кошек, — прошептал он ей на ухо, и тёплое дыхание защекотало кожу.
Она вздрогнула, почувствовав, как ноги слегка подкосились, а лицо залилось румянцем. Только теперь она осознала, что он крепко обнимает её.
Она попыталась вырваться, но он лишь сильнее прижал её к себе.
— Ваше высочество, может, старшая принцесса всё ещё у императрицы? Пойдёмте проверим. В любом случае все выходят из дворца по этой дороге — ошибиться невозможно, — донёсся снизу другой женский голос.
Кто-то согласился, и вскоре шаги удалились.
Цинь Цзыюй ослабил хватку. Она тут же отпрянула, даже не пытаясь выяснить, кто были эти люди, и направилась обратно по коридору.
Он лишь усмехнулся и последовал за ней.
У ворот дворца они обнаружили, что Цинь Хуайань с супругой уже уехали на карете, оставив им двух лошадей. Но Цинъюнь совершенно не умела ездить верхом — она растерялась.
В итоге им пришлось идти пешком.
Добравшись домой, Цинъюнь была так голодна, что еле передвигала ноги. Цинь Цзыюй, наблюдая за ней, не мог сдержать улыбки.
Она услышала его смешок и разозлилась ещё больше:
— Смеёшься? Да если бы не ты, я бы уже ела хрустящий свиной локоть в желе! Мне и так пришлось терпеть голод во дворце, а теперь вообще чувствую себя умирающей от голода!
Цинь Цзыюй с трудом сдержал улыбку:
— Тогда скорее иди домой, бедняжка. Если ты умрёшь с голоду, нашему дому будет большой убыток.
— Да разве тебе-то убыток? — бросила она, сердито глядя на него, и медленно поплелась во внутренний двор.
Ся Чань, думая, что Цинъюнь насытилась во дворце, не стала заранее готовить ни закусок, ни сладостей. Услышав, как хозяйка жалуется на голод, она бросилась в кухню заказывать еду и одновременно начала рыться в сундуках в поисках чего-нибудь перекусить.
— Ся Чань, вы здесь? — раздался снаружи голос.
— Кто там? — недовольно отозвалась Ся Чань и направилась к двери.
За занавеской оказался У Лай.
— У Лай? Что тебе нужно?
Тот поднял коробку с едой и улыбнулся:
— Второй молодой господин велел передать это госпоже.
Подойдя ближе, он вручил коробку Ся Чань.
— Тогда я пойду.
Проводив его взглядом до ворот двора, Ся Чань вошла внутрь с коробкой в руках.
— Кто это был? — спросила Цинъюнь.
— У Лай. Сказал, что второй молодой господин прислал вам что-то. Не знаю, что именно.
Говоря это, Ся Чань поставила коробку на маленький столик рядом с канапе и открыла крышку. Цинъюнь заглянула внутрь — и лицо её сразу озарилось радостью.
Перед ней лежал тот самый хрустящий свиной локоть в желе, о котором она только что мечтала! Неужели он так быстро появился?
— Как же второй молодой господин вовремя! — проворчала Ся Чань, вынимая тарелку. — Зачем присылать сейчас такую жирную еду?
Она сняла верхний ярус коробки и обнаружила под ним ещё один: там лежала маленькая миска горячего риса. Оба блюда были тёплыми.
Цинъюнь, изголодавшаяся до крайности, не смогла устоять перед таким ароматом. Она тут же схватила палочки и начала есть, продолжая слушать болтовню Ся Чань.
— Наверное, поэтому У Лай сегодня так часто заглядывал к нам во двор — наверное, еда была готова заранее и всё это время грелась на кухне.
Закрыв коробку, Ся Чань добавила с лёгкой завистью:
— Госпожа, а не кажется ли вам, что теперь второй молодой господин понимает ваши желания лучше меня?
Цинъюнь на секунду оторвалась от еды, бросила на неё взгляд и пробормотала:
— А тебе не приходит в голову, что тебе самой пора задуматься, почему ты перестала понимать мои желания?
Ся Чань обиделась и надула губы.
Всё из-за второго молодого господина! Теперь госпожа перестала её любить.
http://bllate.org/book/11993/1072277
Готово:
