Она уже подробно расспросила придворных служанок, и теперь перед ней собрались все художники императорского двора.
Неужели… тот портрет написал какой-нибудь народный мастер?
Чжао Линь тут же отбросила эту мысль. Ведь она годами жила во дворце, полностью отрезанная от внешнего мира. Откуда кому-то снаружи знать, как она выглядит, да ещё и изобразить её черты с такой точностью?
Придворные художники хотя бы могли видеть её на пирах, но простой мастер… разве что во сне!
И всё же ни те, ни другие не подходили. Тогда чья же это работа?
Раньше Чжао Линь не испытывала к этому делу особого любопытства, но реакция Янь Мина оказалась настолько резкой, что в душе у неё закралось лёгкое раздражение. Оттого ей вдруг захотелось во что бы то ни стало узнать, кто именно создал тот портрет.
А теперь, когда порыв прошёл и голова прояснилась, она даже посмеялась над собственной суетливостью.
Махнув рукой, она велела слугам раздать оставшиеся наградные деньги остальным художникам, после чего отправила их восвояси. Придворные тем временем начали убирать со стола свитки и краски в павильоне.
Сянмэй, заметив это, удивилась:
— Госпожа, почему больше не рисуем?
— Раз это не тот, кого я ищу, зачем тратить попусту время друг друга?
Чжао Линь мягко улыбнулась, дождалась, пока слуги всё уберут, и велела им удалиться. Сама же решила ещё немного побыть в павильоне.
Сянмэй, конечно, осталась рядом — её госпожа не прогнала.
Услышав слова Чжао Линь, Сянмэй выглядела разочарованной и тихо спросила:
— Госпожа, я думала, вы велите им написать ваш портрет перед уходом?
Хозяйка и служанка сидели вдвоём в павильоне, и, поскольку вокруг никого не было, говорили без особых церемоний.
Тем временем Янь Мин, сопровождаемый Чэнь Цзюйляном, прибыл во дворец Цзинхэ. Няня Ван как раз выходила наружу и, завидев императора, обрадовалась.
Она поспешно поклонилась ему в пояс и радостно заговорила:
— Ваше величество! Сейчас же позову госпожу императрицу!
— Не нужно. Я сам зайду. Где сейчас императрица?
Император не позволил няне Ван шуметь и лишь спросил.
Няня Ван, хоть и была рада, всё же чувствовала лёгкую тревогу: ведь обычно, когда государь и её госпожа встречались, чаще всего происходили ссоры, а не примирения. Но, услышав спокойный тон императора, она сразу поняла: он явился не для того, чтобы упрекать её госпожу.
Она поспешно улыбнулась и ответила:
— Только что проводили художников. Сейчас госпожа сидит в садовом павильоне вместе со Сянмэй. Проводить вас туда?
— Художники? Значит, она так и не нашла подходящего мастера?
Император задал вопрос.
Няня Ван испугалась, что государь подумает, будто её госпожа слишком привередлива, и поспешила объяснить:
— Ваше величество, госпожа с детства занималась живописью и немного разбирается в ней, потому требования у неё высокие. Просто сегодня никто не пришёлся ей по вкусу. Но она щедро одарила всех и вежливо отпустила — никто не ушёл обиженным!
Услышав это, Янь Мин окончательно убедился в своей догадке: вчера он действительно ошибся насчёт Чжао Линь.
Он думал, будто она узнала портрет, но, возможно, тогда она лишь мельком взглянула на него и вовсе не рассмотрела как следует.
В душе он тяжело вздохнул, чувствуя некоторую растерянность.
Няня Ван, заметив молчание императора, испугалась, не сболтнула ли лишнего, и начала лихорадочно вспоминать, что же могло его огорчить.
Но тут Янь Мин сказал:
— Проводи меня туда. А потом распорядись, чтобы Чэнь Цзюйлян передал вещи из Управления внутренних дел.
Вещи из Управления внутренних дел?
Няня Ван на миг опешила, но тут же поняла: это подарок императора её госпоже! Она обрадовалась и испугалась одновременно. Конечно, лучше бы такие дары вручали прямо в руки, чтобы госпожа ещё больше возрадовалась, но она не осмеливалась возражать. Главное — государь помнит о ней!
Она радостно кивнула и, стараясь быть как можно внимательнее, повела императора к саду.
Сад находился совсем близко, и вскоре они пришли.
Хотя это был частный сад при дворце, раньше служивший резиденцией императора, всё здесь было величественно и просторно — не хуже сада в резиденции принца Су.
Из-за обилия деревьев и кустарников Янь Мин подошёл незамеченным: ни Чжао Линь, ни Сянмэй его не услышали.
Как раз в этот момент Сянмэй с сожалением спросила:
— Госпожа, почему вы не велели художнику написать ваш портрет?
Чжао Линь мягко улыбнулась и ответила:
— Послушай, эта внешность — всё равно чужая. Боюсь, если художник изобразит её, я сама испугаюсь. Как же мне просить кого-то нарисовать меня?
Сянмэй замолчала. На самом деле, именно ей труднее всего было принять эту истину, но, желая всем сердцем, чтобы её госпожа осталась в теле Чжао Лин, она первой смирилась с новым обликом хозяйки.
А теперь Чжао Линь прямо назвала вещи своими именами, и Сянмэй не знала, что сказать.
Чжао Линь прекрасно понимала мысли служанки — столько лет они были вместе. Она лишь горько улыбнулась, погладила Сянмэй по руке и тихо произнесла:
— Моё — моё и останется. А чужое — не стоит жадничать. Вчера, в дворце Фэнъи, я видела тот портрет… Он был поразительно точен, передавал не только черты лица, но и осанку, и даже превосходил меня саму…
Она оборвала фразу на полуслове — её взгляд упал на Янь Мина, который стоял неподалёку и смотрел на неё с выражением глубокой озадаченности.
Как он здесь оказался?
И главное — сколько он уже слышал?
Сердце Чжао Линь забилось в груди. Она долго смотрела на императора, не в силах пошевелиться.
Сянмэй заметила его чуть позже и испугалась ещё больше хозяйки: ведь она больше всего боялась, что чужие узнают тайну её госпожи, и тогда они могут потерять друг друга навсегда.
Значит, государь всё слышал?
Обе замерли на месте, а потом, собравшись с духом, поклонились императору.
Янь Мин не велел им подниматься. Он медленно, шаг за шагом, приближался к ним.
С каждым его шагом давление усиливалось, и головы Чжао Линь и Сянмэй сами собой опускались всё ниже, будто прижатые невидимой силой к земле.
Если Янь Мин узнал правду, как он поступит с ней?.. А со Сянмэй?
Ей самой всё равно, но Сянмэй…
Лучше бы она тогда не смягчилась, не послушала мольбы служанки и отправила её прочь — пусть бы жила в безопасности, а не дрожала теперь рядом с ней.
Он всё слышал?
Он всё знает?
Каждый шаг Янь Мина казался Чжао Линь ударом по её сердцу. Оно дрожало в груди. Кулаки её сжались, всё тело напряглось. Инстинктивно она хотела встать перед Сянмэй, прикрыть её собой.
В голове мелькали самые разные мысли.
Успеет ли она что-то сделать?
Эта мысль придала ей смелости. Она подняла глаза и посмотрела прямо на Янь Мина.
Его лицо было непроницаемым, без единой эмоции. Но именно это выражение заставило Чжао Линь почувствовать ещё большую вину.
Она крепко сжала губы и, решившись, встретилась с ним взглядом:
— Ваше величество…
— Госпожа…
Она не знала, что говорить дальше. Но в этот момент Сянмэй крепко сжала её руку — от страха и желания защитить.
Это прикосновение мгновенно прояснило мысли Чжао Линь. Она посмотрела на служанку и холодно приказала:
— Уйди. Мне нужно поговорить с императором наедине!
— Госпожа…
Сянмэй растерялась, но Чжао Линь повторила твёрдо:
— Уходи! Все уходите! Мне нужно поговорить с императором.
Её взгляд снова встретился с глазами Янь Мина. Он стоял всего в полусажени от неё. Возможно, именно потому, что она первой нарушила молчание, он ничего не сказал, лишь смотрел на неё.
Губы Чжао Линь были плотно сжаты, тело всё ещё напряжено.
Няня Ван недоумённо переводила взгляд с императора на госпожу, удивлённая такой напряжённой атмосферой. Однако она подошла к Сянмэй и тихо сказала:
— Госпожа велела уйти. Что за непонятливость, девочка? Императору нужно поговорить с ней наедине!
— Но…
Сянмэй не могла объяснить, что боится за госпожу, ведь та лишь пытается защитить её.
— Да что «но»! Быстро за мной!
Няня Ван мягко, но настойчиво потянула Сянмэй за руку. Та бросила последний взгляд на Чжао Линь, но та уже не смотрела на неё — вся её внимательность была обращена на императора, будто обдумывая, как заговорить с ним.
Сянмэй крепко прикусила губу, послушно пошла за няней Ван, но не отходила далеко.
Когда обе служанки скрылись из виду, между Чжао Линь и Янь Мином воцарилась тишина, ещё более гнетущая, чем прежде.
Но Чжао Линь решила: раз уж дошло до этого, рано или поздно правду всё равно придётся сказать. Лучше сделать это самой, честно и открыто.
— Только что…
Она запнулась. Янь Мин по-прежнему молчал, лишь смотрел на неё.
Чжао Линь чувствовала, как трудно даются слова, и заикалась:
— Я не хотела… Это случилось не по злому умыслу…
— «Не по злому умыслу»?
Янь Мин вдруг холодно усмехнулся.
Чжао Линь почувствовала укол совести. Да, она не хотела вселяться в тело Чжао Лин — это было вынужденной мерой. Но после того, как спасла Сянмэй, у неё уже давно была возможность рассказать правду, а она всё откладывала. Теперь же она пользуется чужим телом в собственных интересах — и это действительно её вина.
Обычно она никогда не позволяла себе быть должной кому-то, и если бы дело касалось только её самой, она бы без слов приняла любое наказание. Но сейчас рядом была Сянмэй, и ради неё Чжао Линь должна была сохранить хладнокровие.
Подавив внутренний дискомфорт, она снова заговорила:
— Конечно, не по злому умыслу! Если хотите наказать — наказывайте меня! Это не имеет отношения к другим!
— Кроме тебя, с кого ещё мне взыскивать?!
Голос Янь Мина прозвучал строго.
Чжао Линь удивлённо подняла на него глаза.
Но он продолжил:
— Я думал, ты стала осмотрительнее. Не ожидал, что, став императрицей, ты станешь ещё беспечнее! Сегодня ты вообще созвала всех художников двора!
Чжао Линь широко раскрыла глаза. Она не сразу поняла, о чём он говорит.
Разве он не о том, что она заняла тело Чжао Лин? Почему вдруг речь о художниках?
Но тут её осенило.
Она с облегчением перевела дух. Если бы Янь Мин действительно знал её тайну, разве стал бы он сейчас спорить из-за художников?
Значит… он ничего не слышал?
Она не была уверена, поэтому молчала, лишь с тревогой смотрела на императора.
Янь Мин, будто не замечая её взгляда, продолжал:
— Если я сегодня тебя не накажу, завтра мой стол завалят доклады цзяньчжэней с обвинениями в расточительстве!
http://bllate.org/book/11992/1072176
Готово:
