Чжао Цзе была одета в простую белую одежду; её лицо осунулось, но даже в этом изнеможении сквозила трогательная, печальная красота. Её поддерживали служанки, а вокруг собрались несколько царственных родственниц, которые без устали утешали её. Однако… она лишь плакала про себя:
— Государь, как же ты мог быть таким жестоким? Зачем оставил одну меня…
Чжао Линь вдруг не знала, куда себя деть. Её чувства напомнили те, что она испытывала много лет назад, когда её внесли через ворота Чжэнъянмэнь во дворец, а в саму ночь свадьбы император провёл в палатах тогда ещё наложницы Чжао Цзе.
Но теперь дело было не в том, чтобы соперничать за любовь покойного императора…
Чжао Линь глубоко вздохнула, выпрямила спину и продолжила путь к главному залу. Её появление наконец привлекло внимание собравшихся.
Большинство смотрели на неё чужими глазами — и именно это равнодушное незнакомство причиняло ей боль сильнее презрения, ненависти или любого другого недоброго взгляда.
Впрочем, некоторые узнали её. В этот миг ледяной взгляд Чжао Цзе упал на Чжао Линь, и та наконец перестала рыдать. Она отстранила поддерживающих её женщин и выпрямилась, словно собираясь подойти к Чжао Линь.
Однако прежде чем Чжао Цзе успела сделать хоть шаг, один человек опустился на колени перед Чжао Линь и поклонился:
— Ваше Величество, разрешите выразить почтение императрице…
Чжао Линь на мгновение замерла. Её взгляд упал на статную фигуру, преклонившую колени перед ней, и она с некоторым замешательством попыталась узнать его черты.
Он казался знакомым…
Это был… Принц Су.
На самом деле, растерянность охватила не только Чжао Линь, но и многих министров в зале. Принц Су сейчас считался главным претендентом на трон. Даже помимо этого, при жизни покойного императора он был одной из самых влиятельных фигур при дворе: последние два с лишним месяца болезни государя именно он управлял делами империи.
Многие уже мысленно называли его будущим императором. Но теперь этот самый Принц Су с почтением преклонил колени перед почти забытой всеми императрицей?
Впрочем, если он действительно намерен взойти на трон, ему следует проявлять должное уважение к вдове императора. Хотя при жизни покойного императора наложница Чжао Цзе пользовалась исключительной милостью и правила внутренним дворцом, она всё же оставалась лишь наложницей. Подлинное уважение должно быть адресовано именно законной императрице.
Осознав это, чиновники пришли в себя и один за другим последовали примеру Принца Су, опускаясь на колени перед Чжао Линь.
Сама Чжао Линь чувствовала лёгкое замешательство. Она не до конца понимала нынешнего положения Принца Су, но прекрасно осознавала своё собственное. Он вполне мог проигнорировать её, но вместо этого он не только выказал уважение, но и публично унизил Чжао Цзе, тем самым возвысив её статус…
В её сердце зародилась искренняя благодарность, и она поспешила сказать:
— Ваше Высочество слишком добры. Пожалуйста, встаньте…
Принц Су склонил голову в знак почтения и медленно поднялся, но не отступил в сторону, а продолжил говорить с тем же уважением:
— Сестра по мужу, брат наш скончался. Прошу вас, сдержите скорбь. Отныне именно вам предстоит руководить всеми делами.
— …
Чжао Линь снова замерла. Она не знала, искренни ли эти слова или просто вежливая формальность. Но, глядя на суровое, решительное лицо Принца Су, она поняла: неважно, правдивы ли его намерения — сейчас он дал ей то, чего ей так не хватало: достоинство и уважение.
Тут она вспомнила, что они с Принцем Су — старые знакомые.
Когда-то, будучи любимой племянницей императрицы-матери Чжао, её часто приглашали ко двору в надежде на возможный брак с императором. Тогда Принц Су ещё не достиг совершеннолетия и жил при дворе императрицы-матери как любимый младший сын. Они почти не общались; она помнила его как угрюмого и нелюдимого мальчика. Невероятно, как из такого ребёнка вырос настоящий мужчина.
Чжао Линь вздохнула о быстротечности времени, но сейчас не время предаваться воспоминаниям. Она собралась с духом, кивнула Принцу Су и уже собиралась заговорить.
Внезапно раздался голос, полный насмешки:
— Ваше Высочество, ваши слова смехотворны! Все эти годы я управляла дворцом. Последние два месяца болезни государя я неотлучно находилась при нём, ухаживала за ним… И даже в последние минуты жизни рядом с ним была я! На каком основании эта женщина вдруг получает право распоряжаться похоронами императора раньше меня!
Глаза Чжао Цзе покраснели, но, несмотря на хрупкий и измождённый вид, её слова звучали твёрдо и решительно, поразив всех присутствующих.
После этих слов в зале воцарилась тишина.
Даже Чжао Линь на мгновение растерялась, но, встретив насмешливый взгляд Чжао Цзе, не смогла сдержать холодной улыбки.
Раньше она молчала, потому что знала: сердце её «любезного» супруга давно ушло безвозвратно. Сколько бы она ни говорила, сколько бы ни была права — всё это ничего не значило против одного мягкого вздоха Чжао Цзе. Поэтому она предпочитала молчать.
Но теперь её короткоживущий супруг мёртв. Почему же ей больше нельзя говорить?
— Как наложнице, тебе было великой честью временно управлять дворцом, пока главная госпожа слабела. Заботиться о государе — твоя обязанность! — раздался холодный голос Принца Су. — А теперь, судя по твоим словам, ты решила, что это даёт тебе право выходить за рамки дозволенного?
Его слова прозвучали с явной издёвкой, но именно то, что Чжао Линь хотела сказать сама.
Она снова посмотрела на Принца Су, и в её груди вспыхнула горячая волна благодарности. Чжао Цзе побледнела, её лицо исказилось от ярости. Но Чжао Линь внутри ликовала.
Годы унижений, накопленные в Холодном дворце, наконец обернулись торжеством.
А следующее действие Принца Су принесло ей ещё большее удовлетворение. Он по-прежнему сохранял суровое выражение лица и, не церемонясь, обратился к придворным:
— Мне кажется, скорбь от утраты государя лишила Госпожу наложницу рассудка, раз она осмелилась проявить неуважение к императрице. Отведите её в покои и вызовите лекаря!
— Кто посмеет! — закричала Чжао Цзе, не веря, что ситуация, которую она считала полностью под контролем, вдруг вышла из-под него из-за вмешательства Принца Су. Увидев, что служанки действительно осмелились подойти к ней, она в ярости завопила.
Служанки на мгновение замерли. Принц Су спокойно произнёс:
— Чего стоите?
Затем, обращаясь к Чжао Цзе, уже готовой броситься в отчаянную схватку, он добавил:
— Госпожа наложница, подумайте хорошенько. Вы нарушили этикет, проявив неуважение к императрице. По правилам вас следовало бы наказать. Но её величество милостива и сочла ваше поведение следствием чрезмерной скорби. Однако если…
Чжао Цзе перестала вырываться из рук служанок. Она бросила яростный взгляд на Принца Су и Чжао Линь, но уйти добровольно не могла — её словами воспользовались против неё. Пришлось отступить…
Она колебалась, но Принц Су уже потерял терпение. Его взгляд скользнул по служанкам у Чжао Цзе — и те, видимо, применили какой-то приём: Чжао Цзе внезапно закрыла глаза и безвольно обмякла. Служанки быстро подхватили её и вывели из зала.
Чжао Цзе ушла.
Из-за этого поступка Принца Су в зале снова воцарилась тишина.
Чжао Линь некоторое время молчала, но её лицо постепенно прояснилось.
Она прекрасно понимала мотивы Принца Су: лучше иметь дело с императрицей, семь лет проведшей в Холодном дворце и лишённой всякой власти, чем с наложницей, которая пользовалась особым расположением покойного императора и, возможно, сохранила кое-какое влияние.
Но независимо от его целей, он оказал ей огромную услугу в трудный момент. И она обязана была ответить добром на добро.
Поэтому она мягко сказала:
— Ваше Высочество, в одном Госпожа наложница права: моё здоровье слабо, и я, боюсь, не справлюсь с управлением делами. Теперь, когда государь ушёл, необходимо кому-то взять на себя ответственность за похороны и государственные дела. Империя не может оставаться без правителя. У покойного нет наследника и завещания… Вы — его самый близкий и доверенный брат…
Чжао Линь сделала паузу не для того, чтобы томить, а чтобы собраться и произнести следующие слова с должной торжественностью:
— Поэтому я прошу вас как можно скорее взойти на трон, дабы государь мог обрести покой в мире иной.
* * *
Предложение Чжао Линь было неожиданным, но в то же время логичным.
Даже если бы она сама не заговорила об этом, вскоре за неё это сделали бы министры, предлагая Принцу Су занять трон. Тем не менее никто не ожидал, что императрица из Холодного дворца окажется настолько дальновидной.
Когда Чжао Линь замолчала, Принц Су пристально посмотрел на неё своими тёмными, как нефрит, глазами. Его лицо оставалось непроницаемым. Чжао Линь на мгновение встревожилась, но, перебрав в уме свои слова, убедилась, что ошибки не было, и спокойно ответила ему тёплой улыбкой.
Тут же один из министров поддержал её:
— Ваше Высочество, слова её величества справедливы. Империя не может оставаться без правителя. Прошу вас принять трон ради спокойствия государства и покоя души покойного императора!
Один чиновник опустился на колени, за ним — десятки других. Чжао Линь заметила среди них своего отца и представителей рода Чжао. Неважно, искренне ли они кланялись или вынужденно — очевидно, что Принц Су пользовался огромным авторитетом, и его возведение на трон было всеобщим желанием.
Чжао Линь с облегчением подумала, что у неё нет никаких амбиций. Иначе, вступи она в противостояние с этим человеком, это стало бы величайшей глупостью.
Она больше не стала ничего добавлять. Её положение не позволяло ей кланяться, как чиновникам, но она выразила свою поддержку тёплой, чуть заискивающей улыбкой.
Принц Су по-прежнему молчал. Его спокойный взгляд скользнул по коленопреклонённым министрам, затем снова остановился на Чжао Линь, и он спокойно произнёс:
— Сестра по мужу, у меня нет таких дерзких намерений. Кончина брата была внезапной. Я полагал, что он выздоровеет, поэтому временно управлял делами. Не ожидал, что он так скоро покинет нас…
Чжао Линь решила, что он лишь соблюдает приличия, и поспешила возразить:
— Ваше Высочество ошибаетесь. Государь ушёл, не оставив наследника. Вам унаследовать трон — естественно и единственно правильно. Это не дерзость, а долг перед империей. Прошу вас ради блага государства не отказываться.
Ей было непривычно говорить такие официальные речи — каждое слово давалось с трудом. Она искренне смотрела на Принца Су, надеясь, что он перестанет изображать скромность, иначе она не знала, что ещё сказать.
Она незаметно посмотрела на министров позади себя, надеясь, что они поддержат её и создадут такую атмосферу, что отказаться станет невозможно. Ведь всё, чего она хотела, — спокойной и размеренной жизни!
Однако прежде чем чиновники успели заговорить, Принц Су твёрдо произнёс:
— Сестра по мужу, не убеждайте меня. И вы, господа, тоже молчите. Моё решение окончательно. Брат ушёл внезапно и не оставил завещания, но порядок действий в таких случаях установлен веками. Вы, сестра по мужу, благородны и мудры. Изберите достойного ребёнка из императорского рода, усыновите его и воспитайте как наследника. Он обязательно станет достойным правителем.
http://bllate.org/book/11992/1072135
Готово:
