Видя, что Шэнь Чанъань не желает говорить об этом, Ван Тинцзэ не стал настаивать. За эти годы он достаточно хорошо изучил её нрав и вместо этого принялся ворчать на своего шестого двоюродного брата:
— Шестой господин тайком скрыл от дедушки и всех нас, что выдал тебя замуж. Когда он тогда вернулся в Лоян, дедушка так разгневался, что хотел выпороть его. Но Шестой господин упрямился и ни слова не объяснил. Уже приготовили трость и табурет, однако дедушка так и не поднял руку — лишь глубоко вздохнул и один ушёл в свои покои.
Упоминание Агуна вызвало у Шэнь Чанъань грусть:
— А я даже рядом не была, когда он уходил из жизни…
— Шестой брат всегда говорит, что дедушка ушёл, оставив всё позади, и умер без сожалений, — ответил Ван Тинцзэ. Он посмотрел на Чанъань и, помолчав немного, осторожно спросил: — Ты знаешь, что Шестой господин помолвлен с дочерью главной ветви рода Се?
Шэнь Чанъань опешила. Губы её задрожали, и она еле слышно прошептала:
— Род Се из Чэньцзюня?
Голос был тих, но в тишине комнаты Ван Тинцзэ услышал чётко. Он кивнул:
— Это случилось ещё три года назад. Помолвку устроил сам дедушка перед смертью. Шестой господин знал, но утаил это от всех нас. Тогда сказали, что девушка ещё молода, а теперь ей уже шестнадцать. Вероятно, как только он закончит дела в Чанъани и вернётся в Лоян, свадьбу и сыграют.
От этих нескольких фраз у Шэнь Чанъань закружилась голова, будто она слышала их сквозь вату. Она вспомнила: тоже три года назад Агун при ней подарил белый нефритовый парavan Шестому господину. Подняв глаза на Ван Тинцзэ, она вдруг почувствовала, что даже его черты лица расплываются перед глазами…
Ван Тинцзэ не заметил перемены в ней и продолжил:
— Кстати, я слышал, что если бы ты внезапно не вышла замуж за Чанъань, дедушка уже договорился о твоей помолвке. Женихом был молодой господин из побочной ветви рода Ли из Лунси. Он очень талантлив — я видел его однажды, действительно благородный юноша, да и должность в управе занимает, хоть и почётную.
Он взглянул на Чанъань:
— Впрочем, быть побочным сыном — не так уж плохо. Я ведь тоже побочный, зато живу вольнее и легче. Кто мог подумать, что в итоге ты окажешься замужем именно здесь, в Чанъани? Дедушка говорил, что этот город способен обглодать кости до самого мозга.
Лишь теперь он заметил, что выражение лица Чанъань изменилось. Он взял её руку — та была ледяной. Вздохнув, он сказал:
— На самом деле я мог бы и не рассказывать тебе всего этого. Но мне кажется, что скрывать от тебя нечестно. Все эти годы между нами не было секретов.
Помолчав, он добавил, словно поправляясь:
— Хотя, возможно, это только я ничего от тебя не скрываю, а у тебя всегда есть мысли, о которых я не знаю. Или, может, ты и так всё это знаешь — ты ведь всегда была чувствительнее меня, просто не говорила мне.
Шэнь Чанъань натянула улыбку, но выглядела она невесело:
— Просто погода всё холоднее, руки совсем окоченели, и лицо замёрзло.
Она выдернула руки из его ладоней и прикрыла ими лицо, заодно скрывая уголки глаз.
Долго она так сидела, прикрыв лицо. Ван Тинцзэ молчал, и они словно понимали друг друга без слов. Только когда лапша на столе превратилась в бесформенный комок, Шэнь Чанъань вдруг подняла голову. Её выражение лица уже стало обычным, лишь глаза чуть блуждали, когда она сказала:
— Шестой господин всё ещё не вернулся? Я чуть не забыла — пришла сюда по важному делу. Заговорив с тобой, совсем растерялась.
Голос её звучал как обычно. Ван Тинцзэ посмотрел на неё и покачал головой:
— Мне кажется, дело, которым сейчас занят Шестой господин, очень непростое. Раньше я часто сопровождал его в поездках — даже в самых диких местах, вроде Мохбэя, он всегда сохранял спокойствие и улыбался. А в эти дни он становится всё мрачнее и серьёзнее. Я спрашивал, но он не отвечает. Боюсь, ситуация действительно плоха.
Ван Тан Сичи всегда был человеком самостоятельным, и Шэнь Чанъань это знала. Она спросила:
— За это время кто-нибудь приходил сюда повидать господина?
Ван Тинцзэ покачал головой:
— Никого. Хотя однажды он поручил Цзян Ляну выполнить поручение. Цзян Лян добросовестный — запомнил имя того человека: Чжоу Тяньлун. Ты знакома с ним?
Шэнь Чанъань удивилась. Она думала, что если её двоюродный брат приехал сюда из-за дела Мэн Тяня, то должен был встречаться с Ху Ци или доверенными людьми Ли Хэна. Откуда же здесь человек третьего наследного принца? Ведь именно они больше всех заинтересованы в провале дела Мэн Тяня.
Она достала из рукава письмо:
— Передай это Шестому господину. Хотела поговорить с ним лично, но уже поздно, и мне нельзя надолго задерживаться. Кроме письма, передай ему ещё одну фразу — обязательно.
Ван Тинцзэ взял конверт и кивнул:
— Какую?
— Напомни ему о семейном завете дедушки. Теперь он глава дома Ван и несёт ответственность за весь род. Ему нельзя рисковать.
—
Когда Ван Тинцзэ провожал Шэнь Чанъань, с неба начал падать снег. Она протянула ладонь — снежинка упала на неё и тут же растаяла.
— Это первый снег в Чанъани в этом году. Вам повезло застать его.
Внезапно с улицы донёсся лай собак и стук копыт — чья-то лошадь проехала мимо, напугав дворовых псов.
Шэнь Чанъань натянула капюшон плаща и плотнее закуталась в него, чтобы защититься от холода:
— «За лаем псов у ворот — путник в метель возвращается домой». Угадай, кто этот путник?
Ван Тинцзэ не успел ответить — ворота двора распахнулись. Шэнь Чанъань, стоявшая в метели, увидела Ван Тан Сичи, тоже оказавшегося в снежной пелене. Они давно не виделись, и он сильно похудел.
Неожиданная встреча застала обоих врасплох. Первым шагнул Ван Тан Сичи, сокращая расстояние между ними, и произнёс всего лишь:
— Пришла?
Шэнь Чанъань посмотрела на него и улыбнулась:
— Да, пришла.
— Зайдёшь внутрь?
Она покачала головой:
— Нет, уже долго разговаривала с Тинцзэ, устала.
— Тогда я пошлю Фан Цина проводить тебя.
— Моя карета ждёт на улице Чанъань. Семья дома — мне недалеко идти пешком.
С этими словами она пошла вперёд и, проходя мимо Ван Тан Сичи, лишь слегка коснулась его плечом.
Дойдя до ворот, она вдруг обернулась:
— Если понадобится увидеть Мэн Тяня, пусть дядя Ван передаст мне слово.
— Нет. Это лишь погубит весь княжеский дом Наньпина.
Шэнь Чанъань усмехнулась:
— Как хочешь. Но мне бы хотелось, чтобы пострадал только княжеский дом Наньпина.
С этими словами она исчезла в метели.
—
Она неторопливо шла по переулку. Было поздно, да ещё и снег шёл — на улице не было ни души, и царила редкая тишина. Шэнь Чанъань смотрела себе под ноги, наблюдая, как её следы остаются на снегу.
Внезапно сзади кто-то громко окликнул её. Она остановилась и обернулась — это был запыхавшийся Ван Тинцзэ.
— Держи! Подарок на день рождения.
Он сунул ей в руки деревянную игрушку. Она знала — это он сам вырезал.
— Смотри, потяни вот здесь — она двигается! Мне показалось, что похожа на тебя, — почесал он затылок. — Если не нравится, не говори мне. Больше не буду делать.
Он махнул рукой и побежал обратно.
Пробежав немного, он обернулся: Шэнь Чанъань всё ещё стояла и смотрела ему вслед.
— Лапшу на самом деле велел приготовить Шестой господин. Он ждёт меня — нужно кое-что обсудить. Я пойду!
Шэнь Чанъань крепче сжала деревянную фигурку и, глядя, как Ван Тинцзэ убегает, тихо прошептала:
— Ты говоришь, что у меня всегда есть мысли, о которых ты не знаешь. Но дело не в том, что я хочу скрывать. Просто не знаю, как сказать. Например, что я когда-то любила Ван Тан Сичи. Или что последние слова матери перед смертью были: «Возвращайся домой…»
* * *
Тюрьма Министерства наказаний содержала только особо опасных преступников, в отличие от обычных участков, где сидели мелкие воришки и мошенники, поэтому здесь царила тишина.
Чем глубже вглубь, тем строже охрана, и даже стражники не осмеливались дремать на посту. Сегодня в камеру смертников, обычно никем не посещаемую, пришёл высокопоставленный гость. У входа в тюрьму выстроились солдаты, усилив охрану.
В камере находились двое: один сидел, другой стоял.
Сидевший — это был некогда могущественный, а ныне заключённый Мэн Тянь. Стоявший — нынешний император.
— Помнишь ли ты нашу первую встречу? — спросил император, глядя на Мэн Тяня.
Воспоминания унесли его в тот жаркий летний день, когда Мэн Тянь был простым деревенским парнем, не знавшим ничего, кроме горных тропинок. Если бы не случай, когда он спас тогдашнего князя Чэнгуана (ныне императора), всю жизнь ему суждено было рубить дрова в горах. Тот, сидя на тропе, сказал Мэн Тяню: «Хочешь последовать за мной в Чэнчжоу и служить мне?» Мэн Тянь ответил просто: «Если вместо рисовой похлёбки будет рис, а вместо зелёных овощей — тушёное мясо, я готов служить вам».
Сравнение того момента с нынешним положением казалось горькой иронией.
Мэн Тянь поднял глаза на императора, стоящего перед ним, и усмехнулся:
— Я не помню, сколько сражений провёл и сколько людей убил. Но помню одно: половина империи Дайюй пропитана моей кровью и потом. Мэн Тянь считает, что не предал вас, государь.
Император холодно рассмеялся:
— Не предал? Все эти годы я отправлял тебя на границу. У нас втрое больше войск, чем у хунну, но ты годами лишь отбивался, никогда не переходя в решительное наступление. Разве ты думал о моём государстве? Я давал тебе деньги, продовольствие, войска — а ты истощил всё до дна. Из-за тебя одна империя Дайюй чуть не обанкротилась!
— Вы сами знаете, государь: стоит получить что-то — сразу хочется большего. Вы послали меня охранять Юймэньгуань. Неужели вы думаете, что это была милость? — Мэн Тянь запрокинул голову и вздохнул. — Иногда мне хочется вернуться в деревню, копать землю и молоть рис. Там бедно, но есть лай собак и стрекот цикад — и живётся вольно. Я не знал тогда, насколько велик этот мир. Уходите, государь. Наша дружба закончилась в тот день, когда вы взошли на трон.
— Но сейчас, в твоём бедственном положении, только я пришёл проведать тебя. Ни один из твоих старых друзей, даже тот, кому ты теперь служишь, не осмелился явиться сюда.
Мэн Тянь закрыл глаза и махнул рукой:
— Вы ошибаетесь, государь. Но вам сейчас не втолковать. Уходите. Оставьте мне несколько дней покоя. Маленький Мэн будет вам благодарен.
—
Шэнь Чанъань ввели в тюрьму несколько чиновников Министерства наказаний. На ней был длинный халат художника. Из-за более хрупкого телосложения и светлой кожи, чем у мужчин, а также благодаря искусно приклеенной бородке, она выглядела весьма убедительно — почти как отшельник-мастер.
Подойдя к камере смертников, она уже почти поравнялась с камерой Мэн Тяня, как вдруг её путь преградил отряд вооружённых солдат.
— Это официальный художник Министерства наказаний. Пришёл сделать портрет для архива. Вот документы.
Чиновник Министерства по имени Вэньлань достал из рукава бумагу, но солдат даже не взглянул на неё, сурово заявив:
— Никто не имеет права входить. За неповиновение — смерть.
Документ остался висеть в воздухе. Вэньлань, хоть и был всего лишь пятым рангом, всё же обладал характером. Он уже собрался возражать, но тут подбежал смотритель тюрьмы и остановил его, что-то шепнув на ухо. Шэнь Чанъань не расслышала, но увидела, как Вэньлань быстро сменил гнев на улыбку и, повернувшись к ней, сказал:
— Может, господин Чжан подождёте снаружи? Там гость, сейчас неудобно заходить.
Шэнь Чанъань погладила бородку и кивнула. Уходя, она не удержалась и оглянулась. Она догадалась: нынешний гость, вероятно, старый друг Мэн Тяня.
Ждать пришлось недолго — всего чашку чая. Вскоре её провели прямо к камере Мэн Тяня.
Теперь в камере был только он один. Он сидел, поджав ноги, и бессмысленно повторял:
— Если вместо рисовой похлёбки будет рис, а вместо зелёных овощей — тушёное мясо, я готов служить вам.
Потом вдруг рассмеялся — взгляд его стал безумным. Стражники начали нервничать, а чиновник Министерства нахмурился и спросил Шэнь Чанъань:
— Может, рисовать издалека?
Она покачала головой и понизила голос:
— Издалека не разглядеть выражение лица. Да и дверь заперта — можно подойти ближе.
В империи Дайюй существовал обычай: перед казнью делали портреты осуждённых. Обычно это были схематичные зарисовки. Но теперь, когда перед художником разложили все инструменты и он тщательно подбирал оттенки чернил, стражники удивились.
— Это ваш первый раз, когда рисуете портрет смертника? Раньше вас здесь не видели, — тихо спросил тюремщик.
— Да, прежний художник уехал в родные края. Этого назначили лично сверху. Говорят, мастер своего дела. Не видите разве, как с ним вежливы наши?
http://bllate.org/book/11991/1072089
Готово:
