С самого утра Чжэн Су И чихнул дважды подряд. Юнь-гэ поспешно подал ему горячий чай и удивлённо пробормотал:
— Ещё ведь не наступило зимнее солнцестояние — откуда милостивый наследник подхватил простуду? Вы всегда были здоровы, как дуб!
Чжэн Су И не ответил, молча взял чашку и выпил весь чай залпом. Если бы Юнь-гэ узнал, что каждую ночь он спит на холодной бамбуковой циновке, то наверняка пришёл бы в ужас.
В этот момент Шэнь Чанъань сошла вниз, укутанная в тяжёлый плащ — явно собиралась выходить из дома.
— Куда это ты собралась?
Редко когда милостивый наследник проявлял интерес к госпоже, поэтому Алянь обрадовалась и оживлённо пояснила:
— Госпожа отправляется в храм Илань помолиться за князя.
Прошлой ночью князь Наньпин будто увидел привидение: в полночь его разбудил ужас, и он приказал слугам сжечь все картины в комнате, бормоча что-то невнятное. Всю ночь в Павильоне Шуанхуа не было покоя, а поскольку здоровье князя и без того было слабым, теперь он совсем слёг, бредил и то и дело просыпался в испуге.
Обычно в храм Илань в пятнадцатый день месяца ходила сама княгиня Наньпин, но в этом месяце она была занята подготовкой свадьбы Чжэн Лин и не могла выкроить время. Поэтому Шэнь Чанъань добровольно вызвалась заменить её, чтобы проявить почтение и заботу.
— Не желаете ли отправиться туда вместе? — спросила Шэнь Чанъань скорее для вежливости.
Последние несколько дней Чжэн Су И болел и никого не принимал, почти не выходя из дома, так что она даже не ожидала, что он согласится. Однако Чжэн Су И ответил без колебаний:
— Конечно.
Шэнь Чанъань на мгновение опешила и растерянно раскрыла рот, не зная, что сказать. Зато Алянь обрадовалась ещё больше:
— Экипаж уже готов. Милостивому наследнику нужно что-нибудь взять с собой?
Чжэн Су И покачал головой, взглянул на Шэнь Чанъань и произнёс:
— Госпожа, пойдёмте.
—
На горе Цуйхуа находился лишь один храм — Илань. Здесь всегда было много паломников, а в первые и пятнадцатые дни месяца поток верующих особенно не иссякал.
Княгиня Наньпин часто приезжала в храм Илань, чтобы помолиться, и состояла в дружеских отношениях с настоятелем. Поэтому Шэнь Чанъань провели прямо во внутренний зал для молитв. Её удивило, что настоятель храма Илань не узнал Чжэн Су И.
— Вы здесь впервые? — тихо спросила она.
Чжэн Су И коротко кивнул:
— Мне не нравится запах ладана.
— Раз не нравится, зачем же пришли? — парировала Шэнь Чанъань.
Она направилась вслед за настоятелем во внутренний зал. Чжэн Су И смотрел ей вслед и с лёгкой усмешкой пробормотал себе под нос:
— Да, раз не нравится, зачем же пришёл...
Во внутреннем зале они неожиданно столкнулись с принцессой Аньлэ и её супругом. Принцесса была набожной и, как и княгиня Наньпин, каждые первые и пятнадцатые числа месяца приезжала сюда молиться.
Оба благоговейно поклонились Будде, после чего принцесса Аньлэ взяла Шэнь Чанъань под руку и повела в задние покои, сказав, что хочет поговорить по душам. Мужчины остались за дверью, и им ничего не оставалось, кроме как отправиться прогуляться по горе Цуйхуа.
За последние полгода принцесса Аньлэ и Шэнь Чанъань стали близкими подругами. Когда они остались одни, даже служанок отправили подальше. Сначала разговор шёл о предстоящей свадьбе Чжэн Лин и третьего наследного принца, но постепенно перешёл на мужа принцессы.
— Сейчас третий наследный принц пользуется наибольшим расположением императора, а ваш супруг так заботлив... Почему же вы всё равно выглядите недовольной?
Принцесса Аньлэ тяжело вздохнула:
— Заботлив? Это лишь внешние похвалы! На самом деле он просто труслив! При дворе сейчас неспокойно, а он не думает о карьере, целыми днями водит меня в храмы молиться или на представления слушать арии. Вот уж герой!
Шэнь Чанъань улыбнулась с лёгкой завистью:
— Я бы хотела, чтобы милостивый наследник хоть раз составил мне компанию на опере. Даже сегодняшняя поездка в храм стала возможной только ради молитвы за князя. Иначе я бы и просить не смела.
Принцесса тоже рассмеялась:
— Ваш супруг совсем не похож на моего. Милостивый наследник всегда пользовался особым доверием Его Величества, да и недавно отличился на границе. Говорят, в эти дни при дворе множество прошений с просьбой назначить милостивого наследника главой Министерства чинов. Раньше этим министерством заведовал сам князь Наньпин, но два года назад из-за болезни передал управление канцлеру Чжану. Сейчас же, после того как Мэн Тяня обвинили в преступлениях, многие старые чиновники в страхе за себя, и сам канцлер Чжан подал прошение об отставке. Министерство чинов осталось без главы, и все единодушно считают, что достойнейший кандидат — милостивый наследник. Какое счастье иметь такого супруга! А мой... Я попросила его найти хоть какую-нибудь должность в Министерстве чинов, а он сказал, что это слишком хлопотно. Увы!
— Я мало что знаю о делах двора — милостивый наследник никогда не говорит со мной об этом. Но однажды он упомянул, что ваш супруг — человек с глубоким умом и способен на великие дела. При поддержке третьего наследного принца и вашей помощи он непременно прославит свой род. К тому же, должность в Министерстве чинов обычно занимает кто-то из императорской семьи. Если выбирать подходящего человека, то это должен быть именно третий наследный принц, который сейчас в особой милости.
Принцесса Аньлэ на миг замерла, а потом расхохоталась:
— Милостивый наследник и третий наследный принц — давние друзья. Кому бы ни досталась эта должность, разницы нет.
— Как это нет разницы? Только то, что находится в твоих руках, по-настоящему принадлежит тебе. Даже самые близкие друзья могут измениться...
Шэнь Чанъань протянула последнюю фразу, внимательно наблюдая, как лицо принцессы слегка побледнело. Затем она тепло сжала её руки и искренне продолжила:
— Мои желания совсем не такие, как ваши, принцесса. Вы ведь знаете, сколько трудностей я пережила, выходя замуж за дом Чжэн. У меня нет родных в Чанъане, и именно вы чаще всего защищали меня — как при дворе, так и за его пределами. Я всё помню. Не стану вас обманывать: знаете, почему милостивый наследник последние дни не принимает гостей? Вы сами видели — он совершенно здоров! Просто к нему постоянно приходят люди с подарками, особенно куча родственников из рода Чжэн, которые надеются, что он поможет им устроиться в Министерстве чинов. Откровенно говоря, среди них нет ни одного, кто был бы достоин сравнения с вашим супругом по происхождению и способностям. Для меня власть и богатство ничто по сравнению с заботой и вниманием милостивого наследника. Мне достаточно того, чтобы он чаще бывал дома со мной. Мои желания и ваши — совершенно разные.
Принцесса Аньлэ больше ничего не сказала, лишь задумчиво замолчала. Шэнь Чанъань не стала её торопить, спокойно попивая чай и больше не заговаривая.
—
Когда они наконец вернулись, уже садилось солнце. Чжэн Су И и Шэнь Чанъань молча сидели в экипаже, оба прикрыв глаза для отдыха. Хотя они сидели по разным сторонам, картина выглядела удивительно гармоничной. Так они и ехали в тишине, пока экипаж не въехал в город и не оказался на оживлённой улице Чанъань.
Несмотря на вечер, торговцы всё ещё громко выкрикивали свои товары, надеясь заработать хоть немного перед закрытием.
— Сладкая хурма на палочке! Пять монеток за штуку!
— Лепёшки с османтусом! Последние по дешёвке — три монетки за штуку, ароматные и сладкие!
— Горячий сладкий картофель! Только что из печи, тает во рту, сладкий и мягкий!
Запах жареного сладкого картофеля и аромат османтуса проникли в экипаж. Внезапно Чжэн Су И открыл глаза:
— Остановитесь.
Экипаж затормозил посреди улицы. От неожиданности Шэнь Чанъань приоткрыла глаза и с удивлением посмотрела на Чжэн Су И, но тут же поняла:
— Выходили по делам, значит? Я уж думала, милостивый наследник вдруг решил составить мне компанию в храм Илань.
Чжэн Су И не ответил, лишь выскочил из экипажа, что-то быстро сказал вознице и исчез в толпе, растворившись в мгновение ока.
Шэнь Чанъань, оставшись одна, бездумно смотрела на суету за окном. В углу улицы собрались дети лет пяти-шести, хлопали в ладоши и пели песенку:
Детская дружба не стала браком,
Невесту в чужую карету свезли.
Тайком встречались с прежним возлюбленным,
Мужу Ху надели зелёный колпак.
Любовница отравила мужа,
А друг детства не хочет возвращаться.
Бедная девушка из Лояна —
Не знала, что в знатных домах столько подлости!
Чистые детские голоса доносились до экипажа. Шэнь Чанъань удобно положила сложенные руки на подоконник, оперлась подбородком и с лёгкой улыбкой слушала песенку, время от времени постукивая пальцами по раме и следя за играющими детьми.
Какие-то взрослые, услышав слова песни, поспешили разогнать детей. Взгляд Шэнь Чанъань скользнул по разбегающимся малышам и устремился в толпу прохожих. В сумерках люди спешили по своим делам, точно так же, как на улице Чанмэнь в Лояне. И вдруг за углом мелькнул юноша в белом, чья одежда развевалась на ветру, словно тот самый изящный господин с улицы Чанмэнь в Лояне.
Белая фигура мелькнула лишь на миг, но Шэнь Чанъань резко выпрямилась, моргнула и уставилась на угол, где ещё колыхался край белого одеяния, но самого юноши уже не было.
Не раздумывая, она мгновенно выпрыгнула из экипажа и побежала в том направлении, не обращая внимания на крики возницы и не заботясь о том, как выглядит, бегая по улице.
За углом начинался узкий переулок, плотно застроенный домами. Закрытые двери отделяли его от шума улицы. Шэнь Чанъань оглядела длинную узкую улочку, уходящую вглубь, но вокруг не было ни души — только лай собак за заборами.
Внезапно небо разверзлось, и хлынул проливной дождь, не дав ей опомниться. Она и не собиралась прятаться. Звук дождя, стучащего по черепице, напомнил ей Лоян — там это звучало, как звон колокольчиков и жужжание бумажных змеев в переулке Лижэнь.
Она добежала до конца переулка, где протекала небольшая речка, обеспечивающая жителей водой. Обычно здесь стирали женщины, но дождь всех разогнал, оставив лишь пустынный берег. Шэнь Чанъань вышла на мостик и огляделась — нигде не было того, кого она искала. Она стояла, напряжённо вглядываясь в каждый дом, но не знала, куда идти дальше.
В дождь доносились голоса: женщина ругала детей, старики торопили кого-то домой. Эта обычная, полная жизни жизнь простых людей казалась ей такой знакомой, будто из снов, но от этого она чувствовала себя ещё более потерянной. Больше она не сможет его найти... Он прячется? Или она навсегда отстала от него?
—
Дождь закончился так же внезапно, как и начался. Когда Чжэн Су И нашёл Шэнь Чанъань у реки, она стояла одна на мосту, ветер трепал её одежду. Он не знал, почему она вдруг выскочила из экипажа и почему стоит здесь с таким потерянным видом. Подойдя, он молча встал рядом и развернул бумагу, из которой сразу повалил пар.
— Хочешь попробовать? Я уже отведал — очень сладкий.
Шэнь Чанъань опустила взгляд на жареный сладкий картофель в его руках, на котором виднелся лёгкий след от зубов. Она помнила, как однажды показала ему, как правильно пробовать вкус. Она взяла картофель — тот был горячим, но плотная бумага защищала руки. После дождя и холода он казался особенно тёплым.
— Вы вышли из экипажа... ради этого?
Чжэн Су И не стал отвечать, лишь взглянул на её подол и вышитые туфли:
— Не чувствуешь, как мокро и липко под ногами? Здесь ветрено, ты промокла насквозь. Вернёмся в дом, а там поговорим.
Тлеющие угольки в жаровне потрескивали, аромат чая наполнял комнату. Шэнь Чанъань аккуратно пропустила воду через чайные листья в последний раз и наполнила чашки. Дядя Ван стоял рядом с самого первого пролива воды и молчал, пока чай не был готов.
Отпив глоток, Шэнь Чанъань наконец посмотрела на него и медленно спросила:
— Сколько лет вы служите в доме Ван?
— Я поступил в дом Ван в восемь лет. В девятнадцать господин выбрал меня для личной службы, а в тридцать два перевёл к молодому господину Тинси. Всего получается ровно тридцать лет.
Шэнь Чанъань кивнула:
— Вы шесть лет были при шестом молодом господине, и он очень высоко вас ценил. Почему же вы оставили Лоян и последовали за мной в Чанъань?
— В доме Ван есть правило: приказ хозяина нельзя оспаривать, нужно исполнять его всеми силами. Шестой господин беспокоится за вас и, ценив меня, поручил столь важное задание.
— Правда? — Шэнь Чанъань подняла на него взгляд. — А что именно он вам велел?
— Разумеется, заботиться о вас и помогать в трудностях.
Выслушав ответ, Шэнь Чанъань снова наполнила чашку, медленно покачала её в руках, поднесла к носу, чтобы вдохнуть аромат, но пить не стала и продолжила:
— То есть в Чанъане вы подчиняетесь только мне? И больше не имеете никаких обязательств перед прежними хозяевами в доме Ван?
Дядя Ван склонил голову:
— Именно так.
Едва он договорил, как чашка с чаем опрокинулась ему на лицо. Чай уже немного остыл, так что не обжёг сильно.
— Если вы признаёте меня единственной хозяйкой, то, может, объясните, чем занимались вчера, покинув дом?
Холодный голос выдавал гнев Шэнь Чанъань. Дядя Ван молча стоял, позволяя чайной воде стекать по лицу, и спокойно ответил:
— Я лишь выполнил ваш приказ: подкупил нескольких уличных хулиганов, чтобы они распространили слухи. Теперь дети на улицах поют ту песенку, которую вы сочинили. Скоро она разнесётся по всему Чанъаню.
http://bllate.org/book/11991/1072087
Готово:
