Когда Тинхуа под руку увела вдову князя, князь Наньпин лишь тяжко вздохнул:
— Твоя мать, верно, глубоко опечалена. Полгода она так заботилась о Санъэре, а теперь… Старайся почаще навещать её.
Он бросил взгляд на Шэнь Чанъань и добавил:
— Если бы у Чанъани появились добрые вести, и я, и твоя мать обрели бы покой.
Наступило неловкое молчание — никто не решался заговорить. Лишь Санъэр, которого до этого будто забыли, вдруг всё понял. Дрожащими пальчиками он потянул за рукав Шэнь Чанъань:
— Законная матушка… вы хотите отправить меня обратно к родной матери? Но я ведь видел её всего несколько раз… Я не хочу уезжать!
Шэнь Чанъань взглянула на Чжэн Су И, присела перед мальчиком и, стараясь говорить как можно ласковее, сказала:
— Законная матушка найдёт тебе большой дом за пределами усадьбы. Там ты будешь жить вместе с Хуцзы и Шитоу. Ещё наймём учителя, который будет обучать вас поэзии и письменности. Разве ты не мечтал всегда быть рядом с ними?
Санъэр заморгал, пытаясь сдержать слёзы, но безуспешно — крупные капли одна за другой покатились по щекам.
— Значит… у Санъэра больше нет семьи? Вы все меня бросаете…
Он резко обернулся к Чжэн Су И, бросился на него и начал изо всех сил колотить кулачками, сквозь слёзы выкрикивая:
— Это всё из-за тебя! Как только ты вернулся, сразу захотел прогнать меня! Ты противный! Уходи прочь!
Детские удары были слабыми, и Чжэн Су И просто позволял ему биться, но при этом не сводил глаз с Шэнь Чанъань.
Увидев смущение и сочувствие у брата с невесткой, а также опасаясь потревожить больного отца, Чжэн Лин подошла ближе и аккуратно отвела Санъэра в сторону:
— Пусть сестра с братом пока вернутся в Двор «Ру Юань» и отдохнут. Вечером же вам предстоит идти на императорский пир. Санъэра я возьму на себя — побуду с ним.
***
В сентябре в Дворе «Ру Юань» дул лёгкий ветерок, опавшие листья устилали дорожки, а при входе в сад встречал насыщенный аромат.
— Жимолость всё же лучше: едва войдёшь — и сразу освежающий запах цветов. А вот персиковые цветы к этому времени уже давно опали, остались одни голые ветви.
Чжэн Су И произнёс это легко, почти шутливо. Шэнь Чанъань улыбнулась в ответ:
— И жимолость тоже когда-нибудь завянет. Не начнёшь ли тогда, милостивый наследник, жаловаться, что эти жёлтые листья портят вид, и снова станешь восхищаться красотой персиковых цветов?
— Не стану, — машинально отозвался он, а потом сам удивился своей поспешности. Юнь-гэ и Алянь, стоявшие рядом, тут же прикрыли рты ладонями, сдерживая смех.
— Сегодня утром постельное бельё поменяли на свежее, в комнатах зажгли твой любимый благовонный фимиам. На войне, верно, не выспался как следует. Теперь дома — хорошенько отдохни. Когда придёт время, пошлю служанку разбудить тебя, — сказала Шэнь Чанъань, намеренно переводя разговор на другое.
Чжэн Су И ничего не добавил и направился к своим покоям вместе с Юнь-гэ. Шэнь Чанъань проводила их взглядом и уже собиралась уйти, как вдруг услышала, что Чжэн Су И обернулся к ней:
— В ту ночь, когда ты напилась, я проводил тебя до комнаты и обнаружил, что потерял нефритовую подвеску. После этого долго искал её у качелей во дворе и у озера, но так и не нашёл. Помнишь, я просил Юнь-гэ спросить у тебя — ты сказала, что не видела, и добавила: «Наверное, упала в озеро».
Брови Шэнь Чанъань чуть дрогнули, уголки губ тронула лёгкая улыбка:
— К счастью, не в озеро упала.
С этими словами она развернулась и ушла.
***
Вечерний пир был устроен с особой пышностью: пиршественные столы протянулись от дворца Чжэнъян до дворца Хунъян. Это был настоящий банкет для всего двора — присутствовали все чиновники, а также женщины императорской семьи и жёны высокопоставленных лиц.
Шэнь Чанъань и Чжэн Лин были вызваны ко двору за два часа до начала пира. Императрица задержала их у себя, долго беседовала, а затем поручила принцессе Пинлэ успокоить Чжэн Лин — очевидно, всё ещё беспокоилась насчёт недавнего предложения о браке по расчёту и боялась, что у девушки остались обиды.
Шэнь Чанъань прекрасно понимала замысел императрицы. Император вызвал Мэн Тяня в столицу, чтобы лишить его военной власти и тем самым ослабить второго наследного принца. А теперь, когда Чжоу Тяньлун и Чжэн Су И одержали блестящую победу, государь явно собирался передать им военное командование. Хотя оба они всегда были близки к третьему принцу, император и императрица стремились заручиться их лояльностью. Чжоу Тяньлун, кроме престарелой бабушки, не имел родных, поэтому императрице оставалось лишь проявлять особую милость к семье Чжэн Су И — а именно к Шэнь Чанъань и Чжэн Лин.
Разговор затянулся на два часа. Похоже, императрица нарочно забыла о времени — если бы не напоминание её придворной дамы Юньхэ, гости опоздали бы на пир. Даже так, когда императрица, сопровождаемая Шэнь Чанъань и Чжэн Лин, вошла в зал Чжэнъян, все уже заняли свои места и стали свидетелями того, насколько близки императрица и семья княжеского дома Наньпина.
Эта демонстрация благосклонности радовала одних и раздражала других.
Пронзительный смех императрицы Ху прозвучал через весь зал:
— Ой, сестрица! Ты ведь первая жена, так и положено всем нам подождать! Даже Его Величество уже некоторое время ждёт тебя.
Императрица лишь величаво улыбнулась в ответ и не стала отвечать. Поднявшись по ступеням, она заняла своё место рядом с императором и поклонилась ему:
— Ваше Величество, я так давно не видела Чанъань, что увлеклась разговором и совсем забыла о времени.
— Ничего страшного, — ответил государь и тут же обратился к Шэнь Чанъань, которая только что села: — Императрица часто говорит обо мне о тебе и очень тебя любит. В будущем заходи почаще во дворец, побеседуй с ней.
Шэнь Чанъань кивнула и уже собиралась ответить «да», как вновь раздался смех императрицы Ху:
— И я тоже очень люблю наследную невестку княжеского дома Наньпина! Может, иногда заглянешь и ко мне? Мне ведь не так повезло, как императрице: у неё есть принцесса Пинлэ, которая часто бывает рядом.
Лицо императора слегка помрачнело. У императрицы Ху тоже была дочь — принцесса Пинхэ, ровесница Пинлэ. Но много лет назад, чтобы усмирить восстание на южных границах, её выдали замуж за правителя Наньцзяна, и с тех пор принцесса больше не возвращалась в Чанъань. Говорили, что тогда император выбрал Пинхэ вместо Пинлэ, и императрица Ху даже пыталась повеситься на трёх метрах белого шёлка, но не смогла спасти дочь.
Не дожидаясь ответа императрицы, на помощь ей вступила наложница Люй, сидевшая рядом:
— Сестра Ху — истинная счастливица! Принцесса Пинлэ имеет собственный дворец и редко бывает при дворе, а вот ты постоянно рядом со своей невесткой — второй наследной принцессой. Слышала, она скоро станет матерью? Значит, ты скоро станешь бабушкой — поздравляю!
Лицо императрицы Ху наконец озарилось радостью, и она обратилась к императору:
— Ваше Величество тоже скоро станете дедушкой!
Однако государь не выглядел радостным. Нахмурившись, он сказал:
— Сегодня я устроил пир в честь победы генерала Чжоу и наследника Чжэн Су И, а не семейное застолье.
После этих слов ни одна из наложниц не осмелилась продолжать разговор, и в зале воцарилась тишина.
Но прежде чем кто-либо успел что-то сказать, второй наследный принц Ли Хэн поднялся и поднял бокал в сторону Чжоу Тяньлуна и Чжэн Су И:
— Эта кампания прошла блестяще! Генерал Чжоу и наследник Чжэн — словно два клинка в одном ножнах: один — перо, другой — меч. Я искренне восхищаюсь вами. Наличие таких талантливых людей — величайшее счастье для нашей империи! За вас!
После того как Ли Хэн сделал первый глоток, один за другим начали поднимать бокалы и другие чиновники. Все сыпали всё новые и новые комплименты, и хотя речи звучали крайне пафосно, император явно был доволен.
Шэнь Чанъань видела, как Чжэн Су И пьёт, но не знала, что у него такой железный желудок: после сотни бокалов вина он оставался совершенно невозмутимым. Пока мужчины веселились, она спокойно пробовала изысканные блюда императорского двора, но всё чаще чувствовала на себе чей-то пристальный взгляд.
Подняв глаза, она встретилась взглядом с Ли Хэном. Тот, слегка искривив губы в усмешке, поднял бокал и одним глотком осушил его. Шэнь Чанъань же так и не притронулась к своему бокалу, продолжая спокойно есть, будто ничего не заметила.
Когда пир подходил к концу, император, уже немного навеселе, вдруг позвал Чжэн Лин к себе. Взглянув на шрам на её запястье, он тяжело вздохнул:
— Добрая девочка… Тебе пришлось немало пережить в последнее время. Обещаю, найду тебе достойную партию.
Императрица, понимая мысли государя, мягко добавила:
— Мы с детства знаем эту девочку. Отдавать её в чужую семью — сердце разрывается. Ваше Величество, почему бы не устроить брак между родственными домами? Наследный принц Чэн уже достиг брачного возраста, да и с Линъэр они с детства вместе росли. Я думаю, они отлично подойдут друг другу.
Император рассмеялся:
— Именно об этом я и думал! Су И, каково твоё мнение? Ранее я уже обсуждал это с твоими родителями.
Чжэн Су И немедленно встал и опустился на колени, выражая благодарность.
Помолвка Чжэн Лин и Ли Чэна официально возобновилась — никто не удивился. Однако Шэнь Чанъань, слушая поздравления, заметила странные выражения на лицах некоторых гостей и внутренне удивилась.
Когда пир закончился, Чжэн Лин всё ещё беседовала с императрицей. Шэнь Чанъань и Чжэн Су И вышли к третьим воротам, где их карета уже ждала, чтобы отвезти домой, пока Чжэн Лин не присоединится. Внезапно их окликнули. Сзади бежали двое: одного Шэнь Чанъань узнала — это был Тан Шэн, но старшего, более возрастного мужчину она не знала.
— Господин Тан, у вас дело? — вежливо спросил Чжэн Су И.
Маленький старичок, которого назвали господином Таном, остановился и долго переводил дыхание. Наконец он повернулся к Шэнь Чанъань:
— Наследная невестка, не могли бы вы на минутку отойти со мной?
Шэнь Чанъань удивилась, но, убедившись, что обращаются именно к ней, бросила взгляд на Чжэн Су И. Тот в этот момент тоже смотрел на неё, ожидая решения.
— Наследная невестка, отец лишь хочет задать несколько вопросов. Это не займёт много времени, — вмешался Тан Шэн.
Только тогда Шэнь Чанъань заметила сходство черт лица и поняла, кто перед ней. Улыбнувшись, она сказала:
— Университетский академик Тан слишком скромен. Прошу, за мной.
Они отошли за карету. Тан Юнь, преодолев волнение, наконец заговорил:
— Наследная невестка… вы очень похожи на одну мою знакомую. Ваша фамилия Шэнь? Скажите, какое отношение вы имеете к Шэнь Жу?
Шэнь Чанъань кивнула, и Тан Юнь на мгновение оживился. Но она ответила:
— В Лояне я часто слышала имя Шэнь Жу. Она — единственная дочь главной ветви рода Шэнь из Цзянлин, и у неё давние связи с кланом Ван. Что до меня, то хоть я и ношу фамилию Шэнь, на самом деле являюсь дальней родственницей клана Ван и, будучи воспитанной в этом доме, называю Шэнь Жу тётей.
Лицо Тан Юня мгновенно потемнело. Он кивнул с глубокой печалью:
— Понимаю… Простите за беспокойство.
Но тут же поднял глаза, в них вспыхнула надежда:
— Тогда, может быть, за все годы в доме Ван в Лояне вы хоть раз видели Шэнь Жу или знаете, где она сейчас? Жива ли?
Шэнь Чанъань уже готова была сказать правду, но, встретившись с его полным надежды взглядом, не смогла. Тихо ответила:
— Никогда не видела. Но слышала, будто она как-то вернулась в Цзянлин, а потом… больше ничего не известно.
— Цзянлин? Я там был… но никаких следов не нашёл, — пробормотал он сам себе и, забыв даже попрощаться, развернулся и ушёл, словно погрузившись в свои мысли.
Шэнь Чанъань не обиделась. Она знала имя Тан Юня: мать рассказывала, что дед обучал двух учеников, которых особенно ценил — одного звали Люй Цзэчэн, другого — Тан Юнь. Позже она выяснила, что, когда род Шэнь пал, Люй Цзэчэн быстро пошёл вверх по карьерной лестнице, а Тан Юнь оказался в тюрьме. Однако император, ценивший его талант, лишь сослал его в Цинчжоу. Говорили, он не раз подавал прошение об отставке, но безуспешно. Пять лет назад его вернули в Чанъань, и теперь он работал в Академии Ханьлинь, занимаясь составлением исторических хроник.
Глядя на его поникшую фигуру и вспоминая его потухший взгляд, Шэнь Чанъань почувствовала глубокое сочувствие. Она была похожа на мать на шестьдесят процентов. Она думала, что если кто-то в огромном Чанъане и сможет узнать её спустя столько лет, то это обязательно должен быть князь Наньпин — ведь он три года жил бок о бок с её матерью. Но впервые увидев его, она уловила в его глазах лишь спокойствие, лишённое всяких эмоций, и поняла: в этом городе, наверное, больше никто не помнит Шэнь Жу. А сегодня оказалось, что есть человек, который не только помнит её лицо, но и так искренне переживает. Возможно, Тан Юнь когда-то любил её мать. Если бы мать вышла за него замуж, она, верно, была бы счастлива. Увы, ни мать, ни она сама не получили такого счастья.
— Отец, что вы здесь делаете? — встревоженно воскликнула Юньхэ, увидев Тан Юня в таком подавленном состоянии.
Юньхэ поступила ко двору четыре года назад и редко виделась с семьёй. Но сейчас, встретив отца во дворце, тот даже не поднял на неё глаз, лишь пробормотал что-то себе под нос и прошёл мимо. Юньхэ осталась стоять с болью в сердце, не зная, как выразить свою обиду.
Тан Шэн подошёл и положил руку ей на плечо:
— Как ты там?
Увидев брата, Юньхэ улыбнулась:
— Императрица ко мне очень добра.
Тан Шэн перевёл дух с облегчением и, глубоко взглянув на младшую сестру, вздохнул:
— Береги себя. Отец, похоже, не в духе. Мне нужно проводить его.
Проводив отца и брата взглядом, Юньхэ собралась с мыслями и подошла к Чжэн Су И и Шэнь Чанъань:
— Императрица так увлечена беседой с наследной принцессой, что не хочет отпускать её. Решила оставить на ночь во дворце Фэнъи. Поручила мне сообщить вам, наследный принц.
Чжэн Су И кивнул, подал руку Шэнь Чанъань и помог ей сесть в карету, а затем и сам вскочил внутрь.
Карета медленно тронулась. Внутри царила тишина. Только когда они уже выехали за ворота дворца, Чжэн Су И наконец нарушил молчание:
— Кажется, я уже предупреждал тебя избегать общения со вторым наследным принцем.
http://bllate.org/book/11991/1072083
Готово:
