С этого места был виден лишь северо-западный угол сцены и одна из её опор. Лица артистов разглядеть было невозможно. На огромной площадке стояли всего два стула — обычно никто не желал здесь сидеть, предпочитая даже стоять в проходе перед сценой, чем лицезреть лишь деревянную колонну. Но сегодня, вероятно из-за толпы, на одном из стульев расположился благородный господин в синем, а второй выбрала Шэнь Чанъань.
Голос Цзюйни на сцене звучал, словно пение иволги: мелодичный, томный, соблазнительный. Зрители восторженно аплодировали без перерыва, но в этой шумной обстановке Шэнь Чанъань вдруг услышала мужской голос:
— В Чанъани две драгоценности: вино из переулка Чанъи и песни Цзюйни. Госпожа Шэнь уже отведала вина, так что мне ничего не оставалось, кроме как пригласить вас сюда послушать пение.
Шэнь Чанъань не повернула головы, но сразу поняла, кто рядом — Ху Ци, тот самый человек, за которого она чуть не вышла замуж.
Он вздохнул:
— Если бы я заранее знал, как вы прекрасны, госпожа Шэнь, то до сих пор жалел бы об упущенном.
В его словах слышалась насмешка, но Шэнь Чанъань осталась равнодушной:
— Господин Ху обрёл прекрасную супругу, чему завидует весь Чанъань. О чём же вам сожалеть?
— Ха! Благодарю вас за это одолжение, госпожа Шэнь. Я помню вашу великую милость и сегодня пришёл отблагодарить.
— У господина Ху, вероятно, накопились добродетели в прошлых жизнях, раз ему выпала такая удача. Это не имеет отношения ко мне. Хотя… мне всё же любопытно: что именно вы хотели сообщить мне?
— Вчера вы сильно напугали мою супругу. Она не могла уснуть всю ночь и ещё до рассвета уехала к родителям, чтобы вместе с отцом обсудить, как проверить ваше происхождение. Ха! Если бы я не беспокоился за жену и случайно не подслушал их разговор, никогда бы не узнал, что между вами и семьёй Люй есть давняя связь.
Шэнь Чанъань некоторое время молчала. Вчера, когда она вручила императрице белый нефритовый пион, лицо Люй Пяньпянь побледнело. Похоже, события десятилетней давности мучили не только её, Шэнь Чанъань. Именно этого она и добивалась — чтобы Люй Пяньпянь не находила покоя по ночам. Ведь все эти годы, вспоминая смерть матери, она сама не могла заснуть, мечтая отомстить, пролив кровь рода Люй. Даже если Люй Пяньпянь так и не выйдет замуж за любимого, этого всё равно недостаточно, чтобы утолить её ненависть!
Увидев, что Шэнь Чанъань молчит, Ху Ци продолжил:
— Не волнуйтесь, госпожа Шэнь. Семья Люй пока не осмелится прямо заявить о вашей истинной личности и относится к вам с опаской. Прямого конфликта не будет. Я просто хотел предупредить вас. Но мне всё же интересно: вы так старательно скрывали своё происхождение, чтобы вернуться в Чанъань, — зачем же так легко раскрыли себя Пяньпянь?
— Благодарю вас за информацию, господин Ху. Я запомню. Вам не стоит углубляться в это дело. Лучше считайте, будто ничего не слышали.
Ху Ци усмехнулся:
— У меня плохая память, зато любопытство велико. А теперь мне ещё больше хочется знать: вы так усердно интриговали лишь для того, чтобы выйти замуж за собственного брата?
Шэнь Чанъань нахмурилась, и её голос стал ледяным:
— Это не ваше дело, господин Ху. Вы заключили соглашение с моим двоюродным братом. Если вы раскроете некоторые вещи, сами окажетесь в беде. Между нами нет никаких отношений, и впредь не стоит связываться. При следующей встрече надеюсь услышать от вас обращение «госпожа Чжэн».
С этими словами Шэнь Чанъань встала и ушла. В этом шумном дворе все были поглощены пением на сцене, переживая за героев песни, радуясь и грустя вместе с ними, и никто не заметил происходящего в западном углу.
Когда Шэнь Чанъань уже выходила из сада, ей навстречу попался Чжоу Тяньлун. Он стоял у дверного проёма и пристально смотрел на неё. В его взгляде читалась сложная гамма чувств, которую она не могла разгадать. Она лишь вежливо улыбнулась и поклонилась:
— Господин Чжоу тоже пришёл послушать песни? Какое совпадение.
— Да, действительно совпадение, — ответил он, после чего поднял глаза и посмотрел в ту сторону, откуда она шла. Среди толпы он, видимо, что-то разглядел, потому что добавил: — Пение в этом саду прекрасно. К тому же Цзюйня дружит с Су И. Мы часто сюда приходим. В будущем, если супруга наследного князя решит прийти одна, будьте осторожны.
Шэнь Чанъань удивилась: неужели он сумел разглядеть Ху Ци на таком расстоянии? Может, ей стоит поблагодарить судьбу за то, что здесь не оказался Чжэн Су И, чтобы «поймать её на месте преступления»?
— Благодарю за совет, господин Чжоу. Об этом увлечении моего супруга я ничего не знала — стыдно признаваться. В следующий раз обязательно попрошу его сопроводить меня. Мои родные ждут меня снаружи, так что позвольте откланяться и не мешать вам наслаждаться музыкой.
* * *
Первого числа пятого месяца, в ясный послеполуденный час, кортеж медленно въехал в западные ворота Чанъани. Проехав по ленивой улице Чанъань, он направился к княжескому дому Наньпина.
У главных ворот уже собралась толпа встречающих. Когда карета остановилась, первая бросилась вперёд Чжэн Лин:
— Мама, вы наконец вернулись! Мне так вас не хватало!
Завеса кареты приподнялась, и первой вышла Ланьгу — служанка княгини Наньпина. Увидев юную госпожу, она ласково улыбнулась:
— Княгиня всё это время скучала по вам, юная госпожа.
— Она переживала, что вы снова наделаете глупостей, — с улыбкой добавила княгиня, принимая помощь Ланьгу, чтобы выйти из кареты. Она нежно погладила дочь по волосам: — Признавайтесь честно: пока меня не было, вы ведь опять шалили? Вы всегда были самой беспокойной.
Чжэн Лин прижалась к матери и показала язык:
— Я была очень послушной! Не верите — спросите у старшего брата.
Княгиня Наньпина перевела взгляд на сына, которого давно не видела. Её гордость и радость — он стоял у ворот, выпрямившись, с невозмутимым выражением лица. Рядом с ним стояла Шэнь Чанъань — они казались идеальной парой. В отличие от дочери, сын никогда не ласкался к ней, не проявлял такой открытой привязанности, но в сердце княгини он оставался самым дорогим и любимым. Теперь, видя, что сын создал семью и обосновался, она чувствовала глубокое удовлетворение.
— Твой старший брат всегда тебя прикрывает. Каждый раз, когда ты что-то натворишь, он всё скрывает.
Чжэн Лин надула губы:
— Сейчас всё иначе. После свадьбы старший брат совсем забыл про сестру.
Княгиня снова посмотрела на Шэнь Чанъань. Та скромно опустила глаза, и княгиня одобрительно кивнула:
— Ничего страшного, что он балует супругу.
Подойдя к Чжэн Су И, она спросила:
— А где твой отец? Почему его нет среди встречающих?
— Отец неважно себя чувствует в последнее время. Он настаивал, чтобы встретить вас лично, но я уговорил его остаться в покоях и отдохнуть, — спокойно ответил Чжэн Су И.
Лицо княгини омрачилось:
— Опять плохо? Что случилось в доме за это время?
— Не волнуйтесь, матушка. Всё спокойно. Врач уже осматривал отца — это старая болезнь, ему просто нужно больше отдыхать.
Княгиня вздохнула:
— В последние годы здоровье князя всё хуже и хуже. Очень тревожно.
Она ускорила шаг и направилась к Павильону Шуанхуа.
—
Едва войдя во двор, она увидела, как князь Наньпин медленно выходит навстречу. Его шаги были неуверенными, спина слегка сгорблена. Чжэн Су И первым подскочил, чтобы поддержать отца, и княгиня мягко упрекнула:
— Если плохо себя чувствуешь, зачем вставать?
Увидев супругу, князь улыбнулся:
— Не терпелось увидеть вас, дорогая.
Эти простые слова согрели сердце. Улыбка княгини в лучах солнца сияла так ярко, что Шэнь Чанъань невольно опустила голову, не выдержав блеска.
Княгиня взяла руку мужа у сына и повела его внутрь.
— Матушка устала в дороге. Отдохните немного и поговорите с отцом наедине. Мы пока откланяемся, — сказал Чжэн Су И.
Чжэн Лин тут же перебила:
— Мама, сегодня утром сноха специально сказала мне, что приготовит для вас несколько фирменных лоянских блюд! Как раз проснётесь — и ужин будет готов.
Она мило улыбнулась Шэнь Чанъань. Все перевели взгляд на неё, особенно князь и княгиня, явно обрадованные.
— Вспоминаю, — задумчиво произнёс князь, — в последний раз я ел настоящее лоянское блюдо двадцать лет назад. Особенно запомнился «Пион из белого редьки» — вкус, аромат и внешний вид были безупречны, и послевкусие до сих пор в памяти.
Шэнь Чанъань растерялась и лишь через мгновение ответила:
— Мои кулинарные навыки невелики. Боюсь, не смогу воссоздать тот вкус, который хранится в вашей памяти, ваше сиятельство.
— Ничего страшного. Главное — ваше внимание, — сказала княгиня и добавила: — Линъэр любит рыбу. В Лояне ведь есть знаменитое блюдо — «паровая форель»?
— Да, — почтительно ответила Шэнь Чанъань.
— Тогда иди, мама, отдыхай, — вмешалась Чжэн Лин. — Если будешь дальше беседовать со снохой, мы вечером так и не поужинаем. А снохе одной готовить будет трудно. Ланьгу отлично готовит — пусть поможет ей.
— Но Ланьгу только что приехала со мной. Она, наверное, устала…
Княгиня не успела договорить, как Ланьгу поспешно ответила:
— Ничего подобного! Я полна сил. К тому же хочу посмотреть, как готовит супруга наследного князя. Может, научусь и буду иногда радовать вас новыми блюдами.
—
Шэнь Чанъань давно жила в доме князя, но впервые оказалась на кухне. Помещение было просторным и чистым. Все ингредиенты аккуратно разложены на столах по категориям, а повара стояли в ожидании указаний хозяйки.
Алянь подошла ближе и тихо сказала:
— Для «Пиона из белого редьки» нужны белая редька, трепанг, кальмар и курица. Велите поварям нарезать всё соломкой.
Шэнь Чанъань кивнула и передала распоряжение. Когда повара занялись работой, она тихо спросила Алянь:
— Ты уверена, что знаешь, как готовить это блюдо?
Алянь покачала головой:
— Я всего лишь служанка, а не повар. Просто в детстве очень любила есть и иногда помогала на кухне в обмен на еду. Помню, как повариха Ху нарезала эти продукты соломкой, но что делать дальше — не знаю.
— Вот как… — Шэнь Чанъань вздохнула. За десять лет жизни в семье Ван ей давали образование наравне с сыновьями дома: учителя, наставники — всё как положено благородной девушке. Но ни разу она не подходила к плите и не имела дела с кухонными делами. А теперь её просят приготовить знаменитое лоянское блюдо! Это сложнее, чем взобраться на небо.
— Супруга наследного князя, редьку и курицу уже нарезали. Такой вариант подойдёт? — подошла Ланьгу.
Шэнь Чанъань взглянула на разделочную доску и невольно восхитилась: редька нарезана тончайшей соломкой, будто нити шёлка.
— Отлично.
— Что дальше? Будете сами готовить? — спросила Ланьгу.
— Э-э… — Шэнь Чанъань глубоко вдохнула, собираясь ответить, но в этот момент в кухню вбежал слуга Чжэн Су И и схватил Ланьгу за руку:
— Беда! Ланьшэню вдруг стало плохо — рвёт и понос! Неизвестно, что с ним. Бегите скорее!
Лицо Ланьгу побледнело от тревоги. Она посмотрела на Шэнь Чанъань и ингредиенты, не зная, что делать.
Шэнь Чанъань хорошо знала историю Ланьгу: та служила княгине ещё во дворце, сопровождала принцессу в первом замужестве, пережила с ней вдовство и вторично вышла замуж за князя Наньпина. Ланьгу так и не вышла замуж и потеряла всю семью во время засухи, остался лишь племянник Ланьшэнь. Она упросила княгиню взять мальчика в дом, чтобы тот учился вместе с наследником. Для Ланьгу он был дороже жизни — единственная отрада. Поэтому Шэнь Чанъань мягко сказала:
— Здесь мне поможет Алянь. Идите скорее к Ланьшэню.
Получив разрешение, Ланьгу поблагодарила и поспешила прочь. Шэнь Чанъань осталась одна перед горой ингредиентов в полном недоумении. Под предлогом, что кулинарные секреты нельзя разглашать посторонним, она велела всем поварам удалиться, затем вздохнула и шепнула Алянь:
— Сходи в известную пекинскую таверну и тайно найми повара, который умеет готовить лоянские блюда. Только никому не попадайся на глаза.
— Не нужно. Повар уже здесь.
Алянь только собралась выполнять поручение, как в кухню вошёл Чжэн Су И в сопровождении плотного мужчины лет сорока.
Шэнь Чанъань удивилась:
— Ты как здесь оказался?
— Если бы я не пришёл, сегодняшний ужин, похоже, так и не состоялся бы, — ответил он, оглядывая ингредиенты с лёгкой усмешкой. — Раз уж не умеешь готовить, зачем молчала?
http://bllate.org/book/11991/1072068
Готово:
