Шестой год эпохи Юнъань. Весенний дождь омыл Чанъань, и вдоль дорог свежей зеленью зашевелились почки на высоких вязах и клёнах — весна вступила в свои права.
Утром, когда дождь прекратился, в особняке министра ритуалов Шэней, расположенном в квартале Юнцзя к северу от дворца Синцин, воцарилось оживление. Госпожа Лу, хозяйка дома, облачилась в праздничные одежды и, окружённая служанками, уселась в карету, чтобы отправиться за город на пикник.
Настроение у неё было приподнятое, а слуги, как водится, льстили ей, сыпали добрыми пожеланиями и шутками, пока суровая госпожа Лу наконец не улыбнулась и щедро раздала наградные монеты. Это лишь усилило рвение прислуги расчистить ей путь.
Но тут вперёд вышла старая нянька и спросила:
— Госпожа отправляется на пикник, но разве не возьмёте ли с собой молодую госпожу?
Все замолкли.
Ведь все знали: молодая госпожа Шэнь Жоу — не родная дочь госпожи Лу, а дочь первой жены, покойной госпожи Цинь.
К тому же, хоть её и звали «Жоу» («нежная»), характер у неё был вовсе не мягкий, скорее даже дерзкий и своенравный. Поэтому отношения между госпожой Лу и Шэнь Жоу никогда не были тёплыми.
Слуги переглянулись и бросили взгляд на госпожу Лу. Та на миг нахмурилась, но тут же скрыла недовольство под вежливой улыбкой:
— Ты права. Цюэ’эр, позови молодую госпожу. Пусть поедет с нами.
Как бы ни обстояли дела, раз уж кто-то заговорил об этом, следовало сохранить видимость приличий.
Старшая служанка Цюэ’эр поспешила выполнить поручение, но вскоре вернулась одна, с несколько странным выражением лица:
— Молодой госпожи нет во дворце. Говорят, она уже ушла.
Госпожа Лу изумилась: все ворота и калитки особняка охранялись — как же ей удалось выйти незамеченной?
Она вопросительно посмотрела на Цюэ’эр, и та незаметно показала жест: «перелезла через стену».
Госпожа Лу всё поняла — и лицо её потемнело от гнева.
Цюэ’эр поспешила успокоить её:
— Молодая госпожа, верно, по важному делу. Не стоит сердиться, госпожа. Сегодня такой прекрасный день — грех его упускать! Лучше скорее ехать на пикник, разве не так?
Госпожа Лу глубоко вздохнула и, наконец, фыркнула:
— Ты права. Поедем без неё. А как вернётся господин, я ему доложу — пусть сам решает, как быть с этой девчонкой, которая целыми днями лазает по стенам!
Она с шумом уехала, явно раздосадованная.
Слуги же переглянулись и мысленно пожали плечами — такое происходило не впервые. Госпожа Лу уже не раз жаловалась мужу на поведение дочери, но каждый раз господин Шэнь лишь отмахивался:
— У меня только один ребёнок. Что мне остаётся, кроме как баловать её? Да и потом, я считаю, что Жоу — прекрасна! Единственная в Чанъани девушка из знатного рода, владеющая и искусствами, и боевыми навыками. Кто ещё может похвастаться таким?
В первый раз, услышав это, госпожа Лу была ошеломлена словами «искусства и боевые навыки» и даже усомнилась, не сошёл ли её муж с ума.
Но господин Шэнь стоял на своём и продолжал защищать дочь.
Так Шэнь Жоу, хотя и была единственной дочерью влиятельного министра третьего ранга, члена Совета государственных дел, ничуть не напоминала скромную благородную девушку. Напротив — с детства она умела лазать по деревьям, перепрыгивать через стены, дрессировать кошек и ястребов, устраивать петушиные бои и гонять по городу на конях. В десять лет она поступила в Императорскую академию и быстро стала королевой женского двора, водя за собой благородных девушек на скачки по улицам и соревнуясь в футболе с юными повесами из мужского отделения. От восточной части города до западной — всюду её знали и уважали. Все хулиганы и бездельники Чанъани преклонялись перед ней и прозвали «Первой женской повесой Чанъани».
Это была поистине беззаботная и яркая пора… но продлилась она недолго. Через два года после того, как Шэнь Жоу получила своё прозвище, её мать, госпожа Цинь, скончалась от болезни.
Все повесы Чанъани собрались почтить память покойной, но Шэнь Жоу никого не пустила. С тех пор она три года соблюдала траур, выходя из дома лишь изредка — чтобы тайком перелезть через стену и посидеть у могилы матери.
Три года она исчезала из жизни Чанъани, и три года повесы с благородными девушками скучали по ней.
И вот настал этот день поминовения предков Цинмин. Повесы подсчитали — срок траура истёк — и осторожно отправили Шэнь Жоу приглашение на пир.
Они ожидали отказа, как всегда, но на этот раз — она приняла.
Радости не было предела. На знаменитой башне Тяньсян в квартале Чунжэнь они заказали самые изысканные яства, пригласили певиц и танцовщиц, разбросали по полу шёлка и парчи, а сами расположились у окна, отбивая ритм нефритовыми палочками, пели, играли в игры и пили, ожидая прибытия Шэнь Жоу.
А она действительно отправилась на встречу. Перелезла через стену в соседний переулок Сяотяньшуй, поправила одежду, опустила вуаль шляпки и неторопливо вышла на улицу.
Девушка шестнадцати лет в алой круглой тунике и чёрных остроконечных сапогах впервые за три года появилась в оживлённом квартале Чунжэнь и вошла в роскошную башню Тяньсян. Подняв руку, она легко зажала приглашение между пальцами и поднесла прямо к глазам встретившего её слуги, чтобы тот прочитал имя: «Шэнь Жоу».
Это имя, хоть и не звучало в Чанъани три года, всё ещё будоражило умы. Слуга широко распахнул глаза, готовый воскликнуть: «Молодая госпожа Шэнь!», но она тут же приложила палец к губам, бросила приглашение ему в руки и направилась вверх по лестнице.
Она уверенно поднялась на самый верхний этаж, откинула занавеску и, окинув взглядом собравшихся, лениво произнесла:
— О, все здесь.
Голос её был тих, но в нём звучала такая неповторимая небрежность, что шум в зале мгновенно стих.
Повесы и благородные девушки повернулись к ней. Перед ними стояла Шэнь Жоу — стройная, с острым подбородком и бледной кожей, заметно похудевшая за эти годы. Но её глаза, унаследованные от матери, по-прежнему сияли чёрным огнём, придавая лицу дерзкую красоту. Достаточно было ей чуть приподнять бровь — и вся её внешность становилась ослепительной, почти вызывающей.
Всё было как раньше — та же дерзость, та же красота. Но что-то изменилось: в ней теперь чувствовалась лёгкая, почти девичья утончённость, отчего на миг казалось, будто это вовсе не та безбашенная повеса, которой они её помнили.
Все это заметили и, удивлённые, недоумевали. Один из лидеров повес даже вырвался:
— Эй, Шэнь Да, да ты что, теперь как те затворницы из гаремов?
Остальные машинально кивнули, глядя на неё.
Но Шэнь Жоу медленно стёрла улыбку с лица и холодно фыркнула:
— Заткнись, из твоей пасти и слона не вытянешь. Чжао Эр, похоже, тебе не хватает ремня.
Слова были резкими, но все вздохнули с облегчением — всё на месте! Их повелительница не изменилась. Эта «девичья утончённость» была всего лишь иллюзией.
Повесы расслабились, а благородные девушки лениво заметили:
— Хватит издеваться. Наша Жоу разве похожа на этих затворниц?
— Конечно нет! Ведь когда Жоу шьёт, либо рушится рама для вышивания, либо человек. У обычных девиц такого таланта нет.
Все рассмеялись. Шэнь Жоу слегка приподняла бровь, усаживаясь среди подруг:
— Только вернулась, а вы уже меня осуждаете. Что за намёки?
Подруги засмеялись:
— Три года сидела дома — как ты только выдержала?
— Да, наверное, Се Фэнъюй снова навещал тебя в усадьбе? Верно ведь, Жоу?
Снова смех. Се Фэнъюй — знаменитый красавец Чанъани, образцовый джентльмен, но в детстве его однажды «приручила» эта маленькая дьяволица, и с тех пор, хоть внешне он оставался учтивым и невозмутимым, перед Шэнь Жоу он терял голову и позволял ей всё. Самый известный случай — когда Шэнь Жоу долго болела в горячке и, казалось, умирала. Услышав об этом, Се Фэнъюй словно сошёл с ума и, подражая ей, перелез через стену в особняк Шэней, лишь бы увидеть её в последний раз.
Этот поступок стал единственным пятном на безупречной репутации Се Фэнъюя и предметом насмешек. Возможно, именно с тех пор он стал ещё более сдержанным и отстранённым — но это лишь усилило интерес к нему со стороны юных девиц.
— Если бы не твоя нерушимая позиция, эти нахалки давно бы на него набросились, — презрительно фыркнули девушки. — Пусть сначала зеркало найдут!
Все согласно закивали, но Шэнь Жоу даже не подняла головы, лишь отпила глоток чая и внезапно сказала:
— Теперь могут набрасываться. Я бросила Се Фэнъюя.
Все замерли, а затем хором воскликнули:
— Что?!
Чжао Эр и другие повесы тоже изумились:
— Как так? Без причины?
Шэнь Жоу равнодушно ответила:
— Причина проста — надоело. Вы же знаете мой характер: сегодня люблю одного, завтра — другого. Десять лет с ним провела — сама удивляюсь, будто под заклятие попала. А теперь заклятие спало — пора искать следующего.
Она беспечно развела руками, будто и сама ничего не могла поделать. Но друзья не отставали:
— Десять лет — так просто не забудешь?
Шэнь Жоу усмехнулась:
— Не верите — можете проверить. Если не брошу, пусть моё имя больше не будет Шэнь.
Подруги с сомнением переглянулись, но сожалели — Се Фэнъюй ведь такой совершенный, жаль его терять.
Но Шэнь Жоу уже приняла решение. Она спокойно пила вино и ела, и остальным ничего не оставалось, кроме как принять это и присоединиться к веселью.
Их смех доносился до противоположного павильона Дэнсянь, где юная музыкантка вдруг сбилась с мелодии и испуганно вскочила, чтобы извиниться. Но её собеседник даже не взглянул на неё — он смотрел в окно.
Девушка растерялась, но остальные в комнате поспешили её успокоить:
— Не волнуйтесь, Циньшуй. Ошибки случаются со всеми. Ваше мастерство и так выше всяких похвал — вы легко пройдёте экзамен в Академии живописи. Верно ведь, Се-господин?
Все повернулись к нему. Он всё ещё смотрел в окно, и лишь спустя долгое время отвёл взгляд и, вновь став тем самым учтивым и невозмутимым Се Фэнъюем, спокойно ответил:
— Совершенно верно.
Он был ещё очень молод — едва достиг совершеннолетия, но в его движениях уже чувствовалась скрытая сила. Его длинные брови обрамляли светло-карие глаза, которые казались изысканными и благородными. Когда он смотрел на человека с лёгкой улыбкой, даже зная, что это лишь вежливость, трудно было не растаять.
Это и был тот самый Се Фэнъюй, о котором говорили девушки.
http://bllate.org/book/11990/1071998
Готово:
