Чэн Яотан спокойно улыбнулась:
— Простите, эти пирожки с грушевыми цветами уже обещаны одному человеку. Если господин Цзи желает, завтра приготовлю для вас отдельную коробку. Хорошо?
Цзи Цун ответил глухо:
— Завтрашние — не то же самое, что сегодняшние.
Его слова вызвали в Чэн Яотан странное ощущение.
Прежде чем она успела как следует обдумать их смысл, Цзи Цун продолжил:
— Раз вы не хотите, так и быть. Не стоит и благодарить.
Чэн Яотан изумилась.
В его словах почему-то слышалась обида…
В этот момент подъехавшая карета остановилась, и из неё выпрыгнул юноша с сияющей улыбкой. Он уверенно зашагал вперёд:
— Господину Цзи не нужно скромничать! Эту благодарность я, наследный князь Цзян, лично выражаю вам.
Цзи Цун равнодушно произнёс:
— Уши у наследного князя Цзяна, как всегда, остры.
Цзян Жань всё так же весело улыбался:
— А у господина Цзи уши не хуже — сразу узнал, кто я такой.
Цзи Цун остался невозмутимым:
— Всему Чанъаню известен наследный князь Цзян.
— Отлично, что господин Цзи знает меня! — Цзян Жань незаметно шагнул вперёд, загородив собой Чэн Яотан, и прямо взглянул Цзи Цуну в глаза. — Если бы не вы, госпожа Минси оказалась бы в опасности. За эту услугу я, Цзян Жань, обязан отблагодарить вас лично.
Цзи Цун презрительно фыркнул.
— Интересно узнать, — продолжал Цзян Жань, по-прежнему улыбаясь, хотя в глазах его не было и тени волнения, — где проживает господин Цзи? Хотелось бы навестить вас и лично выразить свою признательность.
Цзи Цун приподнял уголки губ в едва заметной насмешке:
— Давно слышал о наследном князе Цзяне. И правда, слухи не лгут.
— О? — брови Цзяна Жаня приподнялись. — Не ожидал, что господин Цзи слышал обо мне!
Любой бы задохнулся от такого наглого самоуверения, но Цзи Цуну уже надоело разговаривать. Белая повязка на глазах, мягкая и тонкая, колыхалась на ветру. Он развернулся и, применив «лёгкие шаги», мгновенно исчез из виду.
Даньхуа изумлённо замерла, поражённая его стремительным уходом.
Цзян Жань почесал подбородок и сказал Дафэю:
— У ворот Дома князя Чэн не должно быть места для тех, кто приходит и уходит, как тень.
Дафэй поклонился и молча бросился в погоню за Цзи Цуном, хотя тот уже давно исчез из виду.
Цзян Жань повернулся и радостно окликнул:
— Атан!
Хотя улыбка осталась прежней, теперь в ней не было и следа холодной вежливости. Перед Чэн Яотан он будто превратился в щенка, готового вилять хвостом от счастья.
Чэн Яотан с лёгкой иронией ответила:
— А, это вы, наследный князь Цзян.
С этими словами она бросила ему коробку с едой. Цзян Жань ловко поймал её, открыл и тут же ощутил тонкий аромат грушевых цветов. Лицо его засияло от радости:
— Атан приготовила для меня пирожки с грушевыми цветами!
Чэн Яотан слегка подняла подбородок:
— Дерево, что ты подарил, прекрасно расцвело.
Глаза Цзяна Жаня заблестели:
— Главное, что тебе понравилось.
Он слегка покашлял и смущённо спросил:
— Ты… собиралась отнести их мне?
Только что он был дерзок и самоуверен, но теперь, глядя на девушку перед собой, стал взволнованным и полным надежды. Его чёрные глаза ярко сияли, отражая её образ.
Шутливые слова застряли у неё в горле. Щёки Чэн Яотан вспыхнули, жар растекался до самых ушей.
Но госпожа Минси никогда бы не призналась в своём смущении. Напротив, она сделала вид, будто очень рассержена.
Показав маленькие клычки, она пригрозила:
— Ещё не отпустишь — наступлю тебе на ногу!
Цзян Жань с трудом сдержал желание подразнить её и осторожно отпустил руку.
— Солнце уже добирается сюда. Иди домой.
— И ты уходи.
— Хорошо.
Он проводил взглядом, как она скрылась за воротами Дома князя Чэн, и только тогда вернулся в карету. Едва устроившись, он нетерпеливо открыл коробку и бережно взял один из изящных пирожков. Во рту разлилась нежная сладость, совсем не приторная. Эта сладость медленно растекалась по сердцу, наполняя его теплом.
— Ваше сиятельство…
Цзян Жань, сидевший в карете и неспешно откусывая пирожок, услышал голос Дафэя снаружи.
— Впереди, кажется, старшая дочь семьи Ши. Похоже, у неё неприятности.
Цзян Жань равнодушно произнёс:
— Пошли кого-нибудь в управу Чанъаня.
В это время, по мере того как карета приближалась, стали слышны голоса.
— Если бы не я привёз тебя в Чанъань, разве ты смогла бы стать знатной госпожой? — грубый, хриплый голос мужчины звучал зловеще и неприятно. — Думаешь, раз тебя называют старшей дочерью дома Ши, ты и вправду им стала? Внутри ты всё та же ничтожная девчонка.
Ши Хуайсянь ответила дрожащим, но твёрдым голосом:
— Ты привёз меня в Чанъань? Ты просто продал меня!
— Я растил тебя все эти годы! Конечно, должен получить за это плату! — мужчина говорил так, будто это была очевидная истина, вызывая отвращение. — Слушай сюда! Не думай, что отделаешься от меня!
Сердце Ши Хуайсянь сжалось. Она быстро огляделась — к счастью, улица была пустынной. Сдерживая гнев, она спросила:
— Разве старая госпожа Ши не заплатила тебе достаточно? Что ещё тебе нужно?
— Этой жалкой суммы хватит разве что нищему! — злобно рассмеялся мужчина. — Ты столько лет звала меня отцом — этого не стереть. Ты живёшь в роскоши, а я должен гнить в какой-то дыре? Если хочешь оставаться старшей дочерью дома Ши, делай, как я говорю.
Он жадно потребовал:
— Купи мне дом, я хочу взять несколько наложниц, перевезти сюда брата… И каждый месяц давай вот столько. Ни гроша меньше! Иначе… Моя совесть давно притупилась, не боюсь устроить скандал. А твои прошлые дела…
— Замолчи! — перебила его Ши Хуайсянь, вне себя от ярости. — В доме Ши не только я одна старшая дочь! Откуда у меня столько средств? Не переусердствуй! Если пойдём на взаимное уничтожение, дом Ши тебя не пощадит!
Мужчина зловеще ухмыльнулся:
— Мне-то что до этого? А вот ты… Ясно, чего ты боишься.
Дафэй, услышав почти весь разговор, неловко пробормотал:
— Ваше сиятельство, в такое дело, пожалуй, не стоит вмешивать управу Чанъаня.
— Тогда что делать? — лениво отозвался Цзян Жань из кареты. — Давай сделаем вид, что ничего не видели и не слышали, и поедем дальше.
— …
Мужчина, похоже, тоже заметил приближающуюся карету и понял, что задерживаться здесь невыгодно. Он злобно процедил:
— Как бы то ни было, я добьюсь своего. Иначе… Посмотрим, кому больше наплевать на последствия.
Ши Хуайсянь стояла бледная, сжав губы.
Её высочество мог спокойно сидеть в карете, делая вид, что спит, но Дафэю было неловко.
Если ехать дальше — обязательно столкнёшься с Ши Хуайсянь. Если развернуться — будет ещё заметнее и неловче.
Не успел он принять решение, как Ши Хуайсянь подняла глаза, увидела его и удивлённо поклонилась:
— Это наследный князь Цзян?
Из кареты не последовало ответа.
Дафэй пояснил:
— Да, его сиятельство внутри… Наверное, заснул.
Он чувствовал себя виноватым, говоря такую неправду.
Ши Хуайсянь стояла хрупкая и одинокая, будто осенний лист на ветру. Её лицо было бледным, глаза покраснели — она выглядела жалко и трогательно. Даже такой простодушный и крепкий парень, как Дафэй, почувствовал сострадание.
Он нерешительно сказал:
— Почему госпожа Ши гуляет одна? На улицах небезопасно. Лучше бы взять с собой слуг и скорее вернуться домой.
Из этой сцены уже можно было представить, насколько трудно приходится Ши Хуайсянь в доме Ши.
Её так называемый «отец» продал её, теперь требует всё больше, угрожает и унижает. У неё даже нет рядом доверенной служанки.
Ши Хуайсянь, с красными глазами, с трудом улыбнулась:
— Простите за беспокойство. Думала, наконец-то избавилась от прошлых страданий… Но, видимо, всё не так просто.
Дафэй удивился: не ожидал, что старшая дочь дома Ши станет рассказывать ему о своём прошлом. Все знали, что она не такова, какой её рисуют слухи: с детства она жила в нищете и даже была продана в Чанъань.
Но всё это давно стало секретом, о котором не принято упоминать.
Однако, проработав столько лет рядом с наследным князем, Дафэй уже не был таким простодушным. Он быстро сообразил: госпожа Ши говорит не ему, а тому, кто «спит» в карете.
Увы, кроме госпожи Минси, его сиятельство никого не жалел.
Ши Хуайсянь стояла там, печальная и хрупкая, но из кареты не доносилось ни звука.
Дафэй неловко прокашлялся:
— Вы — старшая дочь дома Ши. Какие бы трудности ни возникли, не стоит слишком унывать. Старая госпожа Ши мудра — она непременно поможет вам.
Ши Хуайсянь горько улыбнулась:
— Было бы всё так просто…
Наступило молчание.
Его сиятельство явно не хотел ввязываться в эту грязь, поэтому Дафэй решил делать вид, что ничего не понимает, и лишь вздохнул:
— В последнее время в Чанъане всё чаще происходят неприятности… Госпожа Ши, я пойду. Вам тоже лучше поскорее вернуться домой.
Ши Хуайсянь кивнула и вежливо отошла в сторону.
Она, вероятно, догадывалась, что наследный князь притворяется спящим, а Дафэй делает вид, будто ничего не слышал. Но она не стала настаивать.
Однако, стоя там, одинокая, как белый цветок на холодном ветру, она вызывала искреннее сочувствие.
Когда они отъехали подальше, Дафэй сказал:
— Ваше сиятельство, у госпожи Ши, кажется, серьёзные проблемы.
Цзян Жань лениво ответил:
— Если тебе её жаль, решай сам.
Дафэй кашлянул:
— У меня таких мыслей нет. Госпожа Ши — особа знатная, до меня ли ей. Просто… похоже, она хотела попросить помощи у вашего сиятельства.
Ши Хуайсянь давно питала чувства к наследному князю, и в трудную минуту обратиться к нему — вполне понятно.
Но вмешиваться в такие дела его сиятельству незачем. Да и если проявить хоть каплю милосердия, потом не отвяжешься — одни хлопоты.
К тому же есть старая госпожа Ши. Если госпожа Ши умна, она знает, к кому обращаться.
Цзян Жань спокойно сказал:
— Твой господин безжалостен и не склонен помогать другим.
Дафэй:
— Понял.
Мысли Цзяна Жаня были далеко не здесь. Его больше интересовал внезапно появившийся человек.
— Не сумел проследить за Цзи Цуном?
Дафэй смутился:
— Простите, ваше сиятельство. Его «лёгкие шаги» на уровне с вашими — я не успел.
Цзян Жань опустил глаза.
Чэн Яотан наконец поняла: в душе она не любит покоя. Несколько дней уединения приносят радость, но со временем становится скучно. Скоро ей наскучили прогулки по саду Дома князя Чэн.
Раньше она устала от красот Чанъаня, а теперь скучала по ним.
Князь Чэн оберегал дочь как зеницу ока, но не мог же держать её взаперти вечно! Наконец настал черёд его теневых стражей — их первая задача была защитить госпожу Минси, оставаясь в тени и выполняя её приказы.
Старший брат Чэн Боюй не был спокоен — пошёл вместе с ней.
Младший брат Чэн Бо-дун тоже не был спокоен — отправился вслед.
Узнав об этом, наследный князь Цзян тоже пристал к ним, не желая отставать.
http://bllate.org/book/11989/1071958
Готово:
