Ши Хуайсянь подняла глаза. Её лицо слегка напряглось, а в глазах отчётливо мелькнула тревога. Лишь спустя долгую паузу она натянула улыбку и, сделав реверанс, произнесла:
— Хуайсянь кланяется госпоже Минси.
— Госпожа Ши, не стоит так кланяться, — ответила Чэн Яотан, будто не замечая её волнения, и спокойно кивнула.
Увидев, что Чэн Яотан либо не узнаёт её, либо сознательно делает вид, что не узнаёт, Ши Хуайсянь явно перевела дух, и её улыбка стала гораздо естественнее.
Чэн Яоцинь незаметно потянула сестру за рукав и, надув губы, шепнула:
— Какая же мелочная!
Все знатные девицы, рождённые в благородных семьях, с детства воспитывались домашними наставницами и отличались изящной осанкой и уверенностью. Даже дочери наложниц вели себя достойно и свободно.
К тому же рядом стояла Ши Хуайя: хоть её происхождение и было ложным, обучение получила настоящее. Сейчас, под насмешливыми взглядами собравшихся, она оставалась совершенно невозмутимой — ни малейшего следа смущения.
На фоне этого Ши Хуайсянь действительно казалась «мелочной».
Её поведение и манеры явно уступали любой из присутствующих девушек.
Даже их служанки выглядели гораздо элегантнее и увереннее.
Однако Чэн Яотан знала правду.
Люэр была похищена в детстве и, скорее всего, пережила немало бед. Как могла такая девушка сравниться с юными аристократками, рождёнными в Чанъани?
Видимо, как только семья Ши нашла её, они приложили немало усилий для её обучения. Но многие вещи требуют времени и воспитания с детства — их невозможно освоить за несколько дней.
На самом деле, то, что Люэр сумела держаться так, как сейчас, уже достойно похвалы.
После того как все представились, дамы заняли свои места, и на сцене началось представление.
Похоже, семья Ши действительно вложила немало сил в этот банкет: пригласили знаменитую труппу, которую даже самые влиятельные семьи редко могли себе позволить.
В тот момент, когда старая госпожа Ши и госпожа Ши ненадолго отлучились, кто-то фыркнул и спросила:
— Госпожа Хуайсянь, вы понимаете, о чём поют?
Щёки Ши Хуайсянь мгновенно вспыхнули. Она судорожно сжала платок в руках и долго не могла вымолвить ни слова.
Сидевшая рядом Ши Хуайя, будто ничего не слыша, продолжала смотреть на сцену.
Увидев это, несколько девушек не удержались и рассмеялись — в их смехе звучала неприкрытая насмешка.
Ши Хуайсянь редко сталкивалась с подобными ситуациями и совершенно растерялась. Она нервно теребила платок, и глаза её наполнились слезами.
— Похоже, госпожа Жуэр отлично разбирается в этой опере, — вдруг спокойно произнесла Чэн Яотан. — Мне кое-что непонятно. Не объясните ли?
Жуэр, задавшая вопрос, не ожидала, что её безобидная колкость вызовет реакцию обычно ленивой и безразличной Чэн Яотан. Она растерялась, уставилась на неё и, убедившись, что та говорит всерьёз, закусила губу, но промолчала.
— Ладно, — равнодушно махнула рукой Чэн Яотан. — Всё равно скучно. Лучше самой домыслить интереснее.
Жуэр облегчённо выдохнула, но больше не осмеливалась насмехаться над Ши Хуайсянь и, насупившись, снова уставилась на сцену.
В этот момент вернулись старая госпожа Ши и госпожа Ши. Все девушки тут же сжали губы и не посмели больше затевать ссор.
Покинув сад Хаймэй, Чэн Яоцинь всё ещё кипела от злости и ворчливо спросила:
— Сестра, зачем ты заступилась за Ши Хуайсянь?
— Я не такая добрая, чтобы защищать кого-то просто так, — спокойно ответила Чэн Яотан. — Просто Жуэр слишком глупа. Старая госпожа Ши вложила столько сил в этот банкет — об этом наверняка знает двор. Если кто-то осмелится испортить её планы, ему не поздоровится.
Семья Ши уже не так влиятельна, как раньше, но старая госпожа Ши пользуется особым уважением императора. Если его величество узнает, что кто-то проявил неуважение к ней, он точно разгневается.
Осознав это, Чэн Яоцинь вздрогнула от страха.
Она посмотрела на сестру с ещё большей сложностью в глазах.
Перед тем как сесть в паланкин, на лицо Чэн Яотан легло что-то лёгкое и холодное.
Она машинально провела рукой — это были снежинки.
Подняв голову, она увидела, что хмурое небо снова начало сыпать снег.
— Это молодой господин Цзян, — раздался голос Даньхуа.
Чэн Яотан прямо посмотрела вперёд и увидела скачущего навстречу юношу, полного жизни и самоуверенности.
Авторские примечания: =3=
— Атан! — радостно окликнул её Цзян Жань, едва завидев.
Он широко улыбнулся:
— Какое совпадение!
И правда, куда бы ни пошла — везде натыкаешься на него.
Чэн Яотан лениво растянула губы в усмешке:
— Забавно?
— Хм, — мягко рассмеялся Цзян Жань. — В другой раз возьму тебя с собой — тогда узнаешь, забавно или нет.
Заметив, что за ним наблюдают другие, он нахмурился и прикрикнул:
— Чего уставились? Брысь!
Репутация молодого господина Цзяна как настоящего разбойника была известна всем. От одного его окрика юные аристократы тут же разбежались, как испуганные птицы, и помчались прочь по тонкому снегу, поднимая за собой холодный ветер и белую пыль.
Снежинки таяли на коже, проникая ледяной болью до самых костей.
Цзян Жань повернулся к Чэн Яотан и весело спросил:
— Интересное представление?
Чэн Яотан задумчиво ответила:
— Наверное, всё же не так интересно, как охота верхом.
В этот момент кто-то подошёл и тихо произнёс:
— Хуайсянь кланяется госпоже Минси и молодому господину Цзяну.
Ши Хуайсянь, поддерживаемая служанкой, стояла перед ними хрупкой и бледной. Её красивое личико покрывала лёгкая краска — от смущения или от холода, было неясно. В глазах стояла грусть, и вся она казалась невероятно жалкой.
Увидев её, Чэн Яотан задумалась, не стоит ли ей уйти, чтобы не мешать.
Цзян Жань удивлённо спросил:
— А это кто?
...
Ши Хуайсянь не ожидала, что он совсем её не узнаёт. Она растерялась.
Чэн Яотан, заметив её состояние, тихо напомнила:
— Это Люэр.
Цзян Жань:
— Какая Люэр?
...
Теперь стало ясно: Чэн Яотан действительно узнала её, но Цзян Жань не только не узнал, но и давно забыл её имя!
Он был прав — для него она была лишь человеком, которого он спас по пути, не более.
Ши Хуайсянь невольно дрогнула, в глазах мелькнул страх, и лишь спустя долгое молчание она с трудом выдавила:
— Кланяюсь молодому господину Цзяну. Хуайсянь — старшая дочь семьи Ши.
Цзян Жань был озадачен — её слова казались бессвязными. Он взглянул на Чэн Яотан, после чего равнодушно кивнул:
— А, старшая дочь семьи Ши.
Её герой давно стёр её из памяти, и сердце девушки разбилось на тысячу осколков. Горечь заполнила рот.
Она хотела что-то сказать, но, увидев молчаливую Чэн Яотан, промолчала и ушла.
Заметив безразличие Цзяна, Чэн Яотан напомнила:
— Ты ведь спас Люэр от похитителей.
Упоминание похищения наконец пробудило воспоминания.
— А, это она! — воскликнул он, поражённый.
— Ты и правда совсем забыл её. Наверное, она очень расстроена.
Цзян Жань поспешно возразил:
— Спасать людей — это естественно. Я не жду благодарности и не запоминаю такие мелочи.
С этими словами он тут же сменил тему, не проявляя ни малейшего интереса к тому, как Люэр стала старшей дочерью семьи Ши, и совершенно игнорируя отношение Ши Хуайсянь к себе.
Чэн Яотан, увидев это, тоже больше не стала настаивать и продолжила с ним непринуждённую беседу.
Один сидел в паланкине, другой скакал рядом на коне, болтая ни о чём. У развилки дорог Цзян Жань с неохотой простился.
— Аран-гэгэ…
В тот самый момент, когда он разворачивал коня, из паланкина донёсся мягкий, ласковый голос, который прямо ударил ему в сердце.
Цзян Жань мгновенно обернулся.
Из паланкина раздался лёгкий смех:
— Ничего особенного.
Цзян Жань не смог сдержать улыбку:
— Услышал, Атан.
...
В паланкине Чэн Яотан поспешно прижала ладонь к губам, чтобы не дать себе улыбнуться. В голове путались мысли, и образ Цзяна Жаня не выходил из головы. На этот раз ей уже не было страшно и не нужно было прятаться — она словно привыкла к этому чувству.
Даньхуа, однако, думала о другом. Наконец не выдержав, она пожаловалась:
— Старшая дочь семьи Ши ведёт себя крайне невежливо. Госпожа помогла ей выйти из неловкого положения, а она даже не поблагодарила.
Более того, если бы не госпожа и молодой господин, которые спасли её от торговцев людьми, префект Чанъаня никогда бы не заметил сходства между ней и госпожой Ши, и она не смогла бы так быстро воссоединиться с семьёй.
Подумав обо всём этом, Даньхуа всё больше убеждалась, что Ши Хуайсянь не умеет вести себя правильно, и ей стало обидно за свою госпожу.
Чэн Яотан спокойно ответила:
— Я просто не хотела создавать лишнего шума. Помощь была незначительной и не стоит упоминания.
Даньхуа, видя, что госпожа не хочет обсуждать это, недовольно замолчала.
—
Вернувшись в карету семьи Ши, госпожа Ши мягко спросила:
— Ты хорошо поблагодарила госпожу Минси?
Ши Хуайсянь только сейчас вспомнила об этом.
Она увидела, что Цзян Жань приближается, и поспешила к нему, прикрывшись предлогом поблагодарить госпожу Минси. Но Цзян Жань уже забыл её, и она так расстроилась, что совсем забыла поблагодарить.
Она крепко сжала губы, не осмеливаясь признаться в забывчивости, и лишь опустила голову:
— Да.
Госпожа Ши с облегчением сказала:
— То, что госпожа Минси заступилась за тебя, — отличный знак. Старайся чаще общаться с ней. Госпожа Минси — особа высокого ранга, любимая императрицей-вдовой. Если ты подружишься с ней, тебе будет легче утвердиться в Чанъани.
Она немного помолчала и успокаивающе добавила:
— Сянь-эр, не бойся и не волнуйся. Знатные девицы всегда высокомерны, интриги неизбежны. Но ты — дочь семьи Ши, и у тебя есть за спиной вся семья. Ты обязательно справишься со всеми трудностями.
Но за этими словами скрывалось одно — терпение.
Всё, что она пережила в деревне от приёмных родителей, всё, что случилось во время похищения, весь позор и страдания — всё это нужно было терпеть и делать вид, будто ничего не было.
Потому что такие позорные истории нельзя допускать до света.
Потому что теперь она — старшая дочь семьи Ши, и в её жизни не должно быть пятен.
Она должна стать настоящей аристократкой Чанъани.
Ши Хуайсянь вспомнила тех девушек в саду Хаймэй.
Они были прекрасны, изящны, их движения полны достоинства. Даже если характер у них был плохой, в них чувствовалось врождённое превосходство и благородство.
А она рядом с ними казалась просто смешной — даже хуже их служанок.
А госпожа Минси, вокруг которой все вертелись, которая могла свободно шутить с молодым господином Цзяном, вызывала у неё зависть больше всего.
—
Снег падал всё гуще. Несколько снежинок залетели через открытую дверь и растаяли на полу, оставив мокрые пятна.
Дрова в печи потрескивали, источая тепло.
Чэн Яотан сидела в кресле у печки, укрытая мягким и тёплым пледом, держа в руках маленький грелочный сосуд и глядя, как за окном кружат снежинки, покрывая всё белоснежным покрывалом. Ветер был лёгким, тело — тёплым, но не душно.
Она взяла со столика горячий чай, отпила глоток и поморщилась:
— Хочу сладкой воды с мёдом.
Даньхуа строго сказала:
— Врач сказал, что этой зимой вам нельзя пить сладкое — нужно лечить зубы. Не хотите же вы, чтобы в зубе появилась дырка?
Увидев унылое выражение лица госпожи, она добавила:
— Батат уже запекается в углях. Скоро будет готов.
Чэн Яотан почувствовала аромат запекающегося батата и немного повеселела.
Маленькая служанка, ступая по снегу, быстро подбежала:
— Госпожа, молодой господин пришёл.
Ещё не увидев его, Чэн Яотан уже радостно крикнула:
— Брат!
В поле зрения попали два высоких силуэта под зонтами.
Один — благородный и изящный, другой — с открытым и ясным лицом. Оба улыбались, и служанки вокруг покраснели от смущения.
Улыбка Чэн Яотан слегка замерла. Она кашлянула:
— Аран-гэгэ.
Цзян Жань весело ответил:
— Атан.
Чэн Боюй улыбнулся:
— Аран как раз зашёл, и я привёл его сюда. Испеки-ка ещё пару бататов?
— ... Есть.
— Тогда заранее благодарю за батат, Атан, — сказал Цзян Жань, совершенно не церемонясь, как гость, и сразу же сел рядом с Чэн Боюем, взяв поданный служанкой горячий чай. — Аромат уже чувствуется — скоро будет готов?
— ... Да.
Изначально это должны были быть просто брат и сестра, наслаждающиеся запечённым бататом, но вдруг появился Цзян Жань.
Вспомнив, как часто она в последнее время думает о нём, Чэн Яотан почувствовала неловкость.
Неужели печка слишком сильно топится? Щёки горели так, будто их можно было остудить только снегом.
Трое сидели у печки, глядя в одну сторону, любуясь снегом, а носы их щекотал аромат горячего батата.
В тишине, где слышался только шелест снега и ветра, Чэн Боюй вдруг рассмеялся.
Чэн Яотан и Цзян Жань инстинктивно посмотрели на него.
http://bllate.org/book/11989/1071940
Готово:
