Чэн Бо-дун и Чэн Боюй были похожи характером — оба не любили болтать. А Чэн Яоцинь, хоть и терпеть не могла Чэн Яотан, всё равно поддерживала эту фальшивую сестринскую привязанность: если случайно встречались по дороге к утреннему приветствию, обязательно обменивались парой лицемерных фраз.
Чэн Яотан находила некоторые её слова забавными, поэтому не сердилась и просто играла свою роль.
— Сестра знает? У главы Дахунлу Ши нашли старшую дочь.
Услышав это, Чэн Яотан удивлённо приподняла брови:
— Помню, что старшая дочь семьи Ши — не родная дочь самого господина Ши. Всё из-за какой-то давней путаницы. Кажется, об этом впервые заговорили всего два года назад?
— Именно так, — ответила Чэн Яоцинь, тоже прижимая к себе грелочный мешочек. — Говорят, последние два года семья Ши без устали искала настоящую старшую дочь. Из-за этого госпожа Ши несколько раз серьёзно заболевала от тревоги. И вот наконец нашли! Оказывается, та девушка приехала в Чанъань погулять, и тогда её и распознали…
— До Нового года совсем немного осталось, так что это и вправду радостное событие.
Так беседуя, сёстры вошли во двор госпожи Чэн.
Госпожа Чэн ласково побеседовала с ними немного, затем на мгновение замолчала и сказала:
— Через два дня старая госпожа Ши устраивает в саду Хаймэй представление известной труппы. Она прислала вам обеим приглашения.
Чэн Яотан и Чэн Яоцинь слегка удивились. Старая госпожа Ши происходила из знатного рода; в юности она была знаменитой красавицей Чанъани, вышла замуж за Ши и всю жизнь помогала семье подниматься, а потом удачно поддержала будущего императора.
В молодости эта старая госпожа отличалась строгостью и решительностью, но в последние годы почти не вмешивалась в дела. Её внезапное приглашение явно было связано с той самой внучкой, которую недавно вернули в семью после долгих лет разлуки.
Видимо, она хотела как можно скорее ввести настоящую старшую дочь в круг столичной знати.
Ещё минуту назад они болтали именно об этой девушке, а теперь та уже должна появиться перед ними.
Действительно, судьба шутит.
Чэн Яоцинь, более живая и любопытная, спросила:
— Матушка, а куда именно украли ту девочку? Где она жила все эти годы?
Госпожа Чэн взглянула на неё:
— Старая госпожа Ши сказала, что всё произошло из-за недоразумения. Последние годы та девушка жила вполне благополучно. Семья устала переживать прошлое и больше не хочет, чтобы кто-то об этом вспоминал.
Чэн Яоцинь поспешно ответила:
— Дочь поняла.
Покинув двор госпожи Чэн, Чэн Яоцинь быстро нагнала Чэн Яотан и сказала:
— Теперь в семье Ши целых две старшие дочери! Интересно, что будет с той первой?
В её голосе слышалась злорадная насмешка. Причина проста: несколько лет назад между ней и прежней «старшей дочерью» Ши возникла вражда. Та считала себя выше и презирала Чэн Яоцинь за её статус дочери наложницы, а Чэн Яоцинь, в свою очередь, полагала, что её собственное положение гораздо выше. Они никогда не здоровались при встречах.
— Как бы то ни было, семья Ши очень любит эту новую девушку, — спокойно напомнила Чэн Яотан. — Даже если в доме окажутся две старшие дочери, это нас не касается. Сестрёнка, помни: слово — не воробей.
Чэн Яоцинь почувствовала лёгкое давление, исходящее от старшей сестры, и даже растерялась, не зная, куда деть руки и ноги.
Внутри закипело раздражение, но она чётко осознавала разницу между собой и Чэн Яотан. После долгой паузы тихо пробормотала:
— Сестра поняла.
Весь путь за ними молча следовал Чэн Бо-дун. Лишь когда Чэн Яоцинь ушла вперёд, он шагнул ближе и тихо окликнул:
— Старшая сестра.
Чэн Яотан улыбнулась:
— Что случилось, Адун?
Чэн Бо-дун колебался, затем неуверенно сказал:
— В последние дни ко мне несколько раз обращался четвёртый принц, просил передать мелкие подарки второй сестре. Первые два раза я не придал значения и передал ей. Но подарки стали приходить слишком часто… Мне тревожно. Вторая сестра наивна, боюсь, она может ошибиться и завести ненужные надежды. Но отказывать четвёртому принцу я не смею — его статус слишком высок.
Чэн Яотан сначала удивилась, а потом нахмурилась:
— Ты говорил об этом отцу?
Чэн Бо-дун покачал головой:
— Отец и так недоволен общением второй сестры с принцами. Если узнает, что она принимает подарки, точно рассердится… Я думал, что это просто безделушки, нечто незначительное. Не ожидал, что четвёртый принц будет настаивать снова и снова.
— Но если ничего не сказать, кто знает, до чего это дойдёт, — мягко возразила Чэн Яотан. — Лучше сразу рассказать отцу. Он ведь не деспот, не станет гневаться без причины.
— Я знаю, — сказал Чэн Бо-дун. — Поэтому и пришёл к тебе. Отец тебя очень любит, если скажешь ты, он не станет винить вторую сестру. Да и она сама не умеет объясняться… Прости за беспокойство, вот что только что прислал четвёртый принц.
С этими словами он вытащил из рукава небольшой предмет и, сунув его Чэн Яотан, стремглав бросился прочь.
Даньхуа остолбенела и возмущённо воскликнула:
— Второй юный господин, это же…
Чэн Яотан лениво подняла руку и взглянула на ладонь. Там лежала тёплая, гладкая нефритовая подвеска. Она показалась знакомой — возможно, личная вещь четвёртого принца.
*
В день приглашения в сад Хаймэй небо было хмурым, а холодный ветер свистел всё сильнее.
Погода выдалась отвратительная — снег и метель вот-вот начнутся.
Чэн Яотан, прижимая грелочный мешочек, сидела в паланкине и клевала носом от скуки.
В такую погоду слушать оперу — последнее дело. Лучше бы съездить на охоту, хорошенько прокатиться верхом, вспотеть и согреться до костей, а не торчать здесь, словно разваренная лапша.
Наверное, Цзян Жань уже отправился на охоту.
Этот парень совершенно свободен, никто не смеет его ограничивать — живёт, как хочет.
— Это, случайно, не Атан-мэймэй впереди?
Пока она предавалась мечтам, сквозь занавес паланкина донёсся весёлый голос, от которого Чэн Яотан чуть не выронила грелку.
Только что думала о нём — и он тут как тут! От этого совпадения её слегка бросило в жар.
Автор примечает: Чэн Яотан: Теперь, как только вижу Цзян Жаня, сразу чувствую вину.
Цзян Жань: Неужели тайком обо мне мечтала?
[Истина.jpg]
Она немного успокоилась и только тогда велела Даньхуа отодвинуть занавес.
Цзян Жань сидел на высоком коне, за спиной у него висел лук со стрелами. Его красивое лицо выражало дерзость и свободу, глаза сияли, полные улыбки.
Действительно пошёл на охоту.
Осознав, что их мысли действительно сошлись, Чэн Яотан почувствовала лёгкое трепетание в груди. На лице заиграла насмешливая улыбка:
— Аран-гэгэ сегодня такой вольный! Идёшь на охоту?
Цзян Жань усмехнулся:
— Поедешь?
— Хм, у меня назначена встреча, — фыркнула Чэн Яотан. — Ты же просто так спросил, без всякой искренности.
Цзян Жань немедленно ответил:
— В следующий раз лично приглашу заранее.
Увидев, что её лицо по-прежнему безразлично, он поспешил добавить:
— Добычу кролика для тебя, хорошо?
Чэн Яотан намеренно спросила:
— А крольчатина вкусная?
— Очень, — Цзян Жань невольно рассмеялся. — Жареная или тушёная — одинаково вкусно. Раз Атан-мэймэй хочет, я поймаю самого упитанного. Если у вас в доме нет повара, умеющего готовить кролика, твой Аран-гэгэ сам поможет.
Чэн Яотан помолчала и сказала:
— Не надо. Я кроликов есть не буду.
Цзян Жань улыбнулся:
— Куда ты едешь?
— В сад Хаймэй, — лениво ответила Чэн Яотан. — Старая госпожа Ши пригласила послушать оперу.
Услышав имя старой госпожи Ши, Цзян Жань сразу всё понял. В Чанъани последние дни только и говорили о семье Ши и той настоящей старшей дочери, которую ещё никто не видел. Все были в любопытстве.
Цзян Жань равнодушно кивнул:
— Тогда придётся отложить. В другой раз научу тебя стрелять из лука.
С детства Чэн Яотан учили музыке, шахматам, каллиграфии, живописи, шитью и этикету — скучно и однообразно, но необходимо. Верховая езда считалась уже большой роскошью, а стрельба из лука вообще не входила в обязательную программу.
Услышав это, она загорелась интересом:
— Договорились.
Глядя на её сияющие глаза, Цзян Жань тоже рассмеялся, настроение у него заметно улучшилось:
— Договорились.
Цзян Жань развернул коня и поскакал к группе молодых господ, ждавших его неподалёку.
Увидев его, те закричали в изумлении:
— Господин Цзян, правда ли это? Ты уже помирился с графиней Минси?
— Ещё больше, — Цзян Жань приподнял уголок губ, взял травинку в зубы, пришпорил коня и, в ярких одеждах и на лихом скакуне, умчался прочь.
— Ещё больше?
Что это значит?
Остальные переглянулись, совершенно растерянные. Только и смогли, что хлестнуть кнутами и помчаться следом, выкрикивая:
— Что ты имеешь в виду? Объясни прямо, как нормальный человек! Не кокетничай, будто девчонка!
Копыта стучали по мостовой, кони, словно ветер, промчались через городские ворота.
Эту картину издалека наблюдала девушка в паланкине. Она крепко сжала рукава, пытаясь унять бешено колотящееся сердце, и тихо спросила:
— Кто это был?
Служанка ответила:
— Госпожа, это господин Цзян и графиня Минси.
*
Сад Хаймэй славился изысканной красотой. Оперная сцена уже была готова, вокруг плотно задернули тяжёлые занавесы, полностью защищавшие от пронизывающего ветра. Внутри горели жаровни, и было тепло и уютно.
Как только Чэн Яотан вышла из паланкина, несколько уже прибывших знатных девушек почтительно поклонились:
— Графиня Минси.
Чэн Яотан слегка кивнула в ответ и огляделась. Старая госпожа Ши сидела на главном месте, рядом с ней стояла прежняя «старшая дочь» Ши — Ши Хуайя.
Те, кто пришёл поглазеть на скандал, разочарованно увидели, что Ши Хуайя по-прежнему спокойно стоит рядом со старой госпожой, ничуть не смущаясь. Все слегка приуныли.
Похоже, слухи правдивы.
Ши Хуайя действительно любима в семье. Хотя кровного родства с ней нет, за годы выросла настоящая привязанность.
Старая госпожа Ши привела её сюда, вероятно, чтобы дать всем понять: эта девушка остаётся дочерью дома Ши.
Но настоящую старшую дочь пока не было видно.
— Прошу прощения за опоздание.
Пока гости недоумённо переглядывались, за занавесом раздался виноватый, но весёлый женский голос. Служанки отодвинули полог, и вошли несколько фигур. Впереди шла изящная женщина, ведя за руку юную девушку.
Девушке было лет четырнадцать–пятнадцать, черты лица нежные и миловидные, особенно глаза и брови — точная копия матери. В ней чувствовалась некоторая хрупкость и робость, движения выдавали чрезмерную осторожность.
Госпожа Ши, держа дочь за руку, с искренним сожалением сказала:
— Перед выходом Хуайсянь чуть не простудилась. Услышав, как она кашлянула, я разволновалась и задержалась.
Ши Хуайсянь улыбнулась:
— Простите, сёстры, что заставила вас ждать. Это моя вина.
На мгновение воцарилась тишина, пока первые девушки не заговорили, и вскоре атмосфера снова оживилась.
Старая госпожа Ши бросила на внучку взгляд и сухо сказала:
— Тело и так хрупкое, а в такую стужу не можешь надеть побольше одежды.
Ши Хуайсянь виновато ответила:
— Бабушка права. Впредь Хуайсянь будет одеваться теплее, чтобы никого не беспокоить.
Чэн Яотан с трудом узнала девушку в ярком, розовом наряде. Лишь Даньхуа, стоявшая позади, тихо ахнула:
— Госпожа, разве это не та девушка, которую вы с господином Цзяном встретили и спасли от торговцев людьми?
Теперь Чэн Яотан поняла, почему Ши Хуайсянь показалась знакомой.
Это была та самая Люэр.
Раньше Люэр была в лохмотьях, с глазами, полными отчаяния, и смотрела на Цзян Жаня с робкой надеждой.
А теперь Ши Хуайсянь, одетая в праздничные одежды, с чистым и красивым личиком, всё ещё выглядела немного нервной.
Неожиданно та, кого они случайно спасли, оказалась настоящей наследницей дома Ши.
Действительно, судьба порой творит чудеса.
Вспомнив слухи, которые семья Ши пустила о прошлом своей настоящей дочери, Чэн Яотан слегка нахмурилась и тихо предупредила Даньхуа:
— Ни слова больше.
Даньхуа, конечно, не была легкомысленной и поспешно ответила:
— Служанка понимает важность молчания.
Госпожа Ши ласково представляла дочь остальным гостьям.
Благодаря авторитету старой госпожи Ши, даже те, кто смотрел на Ши Хуайсянь с неприязнью, вежливо улыбались и обменивались с ней парой фраз.
— Эта госпожа — графиня Минси.
http://bllate.org/book/11989/1071939
Готово:
