Занавеси, ниспадавшие до пола, подняли придворные девы. В покои вошёл юноша в чёрном — высокий, стройный, с чёрными сапогами и взглядом, полным дерзкой уверенности.
Некоторым гордость дана от рождения: благородство у них в крови.
Цзян Жань был именно таким. Даже когда он бездельничал, учился спустя рукава, целыми днями гонял петухов и сверчков и шатался по игорным домам, за ним неизменно следовала непринуждённая изящность.
Внешность у него была прекрасная: рассеянный взгляд, миндалевидные глаза, вечно хранящие лёгкую, почти прозрачную улыбку — но невозможно было понять, искреннюю или наигранную.
Заметив его сегодняшний наряд, императрица с улыбкой спросила:
— Не собираешься ли на охоту?
— В такой чудесный день видеть кровавую бойню — как-то не по себе, — лениво протянул Цзян Жань, а затем, приподняв уголки губ, добавил: — Лучше любоваться цветами. Это куда приятнее.
Раз он так сказал, императрице оставалось лишь ответить:
— Тогда, Ажань, присоединишься к нам? Хотя боюсь, тебе будет скучно.
Цзян Жань весело улыбнулся:
— Как могу я отказаться от приглашения Вашего Величества?
Императрица мысленно вздохнула: «Что значит „не могу“? Да разве есть что-то, чего не осмелился бы этот наследный сын Цзян?»
Пока они беседовали, взгляд Цзян Жаня небрежно скользнул по собравшимся дамам. Но, наткнувшись на знакомое лицо, его сердце вдруг забилось быстрее.
Перед ним стояла тринадцатилетняя Чэн Яотан.
Она уже тогда поражала красотой, но к этому добавлялась дерзкая, почти вызывающая уверенность — даже её задумчивый взгляд казался очаровательным.
Встретившись с ней вновь, Цзян Жань ощутил, как сердце в груди стучит всё громче, будто вот-вот вырвется наружу.
Под предводительством императрицы дамы изящно встали, раскрывая веера, и последовали за ней. Присутствие Цзян Жаня и Хо Чжана заметно изменило их настроение: одни робко поглядывали на изящного Хо Чжана, другие же старались избегать встречи с Цзян Жанем.
Чэн Яотан таких мыслей не питала.
В её голове крутилась лишь одна мысль: «Сегодня нужно особенно терпеливо относиться к Цзян Жаню, чтобы не напугать других девушек».
Весь свет полагал, будто семьи Цзян и Чэн живут в мире и согласии, но на самом деле они терпеть друг друга не могли. Казалось, их кровь изначально была несовместима, и нынешние главы кланов тоже вели себя как заклятые соперники — то ссорились, то мирились.
То же самое происходило и между Чэн Яотан и Цзян Жанем: с детства они постоянно перечили друг другу и накопили немало взаимных обид.
Люди уже удивлялись, почему эти двое до сих пор не подрались.
Чэн Яотан, увлечённая цветами, медленно шла в хвосте процессии.
Хотя нельзя было не признать: цветы в императорском саду действительно были лучше всех — сочные, яркие, словно зовущие пожалеть их, и источали опьяняющий аромат.
Не заметив, как отстала от остальных, она услышала, как Даньхуа окликнула:
— Наследный сын Цзян!
Чэн Яотан выпрямилась и повернулась. Рядом стоял Цзян Жань и пристально смотрел на неё.
Он с трудом сдержался, чтобы не обнять её прямо здесь.
— Что тебе нужно? — настороженно спросила Яотан, явно показывая своё раздражение.
Цзян Жань почувствовал укол обиды, но быстро взял себя в руки и изобразил (по его мнению) искреннюю улыбку:
— В прошлый раз ты говорила, что хочешь грушевое дерево. У меня есть знакомый в Хуайчэне — он найдёт такое, что легко приживётся. Ещё хочешь?
В это время Хо Чжан, будто случайно, обернулся и увидел, как Чэн Яотан и Цзян Жань что-то обсуждают. Он замедлил шаг, собираясь подойти, как вдруг на плечо легла чья-то рука.
— Не припомню тебя, парень, — раздался насмешливый голос.
Спина Хо Чжана напряглась.
Хотя он только недавно вернулся в Чанъань, его слуга уже успел рассказать ему обо всех знатных особах. Тот, кто положил руку ему на плечо, был не кто иной, как прославленный на весь город наследный сын Цзян — этого «беспокойного демона» знали даже в Цзинине.
Хо Чжан с трудом выдавил улыбку:
— Наследный сын Цзян, я Хо Чжан.
— А, — Цзян Жань сделал вид, что только сейчас всё понял. — Из семьи великого наставника Хо, верно?
— Именно.
— Вот ведь судьба! — Цзян Жань дружески обнял его за плечи и повёл в другую сторону. — Пойдём, сегодня будем любоваться цветами вместе. Ты предпочитаешь пионы или жасмин? А может, камелии или персиковые цветы?
Хо Чжан слегка задохнулся от неожиданности, а в глазах Цзян Жаня на миг мелькнул холод.
Он проснулся за городскими воротами после охоты и сразу поскакал обратно — во-первых, чтобы скорее увидеть Чэн Яотан, а во-вторых, чтобы заранее пресечь зарождающуюся связь между ней и Хо Чжаном.
После долгих метаний он наконец смирился с тем, что вернулся в юность.
Он закрыл глаза… и вдруг снова открыл их — и оказался в прошлом.
От этой мысли его слегка потянуло на раздражение.
«Так всё-таки, согласится ли она?» — гадал он.
Праздник цветов завершился к вечеру. Золотистый закат озарил красные стены императорского дворца, зажглись фонари, один за другим вспыхивая мягким светом. Чэн Яотан села в паланкин.
Все устали после долгой прогулки с императрицей, ноги болели, и теперь завидовали Яотан, которой позволили ехать в паланкине, в то время как им предстояло идти пешком до западных ворот Сиюймэнь — путь был неблизкий.
Хо Чжан надеялся воспользоваться моментом и заговорить с Чэн Яотан, но, увидев, как она садится в паланкин, огорчённо опустил глаза.
Ведь графиня Минси и вправду пользовалась особыми почестями.
— Наследный сын, прошу вас, — раздался голос возницы.
Цзян Жань услышал скрип колёс и увидел, как рядом остановилась карета. Не раздумывая, он сразу в неё забрался.
Дафэй с облегчением выдохнул: на этот раз господин не стал требовать коня. Хотя император и не запрещал ему ездить верхом по дворцу, делать это всё же было чересчур дерзко.
Семьи Цзян и Чэн, несомненно, пользовались в Чанъани особым уважением и привилегиями.
Другие завидовали, но многие также считали, что такое положение не продлится долго.
Когда паланкин остановился у ворот Сиюймэнь, Чэн Яотан направилась к своей карете.
Цзян Жань откинул занавеску:
— Атан!
Чэн Яотань холодно взглянула на него и опустила занавеску.
Даньхуа удивлённо воскликнула:
— Графиня, наследный сын Цзян выглядит немного расстроенным.
Чэн Яотань равнодушно ответила:
— Мой Фугуй умер от болезни вскоре после того, как тот его увёл. Как ему не быть расстроенным?
Фугуй — это была та самая лошадка, которую сожгли после смерти. Всё из-за того, что она глупо поспорила и проиграла. До сих пор вспоминать больно.
Дафэй возмущённо фыркнул:
— Графиня Минси слишком дерзка! Она даже не удостаивает наследного сына вниманием!
Для Цзян Жаня, который много лет провёл вдали от столицы на границе, Чэн Яотан существовала лишь в воспоминаниях — далёких, но с каждым годом всё более чётких. В самые трудные и тоскливые моменты именно она чаще всего приходила ему на ум.
Цзян Жань долго смотрел вслед уезжающей карете, а потом тихо усмехнулся:
— Как же всё это мне знакомо...
Дафэй недоумённо уставился на него:
— ??
В тот же вечер, когда Чэн Яотань закончила ужин и собиралась вернуться в свои покои, слуга доложил:
— Графиня, наследный сын Цзян привёл лошадь и говорит, что хочет загладить вину.
Госпожа Чэн предостерегла:
— Только не подеритесь.
Чэн Яотань невозмутимо ответила:
— Мы же люди разумные.
Цзян Жань действительно привёл лошадь — и она показалась ей знакомой.
Подойдя ближе, Даньхуа удивлённо воскликнула:
— Это же «Фэншэнь»!
«Фэншэнь» — знаменитый конь ахалтекинской породы, с детства сопровождавший Цзян Жаня. Сейчас он был в расцвете сил: блестящая шерсть, мощное тело, гордая осанка — настоящий царь среди коней.
Чэн Яотань искренне удивилась: она думала, что Цзян Жань просто купит новую лошадь, а не приведёт своего любимца.
Она изящно подошла ближе и притворно ласково сказала:
— Наследный сын Цзян, чего стоите? Не принести ли вам маленький стульчик?
Её тон был вежлив, но если бы не уверенность в собственном слухе, можно было бы подумать, что она просит подать роскошное кресло из красного дерева, инкрустированное драгоценными камнями.
Цзян Жань почесал нос:
— «Фэншэнь» — твой.
— Правда отдаёшь? — приподняла бровь Чэн Яотань. — Отлично! Я ведь не наелась за ужином — попробую, вкусно ли мясо ахалтекинского коня.
Дафэй аж дух захватило. Он крепко сжал поводья, боясь, что графиня правда утащит коня на кухню.
— Кроме меня, только ты умеешь управлять «Фэншэнем», — невозмутимо ответил Цзян Жань. — Раз отдаю тебе — делай с ним что хочешь.
«Фэншэнь» был конём строптивым и гордым.
Он слушался только своего хозяина, чем Цзян Жань в юности очень гордился. Но вскоре его гордость была уязвлена.
Перед Чэн Яотань «Фэншэнь» становился послушным, как котёнок.
Яотань два месяца хвасталась этим.
Цзян Жань тогда злился не на шутку.
А теперь… он беззастенчиво подумал: «Видимо, даже „Фэншэнь“ тогда уже знал, кто его будущая хозяйка».
Сегодня Цзян Жань был необычайно покладист, и Чэн Яотань насторожилась. Осмотрев его с ног до головы, она подбородком указала на ворота:
— Ладно, сегодня ужинаем кониной. Останетесь ли вы, наследный сын, отведать? Нет? Тогда до свидания. Прощайте.
Она сама задала вопрос и сама же ответила, даже не дав ему времени на реакцию.
Дафэй мысленно возмутился: «Графиня Минси издевается! Та лошадка и так была больна — вина наследного сына тут нет! А теперь ещё и не угостит кониной! Неужели она сама всё съест?»
Цзян Жань улыбнулся — его миндалевидные глаза засияли, и в них не было и тени злости, лишь довольство:
— Хорошо.
Дафэй, готовый уже рычать от возмущения, опешил:
— ???
Автор примечает: Путь завоевания сердца любимой — долгий и тернистый…
По дороге домой Дафэй не выдержал:
— Господин, вы правда позволили графине Минси съесть «Фэншэня»?
Цзян Жань беззаботно ответил:
— Атан этого не сделает.
— Атан?
Когда же он начал так называть её?
Дафэй спросил:
— А откуда вы знаете?
Цзян Жань мягко улыбнулся:
— Потому что я знаю её.
«Фэншэнь» и вправду обожал Чэн Яотань: перед другими он был злобным и непокорным, но при виде неё становился кротким и ласковым. Даньхуа смотрела на это и таяла:
— Графиня, вы правда собираетесь съесть «Фэншэня»?
— Конечно нет, — Чэн Яотань погладила коня по голове. — Просто хотела его напугать.
Но вместо испуга он улыбнулся ей так, будто весенний солнечный свет растопил весь лёд в её душе, и ей стало ещё неловчее.
Сегодня Цзян Жань вёл себя совсем странно.
—
Низкие тучи нависли над Чанъанем. Весенний дождь окутал город в туманную дымку. Вчерашние бутоны сегодня уже распустились под дождём, зацвели ярко и пышно.
В храме клубился благовонный дым, источая умиротворяющий аромат. Из-за внезапного дождя множество паломников застряли внутри, и в залах стало шумно и тесно.
Госпожа Чэн приехала сюда вместе с Чэн Яотань. После проповеди настоятеля она отправилась на личную беседу, а Яотань с Даньхуа и другими служанками осталась ждать снаружи.
Чэн Яотань радовалась возможности побыть одной. Она смотрела, как дождевые капли стекают по черепице, падают на землю и расходятся кругами, и ей захотелось протянуть руку, чтобы проверить — холодна ли весенняя влага.
Но она лишь подумала об этом.
Здесь было слишком много людей, а она — дочь князя Чэн, графиня Минси.
Хотя в храме собралось много народа, все знали её статус и сами освободили вокруг неё пространство, чтобы никто не смел беспокоить.
Хо Чжан изначально не хотел сопровождать мать, а дождь и вовсе вывел его из себя. Но, завидев белоснежную фигуру под навесом, он словно очарованный устремился к ней.
http://bllate.org/book/11989/1071922
Готово:
