— Это не ненависть, а преданность, — пояснил Ку. — Циньдуань получил благословение наложницы Лэйхуан и обязан служить ей всю жизнь. Он призван укреплять трон нынешнего императора.
— У старшей принцессы есть какие-нибудь особые пристрастия? — спросила Фу Юй. — Я больше не стану прикасаться к её гарему. Некоторые уже ушли, и если можно, я бы хотела отправить всех остальных.
— Нескольких обязательно нужно оставить, — ответил Ку. — Прежде всего Тяо’эр. Она, скорее всего, человек канцлера, приставленный лишь для слежки за твоими действиями.
Фу Юй удивилась:
— Если старшая принцесса знала, что Тяо’эр — шпионка канцлера, зачем так долго держала её рядом?
— Потому что это позволяло передавать канцлеру ложные сведения. Они хотели использовать тебя, но мы можем использовать её в ответ. Кроме Тяо’эр, есть ещё несколько женщин, которых ты не знаешь — они из Цянь Я. Однако Тысячному Владыке не стоит внезапно распускать большую часть гарема: этих девушек лично отбирала Лэйхуан, и происхождение некоторых мне до сих пор неизвестно.
Фу Юй замолчала. Она уже отправила нескольких прочь. Ну что ж, раз ушли — пусть уходят.
— Тысячный Владыка, поверь, Владыка Ворона на самом деле не хотел тебе навредить, — добавил Ку.
Фу Юй горько усмехнулась:
— Ты не переживал этого сам, поэтому не поймёшь, что я тогда чувствовала.
Но она не была той, кого можно легко сломить. Силы вернулись к Фу Юй, и она посмотрела на Ку:
— Научи меня боевым искусствам. А пока пришли гонца в резиденцию канцлера — скажи, что моё обучение живописи откладывается на несколько дней.
* * *
Отдохнув и восстановившись полмесяца, Фу Юй снова отправилась к Циньдуаню — теперь днём.
Она пришла в тот самый чайный павильон, где бывала раньше.
Циньдуань по-прежнему сидел на бамбуковом ложе и заваривал чай. Фу Юй села напротив него. Циньдуань налил ей чашку. Фу Юй выпила без колебаний.
— Старшая принцесса не боится, что Циньдуань подсыпал яд в эту чашку?
— Подсыплешь яд — просто изнасилуй меня снова.
Циньдуань рассмеялся:
— Старшая принцесса, за все эти годы я единственный, кто искренне служит тебе. То, что случилось тогда, было лишь проверкой.
— Раньше ты видел в Лэйхуан лишь своенравного ребёнка, — сказала Фу Юй.
Циньдуань кивнул:
— Это правда. Лэйхуан порой бывает вспыльчивой. Её приступы ярости длятся уже давно — кто-то постоянно подмешивает в пищу хронический яд. Он не смертелен, но усиливает раздражительность и может довести до потери рассудка. Ты сама проверяла — в твоей еде нет яда. И нигде больше не нашли прямых следов отравы. Значит, этот человек всё ещё скрывается в твоём дворце.
— Если могут отравить меня, почему не убили сразу? — спросила Фу Юй.
— Хотели бы, — усмехнулся Циньдуань, — но убийство — слишком грубый и прямолинейный способ. Оно не решает коренных проблем. Похоже, этот человек на самом деле не ненавидит тебя.
Циньдуань налил Фу Юй ещё одну чашку чая. Цвет настоя отличался от предыдущего.
Фу Юй встала и подошла к нему, сравнивая свой чай с его.
Чай Циньдуаня был прежним.
— У тебя есть какое-нибудь объяснение? — спросила она.
Циньдуань покачал головой:
— Это противоядие. Оно подавляет твои приступы ярости.
— Ты думаешь, я поверю всему, что ты скажешь? — Фу Юй коснулась нескольких точек на его груди.
Хотя она не владела боевыми искусствами, тело Лэйхуан помнило движения. Ку научил её кое-чему, и Фу Юй инстинктивно повторяла то, что когда-то умела. Теперь она могла уверенно наносить удары по точкам и даже владеть мечом.
Странно, но Циньдуань не сопротивлялся.
Фу Юй зажала ему подбородок пальцами и наклонилась, вливая чай ему в рот.
Её пальцы коснулись его губ, и взгляд Циньдуаня дрогнул.
Фу Юй холодно усмехнулась:
— Раз так уверен — выпей сам.
— Ты ведь получил приказ наложницы помогать мне, — голос Фу Юй стал резким. — Значит, не смей превышать полномочия. Я больше не та Лэйхуан. Не смей обращаться со мной, как прежде. Я — Фу Юй, совершенно новый человек. У меня нет приступов ярости, и мне не нужны лекарства. Ты — Владыка Ворона, так помни своё место: знай, что позволено, а что нет. Если я столкнусь с трудностями, ты должен помочь, а не мстить мне.
Её глаза горели ярко, и в них мелькнуло величие прежнего императора.
Циньдуань опустил голову и тихо рассмеялся. Это не месть… не месть…
Фу Юй закатала левый рукав, обнажая длинный шрам, заросший нежной розовой тканью:
— Этот шрам не должен был достаться мне. Он принадлежит Лэйхуан, а не мне. Теперь ты мне должен. Ясно, что мне делать и чего не делать. Отныне я требую от тебя полной преданности. А свою обиду на Лэйхуан не переноси на меня.
Циньдуань смотрел на неё, будто на совершенно незнакомого человека.
— Слушаюсь, — сказал он.
Фу Юй наклонилась, заглядывая ему в глаза, и её взгляд сверкал:
— Веришь ли ты, что я могу убить тебя? Я не слаба. Просто не вынуждай меня. Если ты заставишь меня, я пойду на крайние меры ради самозащиты.
Её глаза сияли, как звёзды в ночи, пронзая до самого сердца.
Ресницы дрожали, нос был изящен, губы чуть приоткрыты.
Расстояние между ними стало слишком малым — он видел в её зрачках своё отражение. Её красота вспыхнула на мгновение, и в его сердце что-то рухнуло.
* * *
Поздней ночью.
— Господин, ваше лекарство.
Циньдуань обернулся:
— Поставь на стол.
— Слушаюсь, — Цзюй поставила поднос на столик.
Циньдуань сел в стороне.
Лэйхуан… нет, Фу Юй — совсем изменилась.
Он вспомнил, как несколько часов назад она заблокировала ему точки и заставила выпить «противоядие».
Это не было противоядием. Это был любимый чай Лэйхуан.
Даже этого она больше не узнаёт.
На губах всё ещё ощущалось прикосновение её пальцев. Перед глазами вновь возникло её лицо.
Искусительное и чистое одновременно — вот Фу Юй.
Фу Юй… ты действительно вызываешь у меня любопытство.
* * *
Кабинет императора.
Император Ли Чжуо швырнул на пол мемориал и в ярости вскочил.
Министры стояли по обе стороны, все опустив головы.
Ли Чжуо первым обрушился на главного чиновника:
— Посмотри, что ты написал! Сколько раз ты уже посылаешь такие клеветнические доносы на старшую принцессу? Что именно она сделала не так? Почему ты так настойчиво её преследуешь? Даже если её характер немного резок, разве это повод для таких обвинений? Где доказательства, что она сговорилась с коррупционерами? Откуда тебе известно, что она занимается убийствами? Каждые несколько месяцев ты посылаешь такой же мемориал! Ты прекрасно знаешь, как я отношусь к старшей принцессе. Ты нарочно злишь меня или пытаешься нас поссорить?
Обличаемым был министр ритуалов Ли Вэнь. Он ответил:
— Ваше величество, за каждым поступком следит Небо. Деяния старшей принцессы рано или поздно станут достоянием общественности. Я лишь хочу предостеречь вас. Сейчас генерал Чжу Жунь обладает огромной властью и не считается ни с кем. Вы не должны потакать ему. Если продолжать в том же духе, однажды они…
— Замолчи! Не смей так говорить о моём дяде!
Ли Вэнь продолжил:
— Ваше величество, не задумывались ли вы, почему старшая принцесса и генерал так близки? Генерал тогда командовал армией, но всё равно самоотверженно служил прежнему императору. Разве у него не было амбиций? Прошу вас, государь, управляйте страной строго и справедливо. Нельзя быть беспечным! Прошло меньше десяти лет с переменой династии — сейчас самое время укреплять государство и заботиться о народе. Нельзя допускать присутствия вредителей при дворе!
Ли Чжуо пришёл в ещё большую ярость:
— Стража! Вывести Ли Вэня! Дать ему палками!
— Ваше величество, подумайте!
— Министр лишь заботится о вас!
— Прошу вас, государь, взвесьте всё!
Несколько чиновников бросились вперёд, кланяясь до земли:
— Молим вас, государь, подумайте!
— Я сам знаю, как ко мне относится моя сестра! С каких пор вам позволено вмешиваться? Разве вы не клеветали на старшую принцессу и генерала? Вы дерзки и не уважаете меня как императора! Всех вывести и наказать вместе с Ли Вэнем!
Стражники ворвались и потащили чиновников наружу.
Ли Вэнь крикнул:
— Я буду и дальше подавать такие мемориалы, пока не дождусь, когда преступники понесут наказание!
— Ещё двадцать ударов! — приказал Ли Чжуо.
Ему было больно слышать, как кто-то плохо отзывается о Лэйхуан.
* * *
Прежний император был развратен и беззаботен, налоги задавили народ, а на границах вспыхнула война. Император призывал солдат для борьбы с варварами, но солдаты страдали, а император веселился. Его беззаботная роскошь резко контрастировала с бедственным положением народа, и недовольство росло повсюду. Вскоре Чжэньнаньский князь Ли Фу — отец нынешнего императора Ли Чжуо — поднял восстание. За ним последовали другие феодалы, и два года страна была разорена междоусобицами. В конце концов Ли Фу, при поддержке генерала Чжу Жуня, объединил север и юг и взошёл на трон. После коронации он издал ряд указов для восстановления порядка и заботы о народе. Но, изнуряя себя управлением государством, он скончался от болезни два года назад. Ли Чжуо правит всего два года, и без помощи канцлера в управлении делами и старшей принцессы, тайно устраняющей изменников, его трон был бы непрочен.
* * *
Дворец старшей принцессы.
Фу Юй давно не призывала женщин из гарема, и те начали тревожиться.
Цю’эр пошла к Тяо’эр:
— Старшая принцесса уже много дней никого не зовёт провести ночь с ней. Не случилось ли чего?
Тяо’эр ответила:
— Не волнуйся. Наверное, у принцессы сейчас трудности, и ей нужно побыть одной. Нам остаётся только ждать её зова.
— Кстати, Тяо’эр-цзецзе, сегодня принцесса снова отправила двух женщин. Говорят, их отвезли в «Феникс прилетел». Это ведь не самое лучшее место… Неужели принцесса совсем забыла прошлые чувства? На днях она посетила резиденцию канцлера, и теперь в городе ходят слухи, что она влюблена в канцлера. Может, она теперь предпочитает мужчин?
— Не болтай глупостей! — вырвалось у Тяо’эр, но она тут же прикрыла рот.
— В «Фениксе прилетел» живёт Тянь-эр? Значит, старшая принцесса больше всех любит Тянь-эр? Откуда ты это знаешь? — Цю’эр не верила своим ушам. — Если принцесса так любит Тянь-эр, зачем оставила её одну в таком месте? Разве не жалко?
— Ты многого не знаешь, — решила Тяо’эр рассказать всё. — Тянь-эр хоть и живёт в «Фениксе прилетел», но выступает там лишь изредка и не продаёт себя. Все клиенты знают, что она — женщина старшей принцессы, но мало кто догадывается, как сильно принцесса к ней привязана. Чтобы Тянь-эр не страдала во дворце, принцесса оставила её там. В «Фениксе прилетел» за ней присматривают. Ведь во дворце, даже будучи наложницей, приходится соблюдать множество правил, а там она свободна.
— Принцесса так глубоко любит… — прошептала Цю’эр. — Сёстры одна за другой уходят. Нас осталось всего десять. Тяо’эр-цзецзе, тебе не страшно?
— Принцесса оставила нас неспроста. Мы особенные. Да и я служу ей много лет — она ко мне неравнодушна.
Тяо’эр знала: хотя принцесса и любит Тянь-эр, к ней самой тоже есть чувства. Иначе не доверяла бы так.
Цю’эр вздохнула:
— Ты так уверена… А я — нет.
— Разве ты забыла, — сказала Тяо’эр, глядя в небо над дворцом, — как принцесса ради тебя прыгнула в озеро?
Мы все уже сломлены. Даже если в сердце ещё теплится надежда, мы всего лишь игрушки в чужих руках. Как птицы с подрезанными крыльями — нам не вырваться.
Глубокий дворец.
Кто здесь по-настоящему свободен? Даже император — нет.
* * *
Трава шелестела, листья падали на землю, а лёгкая фигура прыгала и крутилась, и клинок в её руке рассекал воздух с шипящим звуком.
Фу Юй тренировалась с мечом во внутреннем дворе.
http://bllate.org/book/11983/1071507
Готово:
