Когда родилась вторая дочь, Цзинь Икао стоял во дворе и вдруг увидел, как мерцающая звезда будто бы рухнула прямо на их кирпичный дом. Он моргнул — и в ту же секунду изнутри дома раздался звонкий детский плач. Повитуха выскочила наружу и радостно закричала:
— За всю свою жизнь я приняла сотни родов, но никогда не видела такого прекрасного младенца! Даже родимое пятно на запястье — нежно-розовое и, гляньте-ка, в форме звёздочки!
Цзинь Икао ликовал. В их маленькой деревушке быстро разнеслась молва о чудесной девочке, и соседи один за другим приходили полюбоваться на неё. Впервые за десятки лет ничтожества Цзинь Икао почувствовал, что может гордо поднять голову.
Однако спустя всего несколько дней после рождения ребёнка его увезли люди, присланные самим императором.
Вскоре Цзинь Лили получила титул Юнин и была возведена в ранг княжны. А дальше последовали такие блага, о которых Цзинь Икао и мечтать не смел: он годами сдавал экзамены на чиновника, но так и не добился должности, а на следующий день после того, как его дочь стала княжной, император прислал указ, назначавший его трёхтысячным чиновником — главой Тайчансы, ведавшим церемониями, жертвоприношениями и надзором за государственными экзаменами.
Получив чин, он получил также от императора особняк и золото, и вся семья переехала в столицу.
Прошёл год. Гэн Чжэнь простудилась в послеродовой период, и, сколько бы Цзинь Икао ни старался, её живот больше не наполнялся жизнью.
Она была простой деревенской женщиной без образования и особой красоты. А должность главы Тайчансы — лакомый кусок, требующий активности лишь часть года. Когда человек сыт и согрет, он начинает помышлять о плотских утехах, и постепенно в голове Цзинь Икао зародились новые мысли.
Кто разберёт все изгибы придворной политики? Цзинь Икао — отец нынешней любимой княжны и трёхтысячный чиновник, у него нет сыновей, а законная жена — простая деревенщина, не умеющая держать себя в обществе. Всё это сделало его объектом ухаживаний: одни за другими начали стучаться в его дверь те, кто хотел заручиться его поддержкой. Гэн Чжэнь, строго соблюдавшая принципы «трёх послушаний и четырёх добродетелей», не смела возражать и лишь с тоской наблюдала, как муж день за днём рассматривает портреты знатных девушек, выбирая и отбрасывая их одну за другой.
А потом она, оставшись наедине со своей трёхлетней дочерью Цзинь Чжирун, тихо плакала. Люди всегда ищут источник своих страданий, и в конце концов Гэн Чжэнь нашла его в лице Пэй Юнин. Все говорили, что Юнин — звезда удачи, но для неё эта дочь отняла всё, что у неё было. Поэтому, несмотря на кровную связь, в сердце Гэн Чжэнь зародилась злоба, с каждым днём становившаяся всё сильнее.
В итоге Цзинь Икао взял в жёны внучку левого канцлера — Су Вэньнуань, родную сестру супруги герцога Шаову.
Цзинь Икао был в восторге от такой красавицы и ещё больше — от того, что теперь породнился с могущественным герцогом из числа инородцев, что льстило его тщеславию.
Левый канцлер тоже остался доволен этим браком: таким образом он привлёк на свою сторону ещё одну влиятельную силу.
Су Вэньнуань была своенравной и гордой. Будучи знатной аристократкой, она вышла замуж за простого трёхтысячного чиновника — да ещё и второй женой! Её старшая сестра Су Вэньань стала женой самого герцога Шаову, и Су Вэньнуань считала, что дед явно проявляет несправедливость.
Перед тем как сесть в свадебные носилки, она спросила деда, почему он так с ней поступает. Левый канцлер, перебирая в руках бусы из бодхи, ответил, что со временем она всё поймёт.
И действительно, спустя несколько лет она поняла.
Хотя Гэн Чжэнь родила самую любимую княжну империи, и её положение законной жены было незыблемо, вся реальная власть в доме оказалась в руках Су Вэньнуань, включая самого Цзинь Икао, который во всём ей потакал.
Её жизнь оказалась куда приятнее, чем у сестры в особняке герцога У.
Спустя год у неё тоже родилась дочь. Хотя девочка была незаконнорождённой, она казалась даже благороднее, чем законнорождённые, и получила имя Цзинь Чжижо.
Пэй Юнин пользовалась особым расположением императора, и весь род Цзинь жил под покровительством небесных милостей, с каждым годом процветая всё больше.
Сегодня, спустя пятнадцать лет, семейство Цзинь стало настоящим аристократическим домом.
По логике, дом Цзинь должен был быть домом Юнин, но каждый раз, возвращаясь сюда, она чувствовала себя чужой — хотя и весьма уважаемой чужой.
Цзинь Икао сделал шаг в её сторону.
— Княжна, вы устали с дороги. Ужин уже готов, прошу вас занять место за столом.
Её родная мать Гэн Чжэнь стояла с опущенными глазами и тихо проговорила:
— Княжна устала.
Зато Су Вэньнуань вела себя гораздо теплее, будто Юнин была её родной дочерью, давно не видевшейся с матерью. Она взяла её за руку и начала расспрашивать с заботой:
— Журун, Жожо, разве вы не позовёте княжну за стол?
— обратился Цзинь Икао к дочерям.
Цзинь Чжирун сделала несколько шагов вперёд, Цзинь Чжижо не отстала, и обе весело повели Юнин в дом.
Всё это наблюдал стоявший рядом Пэй Цзысюань. Он прищурил свои раскосые глаза.
«Похоже, моей кошечке здесь не так уж хорошо живётся».
Юнин ещё не переступила порог, как вдруг вспомнила о чём-то и обернулась. Увидев, что Пэй Цзысюань всё ещё стоит на месте, она быстро отстранилась от сестёр и подошла к нему.
— Учитель, прошу вас занять место за столом.
Пэй Цзысюань не двинулся.
— Хотя угощение, конечно, не сравнится с тем, что готовите вы, но повар здесь — один из лучших в столице. Попробуйте хоть немного, чтобы снять усталость с дороги.
Пэй Цзысюань чуть приподнял брови.
— Считай, что ты сегодня умница.
И только тогда направился в дом.
Пэй Цзысюань сел на почётное место гостя, Юнин — рядом с ним, затем по порядку: Цзинь Икао, Су Вэньнуань, Цзинь Чжижо, Гэн Чжэнь и Цзинь Чжирун.
Увидев такой порядок рассадки, Юнин слегка нахмурилась.
Хотя Гэн Чжэнь всегда держалась отстранённо, между ними всё же существовала кровная связь, да и сестра Чжирун всегда относилась к ней с теплотой.
Пэй Цзысюань, заметив её недовольство краем глаза, произнёс:
— Разве я не говорил тебе, что можешь делать всё, что захочешь?
Юнин удивилась и с благодарностью посмотрела на него.
Она прочистила горло и мягко, приятным голосом сказала:
— Матушка, неужели вы сели так далеко от отца только потому, что особенно любите это блюдо — карпа в кисло-сладком соусе?
Пэй Цзысюань рядом безучастно ел, лишь слегка коснувшись губ клыками, и не выказывал желания вмешиваться.
Су Вэньнуань, умеющая читать между строк, сразу поднялась и потянула за собой Цзинь Чжижо.
— Я и не поняла, почему сестра сразу заняла место младшей! Оказывается, ради этого карпа. Раз вам так нравится, просто пересядьте поближе — зачем из-за одного блюда сидеть в стороне?
Гэн Чжэнь взглянула на Юнин без эмоций, а Цзинь Чжирун тихо улыбнулась ей, в глазах её читалась благодарность.
— Благодарю княжну за заботу, — сказала Гэн Чжэнь. — В последнее время я подвернула ногу, и мне трудно часто вставать и садиться. Так будет лучше.
Цзинь Чжирун нахмурилась, и сердце Юнин сжалось от холода.
Пэй Цзысюань положил слоновую палочку и, под столом, провёл пальцами по кончикам волос Юнин, играя с ними.
— Если я не ошибаюсь, господин Цзинь занимает должность трёхтысячного главы Тайчансы?
Цзинь Икао выпрямился и почтительно ответил:
— Именно так, ваше высочество.
— О-о-о…
Пэй Цзысюань протянул звук, явно насмехаясь.
— Для такой должности, где главное — знание этикета, сегодняшний порядок за вашим семейным столом заставляет меня усомниться в ваших способностях.
Сердце Цзинь Икао похолодело.
Никто, включая саму Юнин, не ожидал, что наследный принц вмешается в такое домашнее дело. В этом доме годами соблюдался именно такой порядок рассадки — пусть и нарушающий этикет, но уже ставший привычным.
Прежде чем Цзинь Икао успел что-то сказать, снаружи раздался голос слуги:
— Прибыл правый канцлер! Прибыл молодой господин Чжи Юань!
Пэй Цзысюань взглянул на небо и на губах его мелькнула окровавленная улыбка. «Ну хоть Чжи Чжао оказался разумным».
Правый канцлер Чжи Чжао никогда не общался с Цзинь Икао, и его внезапный визит привёл хозяина в замешательство. Он торопливо вскочил:
— Правый канцлер!
Но Чжи Чжао даже не взглянул на него — вместо этого он пнул своего младшего брата Чжи Юаня, и тот с громким стуком упал на колени перед Цзинь Чжирун.
— Брат Чжи Юань…
Цзинь Чжирун невольно вскрикнула, в глазах её отразилась боль за него.
Все присутствующие были поражены.
За этим последовало ещё большее потрясение: Чжи Чжао тоже опустился на колени.
— Это я, Чжи Чжао, плохо воспитал младшего брата. Господин, если вы хотите казнить или наказать его — я приму любое наказание без ропота. Но младший ещё юн, если кому суждено умереть, позвольте мне занять его место.
— Брат…
Чжи Юань не верил своим ушам. Неужели за несколько неосторожных слов придётся платить жизнью? Даже если его убьют, он ни за что не допустит, чтобы брат погиб вместо него.
Но не успел он договорить, как Чжи Чжао бросил на него суровый взгляд.
— Тебе нечего здесь говорить!
Обычно сдержанный Чжи Чжао повысил голос:
— Прошу господина проявить милосердие!
Пэй Цзысюань лёгким движением постучал палочкой по краю чаши, затем недовольно цокнул языком — звук не был таким чистым, как в Восточном дворце.
— Любопытно, — произнёс он небрежно.
Чжи Чжао смотрел решительно и твёрдо.
— Моя жизнь принадлежит вам, господин. Младший ещё ребёнок. Какой бы ни была вина, я приму её на себя.
В комнате воцарилась тишина. Никто не осмеливался издать ни звука.
Пэй Цзысюань с удовлетворением выдохнул.
— Ты знаком с отрядом «Чи». Выбери любого мастера по своему вкусу. Мне совершенно неинтересно трогать твою шкуру.
— Благодарю вас, господин!
Остальные не понимали, что значит «мастер», но Юнин знала.
Она также слышала, что нынешний правый канцлер — двойной чжуанъюань по литературе и военному делу, за три года совершил множество подвигов и стал правым канцлером, уравновешивая почти шестидесятилетнего левого канцлера. Он был редким талантом, и в детстве Юнин встречалась с ним несколько раз — он всегда производил впечатление истинного джентльмена. Ей было искренне жаль.
Она потянула за рукав Пэй Цзысюаня, но, не видя точно, где он, случайно схватила его за руку.
Сердце Юнин на миг забилось быстрее.
Его рука была такой же ледяной, как всегда.
Пэй Цзысюань незаметно приподнял брови.
— Ученица, как тебе кажется, справедливо ли такое наказание?
Он продолжал нежно перебирать мягкие подушечки её ладони.
— Юнин считает, что вина молодого господина Чжи Юаня не должна касаться правого канцлера.
Она посмотрела на Пэй Цзысюаня.
Чжи Юань, стоявший на коленях, чуть приподнял голову и взглянул на лицо Юнин — дочери небес. Хотя он ни за что не позволил бы брату умереть за него, услышав, что Юнин, о которой он так долго мечтал, совершенно равнодушна к его судьбе, он почувствовал горечь в душе.
— Княжна! — воскликнул Чжи Чжао в тревоге. — Прошу вас не вмешиваться в наши семейные дела!
Затем он посмотрел на Пэй Цзысюаня:
— Господин!
Пэй Цзысюань не спеша играл с лапкой своей кошки.
— Мне кажется, Нинин права.
Он встал и направился к выходу.
— Значит, наказание для Чжи Юаня определит Нинин.
— Благодарю учителя за великодушие.
Чжи Чжао на мгновение замер, его зрачки дрогнули. Поняв, он многозначительно взглянул на Юнин, затем резко ударил Чжи Юаня по затылку.
— Благодари княжну!
Но Юнин не дождалась благодарности. Она подошла и помогла Чжи Чжао подняться.
— Вы сами сказали, что это семейное дело. Значит, решение по молодому господину Чжи Юаню остаётся за вами.
Чжи Чжао сложил руки в поклоне.
— Чжи Чжао благодарит княжну. Эту милость я никогда не забуду.
Поклонившись, он поднял брата и ушёл в сторону канцлерского дома.
Юнин вернулась за стол и посмотрела на пустое место рядом, потом на свою ладонь — щёки её слегка порозовели.
Видимо, еда ему совсем не понравилась — он съел ещё меньше обычного.
— Юнин поела. Позвольте удалиться.
Каждый за столом чувствовал внутреннюю горечь, и все лишь слегка прикоснулись к еде, прежде чем покинуть пир. В итоге все блюда отправились в отбросы.
Выйдя наружу, Юнин не увидела Пэй Цзысюаня и удивилась.
Подумав, что Ши Дянь, возможно, знает, где он, она осторожно окликнула в воздух:
— Ши Дянь?
Никто не ответил.
Она задумалась.
— Ши Юэ?
http://bllate.org/book/11981/1071385
Готово:
