После ухода Ши Юэ во дворце осталась лишь Пэй Юнин.
Никто и не предполагал, что кто-то осмелится посягнуть на Восточный дворец.
— Сестра Шуяо!
Юнин выбежала наружу, переступила порог Восточного дворца и с нежностью сжала руку Шао Шуяо. В следующее мгновение её ударили по шее — и она потеряла сознание.
— Мать, нельзя медлить, уходим скорее.
В императорском кабинете царила напряжённая тишина. Император восседал на троне, Пэй Цзысюань развалился в кресле, а стояли Шао Чэн и Пэй Цзыжун.
— Пэй Цзысюань! Верни мне Цзинхао и Шу! — лицо Шао Чэна исказилось от ярости. Привыкший решать всё силой грубиян теперь сдерживался лишь потому, что находился в присутствии императора, хотя внутри его всё требовало раздавить голову Пэй Цзысюаня в отместку за детей.
— Старший брат, — тихо произнёс Пэй Цзыжун, — если ты злишься на младшего брата, бей или казни меня самого. Зачем трогать мою невесту, которая ещё даже не переступила порог моего дома, и моего шурина, только недавно достигшего совершеннолетия?
Лицо императора потемнело.
Пэй Цзыжун продолжил подливать масла в огонь:
— Да и вообще, даже если обсуждать этот вопрос, дело вовсе не дошло бы до того, чтобы старший брат сам вмешивался. Если младший брат чем-то провинился, отец-император сам распорядился бы наказанием.
Пэй Цзысюань всё это время сидел, закинув ногу на ногу, будто происходящее его совершенно не касалось.
— Какая ещё Цзинхао? Какой Шу? — он лениво провёл клыком по нижней губе. — Не понимаю, о чём вы говорите.
Его приподнятые миндалевидные глаза смотрели свысока, полные надменности, а язык медленно скользнул по окровавленным губам.
— Если больше ничего нет, то я пойду. Дворцовые кошки ещё не накормлены.
Пэй Цзысюань поднялся, собираясь уйти, но Шао Чэн преградил ему путь.
— Пэй Цзысюань! Ты один совершил это преступление — так и отвечай один! Ты содрал кожу с моей Цзинхао и вырезал все кости у моего Шу! И теперь делаешь вид, будто ничего не знаешь?
Глаза Шао Чэна покраснели от бешенства.
Услышав это, Пэй Цзысюань усмехнулся.
— А, так ты про тот пир во дворце… Если бы ты не напомнил, я бы и вовсе забыл об этом деле.
На лице его играла та самая улыбка, от которой хотелось влепить ему пощёчину.
— Та девчонка оскорбляла меня, называла «незаконнорождённым отродьем». Я подумал: как же расстроится матушка-императрица, услышав такое! Решил ей выйти навстречу и немного почистить воздух. Но эта маленькая дерзкая особа не хотела угомониться. А я ведь вспыльчивый, да ещё и обожаю делать воздушные змеи из человеческой кожи. Случайно получился новый змей… А этот парень сам вызвался последовать за ней в смерть. Ну, я же добрый человек — решил помочь. Без кожи мёртвого духа в загробном мире будут дразнить бесы. Так пусть хоть кто-то составит ей компанию! Шао Чэн, разве ты не ценишь мою заботу?
Его голос звучал как шёпот из преисподней, и Шао Чэн задрожал от ярости.
Он схватил Пэй Цзысюаня за воротник.
— Пэй Цзысюань! Ты должен умереть!
Глаза Пэй Цзысюаня мгновенно стали ледяными.
— Похоже, умирать тебе.
Его зрачки потемнели, словно бездонная бездна, а губы будто окрасились кровью.
Он одной рукой сжал запястьье Шао Чэна и слегка надавил. Хруст костей разнёсся по кабинету.
Рука Шао Чэна безжизненно повисла. Он судорожно втянул воздух, всё тело сотрясалось от боли.
— Пэй Цзысюань, ты чудовище… Ты не уйдёшь от возмездия! Я убью тебя!
С этими словами Шао Чэн бросился вперёд, надеясь своей массой сбить Пэй Цзысюаня с ног.
Пэй Цзыжун незаметно отступил назад.
Пэй Цзысюань лишь усмехнулся, не шелохнувшись. Когда тело Шао Чэна уже почти достигло его, он одним движением выхватил короткий клинок и провёл им вдоль костей — чётко, уверенно, без единого лишнего движения.
— Ваше величество, неужели ваш герцог У настолько беспомощен?
Тем временем во Восточном дворце.
Ши Юэ вернулся с одеждой, но Юнин нигде не было. Его сердце сжалось от страха. Он мгновенно метнулся к императорскому кабинету и, используя внутреннюю силу, передал Пэй Цзысюаню мысленное сообщение:
— Господин! Юнин исчезла.
Услышав это, миндалевидные глаза Пэй Цзысюаня потемнели ещё больше. Он бросил взгляд на Шао Чэна и медленно растянул губы в жуткой, леденящей душу улыбке.
— Ты умрёшь.
Пэй Цзысюань в сапогах с синими узорами на золотом фоне наступил прямо на рану Шао Чэна.
Могучий мужчина завыл от боли.
— Где Юнин? — голос Пэй Цзысюаня был ледяным, а его нога методично терлась между обломками костей.
Шао Чэн, весь в поту, всё ещё сохранял сознание — годы войны закалили его. Он отчётливо слышал вопрос.
— Не знаю… Даже если бы знал, не сказал бы тебе!
Он хрипел, но не сдавался.
Терпение Пэй Цзысюаня иссякло.
Он обнажил острые клыки и провёл по ним языком.
Наклонив голову набок, он стал похож на демона, выползшего из девяти кругов ада.
— Отлично.
Пэй Цзысюань резко пнул Шао Чэна в грудь, затем поднял два пальца к небу и дважды щёлкнул ими.
— Уведите. Содрать кожу. Выломать кости.
Из разных сторон комнаты ворвались люди в алых одеждах, с тонкими изогнутыми ножами в руках.
Пэй Цзыжун замер, не смея и дышать. Он смотрел на Пэй Цзысюаня и думал: «Это не человек… Это демон из преисподней».
— Пэй Цзысюань! — наконец заговорил император, до этого молчавший.
Пэй Цзысюань бросил на него боковой взгляд у двери.
— Доволен?
Император крепко сжал чашку чая в руке.
— Не думай, будто я не знаю, о чём ты думаешь.
Пэй Цзысюань отвёл взгляд и посмотрел на Пэй Цзыжуна.
— Адрес особняка герцога У. У тебя одна секунда.
Не дожидаясь окончания фразы, Пэй Цзыжун выпалил адрес чётко и ясно.
Пэй Цзысюань исчез в мгновение ока, оставив после себя лишь презрительный выдох.
Когда он ушёл, император со всей силы швырнул чашку об пол. Пэй Цзыжун вздрогнул.
— Приказываю: герцог У Шао Чэн замышлял мятеж. Конфисковать имущество, лишить титула. Наследный принц и принц Жунь отличились при защите трона.
Пэй Цзыжун проглотил остаток непроизнесённой фразы.
Он, кажется, начал кое-что понимать.
Сегодня Пэй Цзысюань открыто продемонстрировал свою связь с Цзигу. Отряд «Чи» занимался кровавыми делами — сдиранием кожи и выламыванием костей, а отряд «Сюань» — убийствами и уборкой тел.
То, как послушно отряд «Чи» выполнял приказы Пэй Цзысюаня, заставило императора ещё больше опасаться его.
Сидя на троне, император зловеще усмехнулся.
Прошло уже двадцать пять лет. Пусть Пэй Цзысюань хоть до небес дотянется — долго ему не жить.
Ты думаешь, что держишь меня в узде? На самом деле ты всего лишь играешь в моей ладони.
Император сделал глоток свежего чая, чувствуя удовлетворение.
В особняке герцога У.
Госпожа Су и Шао Шуяо привезли Юнин и усадили её на стул.
— Мать, плесни на неё водой, чтобы очнулась. Я пойду подготовлю ловушку, — сказала Шао Шуяо, приказывая слугам принести ведро воды и направляясь к выходу.
Госпожа Су была женщиной безвольной. Даже оказавшись втянутой дочерью в это дело, она всё ещё колебалась.
Но как раз в тот момент, когда она решилась окатить Юнин водой, та открыла глаза.
— Ах, как больно…
Юнин потёрла затылок и огляделась. Всё вокруг было чужим. Её взгляд остановился на стоящей перед ней женщине.
— Госпожа Су? Что…
Она поняла: её похитили. Сестра Шуяо… похитила её.
Глаза Юнин метнулись по комнате — и остановились на крючковатом серебряном кнуте, раскалённом железе, бамбуковых иглах, аккуратно сложенных в углу. Казалось, они издевались над ней.
Неужели они собираются пытать её?
— Почему? — в её чистых глазах читались страх и неверие. — Юнин так уважала вас…
В прошлую встречу госпожа Су тепло брала её за руку и говорила столько добрых слов.
— Ваше высочество… — госпожа Су стиснула зубы и собралась с духом. — Я могу исполнить ваше последнее желание.
Глаза Юнин наполнились слезами.
— Я голодна. Не хочу умирать с пустым желудком.
Она отвела взгляд от пыточных инструментов, но страх всё равно пронзал её насквозь. Ей уже мерещился звук кнута, разрывающего плоть. Она так боялась боли… Всё тело Юнин дрожало.
«Благородному дому» подобное желание было под силу.
Перед ней поставили горячую еду.
Но всё казалось пресным и безвкусным.
— Ешь быстрее! — злорадно прошипела Шао Шуяо. — Когда придёт Пэй Цзысюань, тебе понадобятся силы, чтобы громко кричать от боли… Ха-ха-ха!
Юнин ещё недавно бежала к ней с радостью.
А теперь…
Она посмотрела на Шао Шуяо.
Её взгляд заставил ту почувствовать себя неловко.
Шао Шуяо грубо схватила Юнин и втолкнула лицом в стол.
В следующее мгновение на лицо Юнин брызнули тёплые капли. Раздался пронзительный крик Шао Шуяо.
Нож воткнулся прямо в ладонь Шуяо, и из раны хлынула горячая кровь.
— А-а-а! Больно! Пэй Юнин, ты мерзкая тварь! Как ты посмела?! Я убью тебя!
В тот же миг рядом с Шао Шуяо возникла призрачная фигура. Щёлк! — и плечо Шуяо вывихнулось.
Её крик стал ещё пронзительнее.
Юнин инстинктивно зажала уши.
Она узнала спасителя.
— Учитель… — слёзы хлынули из её глаз. Он пришёл за ней…
Юнин вскочила на ноги. Шао Шуяо снова завизжала, и брови Юнин недовольно сдвинулись.
— Не нравится? — прошептал рядом голос, похожий на шёпот из ада.
Она кивнула.
В следующее мгновение Пэй Цзысюань вывихнул Шао Шуяо челюсть.
Только теперь домашняя стража наконец пришла в движение и хлынула в комнату.
— Ши Юэ, — раздался ледяной голос, — у тебя есть единственный шанс искупить вину.
Фигура приземлилась во дворе. Ши Юэ, держа в одной руке алый кнут, одним взмахом разметал слуг, вторым — отбросил их во двор. В другой руке он сжал изогнутый клинок. Лезвие взметнулось — и брызнула кровь.
Шао Шуяо каталась по полу, её красивое лицо исказилось в гримасе боли и ужаса.
Юнин, вся в слезах, дрожала от страха. Она уже думала, что умрёт в муках.
Пэй Цзысюань мягко провёл рукой по её волосам, успокаивая.
— Не бойся. Учитель отведёт тебя обратно во дворец.
Его голос оставался холодным, но для Юнин он звучал как спасение.
Она прижалась лицом к его плечу, и слёзы текли без остановки.
Юнин вдруг вспомнила: сегодня утром родимое пятно горело сильнее обычного. Значит, предупреждало о беде. Но Пэй Цзысюань уже спас её… Почему тогда родимое пятно стало горячее?
Неужели ещё что-то случится?
Она подняла заплаканные глаза, чтобы встретиться взглядом с Пэй Цзысюанем… и вдруг заметила исчезнувшую госпожу Су. Та с ножом в руках бросилась на них.
— Пэй Цзысюань! Я убью тебя!!
— Учитель! Осторожно! — Юнин инстинктивно закрыла его своим телом.
— Всё в порядке, — произнёс он.
И в тот же миг нож вонзился прямо в сердце госпожи Су.
http://bllate.org/book/11981/1071380
Готово:
