Вэй Жаню показалось, что в её словах сквозит нечто странное. Каждая фраза будто бы несла двойной смысл — и при этом ненароком задевала и его самого.
Цинь Ли налила себе чашку чая.
— Недавно ваше превосходительство побывали в Тинъюньсяне на небольшой беседе, которую кто-то нарочно пустил по всему столичному городу. Этот Тинъюньсянь… — Она надолго замолчала, постучав ручкой веера по столу.
Вэй Жань всё понял.
— Ваше высочество, лучше говорите прямо, — медленно произнёс он. — Тинъюньсянь действительно принадлежит мне.
Он добавил с улыбкой:
— Я вернулся в столицу несколькими днями раньше именно затем, чтобы передать кое-какие распоряжения. Прошу вас, ваше высочество, не додумывайте лишнего.
Цинь Ли чуть не плюнула ему в лицо.
— Кто тут додумывает? — Она вытащила веер и прикрыла им лицо. — Раз уж вы просите говорить прямо, у меня и правда есть кое-что, о чём нужно с вами договориться.
— Слушаю вас, ваше высочество.
Цинь Ли вытащила из-за пазухи целую стопку деловых свитков.
— Министерство наказаний и управление столицы свалили весь этот хлам на Инъюаньское управление.
Вэй Жань кивнул и машинально просмотрел несколько докладов. Хотя Цинь Ли и называла их «хламом», на самом деле это было не совсем так.
Некоторые дела действительно были мелкими и незначительными, но другие — давние, нераскрытые преступления, повисшие в воздухе.
Однако все они имели одну общую черту: два слова — «головная боль».
Тратить время и силы, при этом угодить никому невозможно.
На самом деле, догадаться было нетрудно. Министр наказаний Цуй Гэ всегда был тесно связан с кланом Шэнь, а глава столичного управления — дальний родственник Шэнь Чжичжаня. Безусловно, всё это происходило по чьему-то указанию. Иначе они бы не осмелились на такое даже под страхом смерти.
— Слушай сюда, — сказала она, — императрица-мать уже торопит. Если я не найду какого-нибудь крупного дела, эта вся мелочь просто сведёт меня с ума.
Она продолжила медленно:
— Но у Инъюаньского управления сейчас нет крупных дел. Императрица-мать поручила мне выяснить лишь одно: кто на самом деле держит власть над Управлением соляной монополии?
Подтекст был ясен: кому достанется эта власть — того и превратят в фигуранта громкого дела.
Цинь Ли пристально посмотрела на Вэй Жаня и многозначительно произнесла:
— Ваше превосходительство понимаете, о чём я?
Вэй Жань тихо рассмеялся.
— Ваше высочество обладает проницательным умом. Вы, без сомнения, уже знаете, кто это.
Цинь Ли отпила глоток чая.
— Мне всё равно, какими методами вы добились того, чтобы император втайне от императрицы-матери поручил вам эту должность. Но я должна сказать одно: пока императрица-мать и клан Шэнь остаются у власти, вы никогда не удержите контроль над Управлением внутренних дел.
Она не верила, что Вэй Жань не понимает всех этих придворных интриг.
— Ваше высочество, безусловно, созданы для этого двора. Вы всё видите ясно, — Вэй Жань театрально вздохнул, изображая бессилие. — Я и сам хотел бы избавиться от этой обузы.
Его слова застали Цинь Ли врасплох.
Она поперхнулась чаем.
— Что вы сказали?
Если он хочет отказаться от должности, зачем тогда вообще боролся за неё?
Она растерялась.
Вэй Жань улыбнулся.
— Внешне, конечно, должность придётся передать. Но передавать её буду не я. — Он многозначительно вытащил из рукава один свиток и положил перед Цинь Ли.
Цинь Ли пригляделась — и злость вспыхнула в ней.
Это был тот самый доклад, который она ранее поручила своим людям собрать.
— Когда ты успел его стащить?
Когда они были на крыше! Неудивительно, что он тогда не дал ей схватиться за рукав — она и представить не могла, что внутри спрятан её собственный доклад.
Она сердито взглянула на Вэй Жаня. Тот подмигнул ей, изображая невинность.
— Ваше высочество, не зацикливайтесь на этом. Посмотрите на содержание.
В том докладе Цинь Ли ранее приказала своим тайным стражникам собрать сведения о некоторых чиновниках.
А тот, что вытащил Вэй Жань, касался главного секретаря Министерства финансов, занимавшегося перепродажей государственной соли.
Цинь Ли внимательно прочитала и удивилась:
— Это же мелкие чиновники и их пустяковые проделки. Из этого ничего серьёзного не выйдет.
Вэй Жань усмехнулся:
— Я и не собирался делать из них что-то серьёзное.
Он продолжил размеренно:
— Император на совете министров чётко заявил, что отчётные документы будут передаваться только левому канцлеру для ознакомления. То есть он уже официально назначил меня на эту должность. А раз решение принято публично, императрице-матери не имеет смысла заставлять императора менять его.
Вэй Жань опустил глаза и спокойно добавил:
— Она предпочтёт действовать в тени. Подстроит ловушку, подбросит улики — быстро, эффективно и с демонстрацией своей власти.
— Инъюаньское управление сможет легко завести против этого человека любое другое дело и обвинить его вполне легально. Императору тогда будет нечего возразить.
Цинь Ли подняла глаза на Вэй Жаня. Тот оставался невозмутимым.
— Понимаете ли вы, что если императрица-мать узнает об этом, то именно ваше имя окажется в том самом деле Инъюаньского управления?
— А если она не узнает, что это я? — Вэй Жань посмотрел на Цинь Ли и кончиком пальца постучал по тому самому докладу. — А если заставить императрицу поверить, что это сделал кто-то другой?
Министерство финансов.
Министр финансов Мэй Юнчу может стать брешью в обороне клана Шэнь.
Цинь Ли всё поняла и усмехнулась. Этот человек, как и его имя, совершенно бесполезен. Более того, он постоянно совершает глупости. Если даже простой секретарь Министерства финансов осмеливается отбирать чужие земли, что уж говорить о его непосредственном начальнике?
Именно из-за своей полной беспомощности он и оказался в руках клана Шэнь — его легко контролировать и ещё легче принести в жертву.
— Отличная идея, — сказала она.
Вэй Жань улыбнулся:
— Если ваше высочество готовы сломать руку клану Шэнь, ваш слуга приложит все усилия.
Свет свечей мерцал, оба они сидели в полумраке, лица их скрывала тень.
Они ничего не скрывали друг от друга, но каждый оставлял себе запасной путь. Они действовали ради друг друга, но и ради себя самих. И всё же без партнёра ни одному из них не удалось бы добиться цели.
Таков был их способ взаимодействия.
Вэй Жаню требовалась помощь Инъюаньского управления для подмены, а Цинь Ли нужна была поддержка Вэй Жаня, чтобы лишить клан Шэнь одного из своих главных союзников.
Цинь Ли успокоилась.
— Я никогда не стремилась ломать чужие руки, — сказала она и тут же улыбнулась. — Если уж ломать, то сразу шею.
Вэй Жань тоже тихо улыбнулся, явно одобрив её слова. Ему нравилась такая Цинь Ли.
— Делайте всё постепенно, — мягко сказал он.
За окном на длинной улице уже пробили третий час ночи. Тьма сгустилась, наступила глубокая ночь.
Вэй Жань встал.
— Ваше высочество, пора отдыхать. Завтра же ранний совет.
Цинь Ли машинально ответила:
— Я завтра беру отпуск.
Вэй Жань улыбнулся:
— А вот мне завтра рано вставать.
С этими словами он вытащил из шкафа шелковое одеяло.
— Если ваше высочество не возражаете, можете сегодня переночевать здесь. Остальные комнаты ещё не привели в порядок, только эту пару дней назад Лянье подготовил.
Цинь Ли почувствовала неловкость. Пусть даже этот особняк в прошлой жизни и принадлежал ей, сегодня она первой заняла чужое жильё.
Но раз Вэй Жань так предлагает, она не будет отказываться.
Правда, ночью в Инъюаньском управлении, даже будучи его главой, было по-настоящему страшно.
— Тогда заранее благодарю вас, ваше превосходительство, — улыбнулась Цинь Ли и тут же перешла в наступление, глядя на Вэй Жаня с надеждой: — Не могли бы вы завтра пораньше разбудить меня?
Она уже придумала план: утром снова перелезет через стену. Иначе, если кто-то обнаружит, что она провела ночь в резиденции нынешнего тайвэя, последствия будут катастрофическими.
Вэй Жань понял её намёк и кивнул.
— Завтра совет начинается на час раньше. Я разбужу ваше высочество.
По её виду он понял: не только разбудить надо, но и помочь перелезть через стену.
Вэй Жань тяжко вздохнул. В этом особняке ещё не всё обустроено, а уж поклоняться кому-то придётся с самого начала.
— Тогда заранее благодарю, — сказала Цинь Ли без церемоний, но вдруг вспомнила кое-что и остановила Вэй Жаня, когда тот уже собирался уходить.
— Ваше превосходительство, подождите!
Вэй Жань остановился.
Недавние события полностью поглотили Цинь Ли, и она забыла о другом. Тихо, почти робко, она спросила:
— Как мой младший брат? С ним всё в порядке?
Её голос дрожал, и впервые за долгое время она почувствовала неуверенность — будто боялась услышать плохие новости.
Голос Вэй Жаня донёсся из темноты, ровный и невозмутимый:
— Се Яо находится в городе. Если ваше высочество захочет его увидеть, я в любой момент могу организовать встречу.
Его ответ был прямым и чётким. Цинь Ли перевела дух.
Её брат… если считать и прошлую жизнь, они не виделись уже более двадцати лет.
Но сейчас за каждым их шагом следили десятки глаз. Встречаться было слишком опасно.
— Лучше не сейчас, — спокойно сказала она. — Подожду немного. Будьте добры передать ему… — Она замялась, явно не привыкшая выражать такие чувства вслух. — Передайте, что старшая сестра очень по нему скучает.
Обстоятельства не позволяли даже увидеться с родным человеком.
Вэй Жань опустил глаза, постоял ещё немного у двери и исчез в темноте.
За окном завыл ветер, шуршали увядшие листья во дворе, а из соседнего Инъюаньского управления доносился жуткий крик заключённых.
Цинь Ли размышляла, как завтра отговориться перед императрицей-матерью, но постепенно её веки стали тяжелеть, и она уснула.
В этом только что построенном, почти пустынном особняке она спала лучше, чем за многие годы.
Без сновидений, до самого утра.
Разбудил её стук в окно.
Цинь Ли ответила раздражённо, ещё не проснувшись до конца, и машинально протянула руку, ожидая, что её поднимет Чжуцин:
— Ещё немного посплю. Не мешайте мне.
У двери раздался голос Вэй Жаня:
— Ваше высочество, вы же сами вчера обещали встать. Пора подниматься. — Его голос был хрипловат от раннего подъёма. — Если вы не встанете сейчас, люди из Инъюаньского управления объявят по всему городу, что их глава пропала без вести.
Услышав голос Вэй Жаня, Цинь Ли вздрогнула и чуть не свалилась с кровати.
— Сейчас встану! — поспешно сказала она.
Вэй Жань спокойно ответил:
— Хорошо.
И добавил:
— Только что заварил чай. Ваше высочество, не забудьте выпить, когда выйдете.
Он и правда напоминал управляющего домом.
Цинь Ли почувствовала неловкость. Ведь он — недавно назначенный первый тайвэй, а стоит на кухне и заваривает чай! Если ей предстоит часто работать в Инъюаньском управлении, ей, скорее всего, придётся ночевать здесь. Надо решить: нанимать ли слуг или нет?
Нехорошо ведь заставлять Вэй Жаня, настоящего маркиза, выполнять работу слуги только из-за неё. Так можно и перегнуть палку.
Цинь Ли смутилась, понимая, что так долго продолжаться не может.
Лучше уж вернуться в Инъюаньское управление и привыкнуть к нему. Но стоило ей вспомнить ночные крики оттуда, как она невольно вздрогнула.
«Ладно, решу потом», — подумала она.
Она умылась, надела накидку из соболиного меха и вышла во двор. Вэй Жань стоял там в простом зелёном халате, поверх которого была накинута белоснежная лисья шуба. Он казался сошедшим с картины бессмертным, чистым, как иней и снег.
Цинь Ли невольно подумала: кто бы мог подумать, глядя на него впервые, что под этой прекрасной внешностью скрывается холодное сердце и чёрные руки? И в прошлой, и в этой жизни, на поле боя или при дворе — он всегда был безжалостным убийцей.
http://bllate.org/book/11979/1071239
Готово:
