Именно в такую ночь — ледяную и безжалостную — Ляо Тина схватили и немедленно доставили в особняк Инь Дуна в столице. С тех пор как похитили Великую Принцессу, Инь Дун не находил себе места. Во дворце ему было невыносимо: сердце сжималось от боли, внутренности пылали адским огнём, и лишь ледяной ночной ветер на миг приносил облегчение.
Поэтому, когда заместитель командира тайной стражи втолкнул Ляо Тина во двор, Инь Дун уже метался там, словно зверь в клетке. Порог этого двора за день переступали одна за другой группы патрульных и тайных стражников. Император даже не стал ждать доклада — с самого исчезновения Инь Шуаньюэ он ни разу не заходил в дом, всё это время оставаясь на улице.
Услышав шаги, он резко обернулся. Двор был ярко освещён фонарями. Инь Дун уже готов был спросить, нашли ли принцессу, но вдруг увидел, кого привели стражники.
Его глаза сузились. Ляо Тин, завидев императора, немедленно бросился на колени и закричал:
— Да здравствует Ваше Величество!
— Ты ещё жив, — голос Инь Дуна прозвучал холоднее зимней ночи, — и осмеливаешься явиться сюда.
Ляо Тин принялся кланяться до земли:
— Ваше Величество, я невиновен!.. — Он собирался оправдываться за свои слова Великой Принцессе, но в следующий миг острый клинок уже коснулся его шеи.
— Зачем ты здесь? Что у тебя в руках? — Инь Дун был слишком проницателен. Увидев Ляо Тина в столице, он удивился: ведь тот должен был скрываться после объявленного приказа об убийстве. Но мгновение спустя император связал появление Ляо Тина с исчезновением сестры. Слишком уж подозрительно совпадение!
Клинок указал на руку Ляо Тина. Тот, испугавшись, разжал пальцы. Из них выкатилась маленькая коробочка с румянами и покатилась прямо к ногам императора.
Инь Дун лишь мельком взглянул на неё — и без единого лишнего слова вонзил меч в грудь Ляо Тина, избегая смертельных точек.
— Где сейчас Великая Принцесса?! Где твой сообщник Ху Ао?! Говори!
Ляо Тин почувствовал холод в груди, опустил взгляд и ахнул. Боль была терпимой, но конечности внезапно стали ватными, и он начал оседать на землю, закатывая глаза — вот-вот потеряет сознание.
Инь Дун презрительно фыркнул и чуть провернул клинок. Ляо Тин завопил от боли. Император всё ещё был облачён в чёрно-золотую императорскую мантию, поверх которой накинул чисто чёрный плащ с капюшоном, скрывавшим верхнюю часть лица. Лишь бледный подбородок напряжённо сжимался, а каждый произнесённый им слог звучал как приговор:
— Посмеешь закрыть глаза — больше не откроешь.
— Где Великая Принцесса?! — повторил он.
Инь Дун был уверен: Ляо Тин знает. Обычная коробочка с румянами… Но ведь национальный астролог, как он сам заявлял, «не прикасается к женщинам» — у него нет ни жены, ни наложниц. Зачем ему покупать румяна, да ещё в разгар погони? И почему именно сейчас он оказался в столице? Его взгляд выдавал страх и ложь!
Император представил, что старшая сестра попала в беду из-за этого предателя, и внутри всё перевернулось. Он готов был разорвать Ляо Тина на куски, но сначала нужно было узнать, где она. Мысль о том, что Инь Шуаньюэ в руках Ху Ао — кровожадного воина, — заставляла его дрожать всем телом. Как он допустил, чтобы с ней такое случилось? Он готов был тысячу раз пронзить себя мечом от стыда и отчаяния.
Ляо Тин сначала решил молчать. Ведь Ху Ао и остальные прятались сейчас в зале дисциплины храма Гуаншэн. Если он выдаст их, то не только сам погибнет, но и его учитель будет обречён.
Их план был прост: подождать несколько дней, пока император отправит основные силы тайной стражи за город, а затем использовать Великую Принцессу как приманку, чтобы заманить его в труднодоступные горы.
Сегодня Ляо Тин уже почти убедил принцессу — она согласилась на всё, попросив лишь одну вещь: обычную коробочку румян. Сказала, что не выносит своего нынешнего жалкого вида и предпочитает смерть, чем продолжать так выглядеть.
Ляо Тин знал, что благородные девицы из знатных семей трепетно относятся к своей внешности. В столице бывали случаи, когда девушка сводила счёты с жизнью лишь потому, что перед возлюбленным оказывалась в неприглядном виде. Поэтому он не сильно сомневался в просьбе принцессы. К тому же город уже обыскали несколько раз, а он переоделся… Кто мог подумать, что тайная стража всё ещё караулит в каждом переулке!
Теперь он понял: его не поймали случайно и не обманул император. Его обманула сама Великая Принцесса — та самая, что рыдала, словно изломанная ветвь ивы, и казалась такой беззащитной!
Но осознание пришло слишком поздно. Меч уже вонзился в грудь. Если не говорить — смерть. Ляо Тин почувствовал, как горло заполняется горькой кровью, и в этот момент до конца понял, почему власть над Поднебесной досталась именно этим двоим. Даже самый странный поступок — просьба о румянах — стал сигналом бедствия. Их взаимопонимание достигло пугающей глубины.
Мысли мелькали в голове Ляо Тина мгновенно. Смерть рядом — не до размышлений. Все прежние планы рухнули. Жизнь учителя? Теперь не до него. Он схватил клинок императора голыми руками, боясь, что тот дрогнет и нанесёт смертельный удар.
— Великая Принцесса в зале дисциплины храма Гуаншэн! — выкрикнул он, почти теряя голос.
Инь Дун кивнул — так и есть. В этот момент во двор вошла новая группа стражников. Среди них был Фэй Хуай, всё ещё бледный от ран, полученных в бою с Ху Ао.
— Слышал? — спросил император.
Фэй Хуай склонил голову:
— Да, господин. Сейчас же отправлю людей спасать Великую Принцессу!
Он торопливо развернулся. Всё дело — его провал. Именно он позволил похитить принцессу. Если сумеет вернуть её целой и невредимой, возможно, найдётся шанс загладить вину. А если нет… Он уже однажды испытал на себе жестокость императора и до сих пор дрожал при мысли о последствиях. Не только для себя, но и для… них.
Ляо Тин стиснул зубы. Боль заставляла его видеть чёрное, но одновременно держала в сознании. Он снова задумался: может, стоит воспользоваться возможностью и выдать детали засады Ху Ао, чтобы заслужить милость? Но вновь ошибся. Инь Дун даже не удостоил его вопросом. Он просто выдернул меч.
Ляо Тин почувствовал, будто душу вырвали из тела. Кровь хлынула, жизнь утекала — он был ближе к смерти, чем когда-либо.
— Уведите его, — приказал император, стряхивая капли крови с клинка. — Пусть не умрёт легко.
Когда он спасёт старшую сестру, тогда и начнёт расплачиваться с этим предателем.
Фэй Хуай получил приказ и мгновенно исчез. Вскоре над тихой столицей раздались свистки — тихие, едва различимые для обычного уха, но чёткие для тайных стражей. Те, кто был рассеян по городу, немедленно двинулись к источнику сигнала, подавая в ответ свои свистки, призывая ближайших товарищей.
Как ручьи, впадающие в море, за две чашки чая двор особняка заполнился рядами стражников в чёрных одеждах. Лица их были скрыты, видны лишь глаза. Каждый — мастер боевых искусств, каждый — бесстрашен, каждый — подчиняется лишь Инь Дуну.
Двор уже не вмещал всех, но всё новые и новые стражи прибывали — на стенах, на деревьях, беззвучно, как тени ночи. Это была настоящая армия тьмы. Поэтому Инь Дун и не спрашивал у Ляо Тина, сколько у Ху Ао людей и как они расположены.
Что может противопоставить беглый генерал, пусть даже с верными людьми и хорошим воинским искусством, такой армии? Даже если бы Ху Ао привёл весь северо-западный гарнизон, дозор «Летящих Перьев» и патрульные смогли бы удержать его. А сейчас он всего лишь загнанная в угол бешеная собака. Если бы не Великая Принцесса в его руках, Инь Дун одним взмахом руки отправил бы их всех на тот свет.
Когда последние стражи заняли позиции, а патрульные выстроились у ворот, Инь Дун кивнул Фэй Хуаю. Тот подал несколько знаков — и вся армия теней мгновенно растаяла в ночи, направляясь к храму Гуаншэн.
Император плотнее запахнул плащ. У него не было искусства лёгкого тела, но зато были лучшие кони и эскорт. Он сел на коня и лично возглавил отряд патрульных, заполнивших пол-улицы. Копыта загремели, будто гром, разбудив спящих горожан и знатных господ. Но прежде чем слуги успевали выглянуть во двор, всадники уже исчезали вдали. Эта ночь обещала быть бурной.
Пока спасательный отряд мчался к храму, Инь Шуаньюэ сидела в тёмной каморке, и её сердце колотилось, как у испуганной птицы. Её просьба о румянах казалась разумной, но при ближайшем рассмотрении — странной. Кто в плену у разбойников станет требовать косметику? Разве не безумие?
Ляо Тин, конечно, хитёр. Но даже он мог подумать: зачем рисковать и идти в город? А если он хотя бы покажется на улице — Инь Дун непременно его схватит. Национальный астролог не герой и не мученик — под пытками сразу выдаст, где она.
План был рискованным. Если бы его раскусили, убивать её не станут — всё же она нужна как приманка. Но уж точно изобьют. Инь Шуаньюэ дрожала. Всю жизнь она жила в роскоши, и даже верёвка на запястьях оставила синяки. А Ху Ао — ветеран кровавых сражений. Что, если прикажет отрезать ей нос? Она станет «принцессой без носа»! А если ухо — станет «одноухой»!..
Ведь и так никто не хочет на ней жениться. А без этих частей тела — и вовсе конец!
Она дрожала от страха. К счастью, на голове осталась заколка, которую не потеряла при похищении. С её помощью и ниткой она легко перерезала верёвки. Но выбраться не получилось: комната без окон, дверь заперта, снаружи стража. Шуметь нельзя — убьют. Остаётся только ждать.
Неизвестно, кто придёт первым — спасители или палачи.
Это ожидание выматывало. Раньше, в детстве, она и Инь Дун тоже попадали в плен — их заперли в подземелье. Но там была хоть маленькая решётка. Они сняли одежду, привязали её к прутьям и, раскачиваясь, согнули один из них. Так она вытолкнула брата наружу.
Инь Дун тогда проявил смекалку: не стал бежать, а принёс толстую ветку, обмотал её одеждой и, повторив её действия, вытащил сестру. Стражники спали, не подозревая, что решётку можно согнуть веткой и тряпками. Так они чудом спаслись.
Сейчас она вспоминала ту ночь — как затаив дыхание, старались не издать ни звука. Тогда всё было по-другому. Они привыкли к тому, что кто-то постоянно пытается их убить. Жизнь висела на волоске — и это было нормой. Поэтому тогда она не так боялась. А сейчас…
Сейчас страх сжимал её сердце, как никогда раньше.
http://bllate.org/book/11977/1071076
Готово:
