Её охватило странное, почти мучительное наслаждение.
...
Чунь только что вызвали в передний зал — Нюй Лян хотела показать ей приготовленные для дороги вещи. Всё было устроено безупречно. Когда Чунь уже собиралась уходить, та вдруг открыла бамбуковый сундучок с одеждой и попросила взглянуть на сменные наряды, заготовленные для царевны в пути.
Чунь была женщиной проницательной. Ночное посещение Нюй Лян казалось подозрительным само по себе; а после осмотра всех припасов та ещё задержала её, чтобы показать одежду — это усилило тревогу. Мысли Чунь сразу обратились к царевне. Постояв ещё немного, она поспешила назад и увидела, что в покоях А Сюань горит свет. Дежурная служанка, завидев её, побледнела от страха — Чунь сразу поняла: случилось неладное. Несколькими резкими вопросами она выяснила, что Гэн Ао ночью пробрался к царевне. Сердце её дрогнуло, но, подавив раздражение, она немедленно подошла и постучала в дверь.
А Сюань только теперь пришла в себя после того экстаза, что овладел ею. Руки и ноги были словно ватные, всё тело покрывал пот. Она увидела, что одежда растрёпана, вид — жалкий, а виновник всего этого стоял рядом, полностью одетый, лишь взгляд его был напряжённым и глубоким, будто ничего не произошло. Ей стало и стыдно, и обидно. Поспешно она села, опустив голову, и дрожащими пальцами стала поправлять одежду.
Чунь подождала немного, но внутри не было слышно ни звука, и тогда она снова спросила:
— Царевна, всё ли в порядке?
А Сюань пробормотала что-то невнятное, голос дрожал, сама же не расслышала своих слов. Она уже собиралась ответить ещё раз, как вдруг Гэн Ао громко произнёс сквозь дверь:
— Я беседую с царевной о деталях свадебного договора. Подожди снаружи.
Сказав это, он помог А Сюань надеть каждую вещь по порядку, аккуратно завязал пояс и отнёс её к зеркалу из полированной бронзы у туалетного столика. Взяв гребень, он стал расчёсывать ей волосы и собирать их в узел на затылке.
Движения его были неуклюжими, и он то и дело дёргал за корни, причиняя боль. А Сюань постепенно успокоилась, оттолкнула его и сама собрала длинные волосы в причёску. Затем ладонью пригладила ещё пылающие щёки и, бросив на него быстрый взгляд, сказала сквозь дверь:
— Со мной всё хорошо. Можешь идти, не нужно ждать.
— Да, госпожа. Я буду ждать снаружи, чтобы проводить Его Сиятельство Му Хоу.
После недолгой паузы голос Чунь, полный почтения, снова донёсся сквозь дверь. Шаги её удалялись всё дальше, пока совсем не стихли — видимо, она действительно отошла подальше, как и обещала.
Гэн Ао бросил на А Сюань благодарственный взгляд и быстро вошёл в ванную, примыкавшую к спальне.
А Сюань медленно выдохнула.
Она только что заметила, что у него всё ещё торчит «острый конус в мешке» — крайне неприличное зрелище. Чтобы избавить его от неловкости, она и прогнала Чунь. Увидев, что он ушёл в ванную, она всё ещё чувствовала слабость в ногах и потому медленно опустилась на место. Ждала долго, но он не выходил, и даже звука не было слышно. Не зная, чем он занят, она всё же не выдержала, встала и подошла к двери ванной:
— Поторопись. Чунь ждёт.
Из-за двери вдруг вылетела рука, схватила её за предплечье и резко втащила внутрь.
А Сюань не ожидала такого — пошатнувшись, едва устояла на ногах.
В ванной не горел свет, было темно. Лишь узкая полоска света от двери падала внутрь, и в этом полумраке А Сюань увидела, как он прислонился спиной к стене у двери.
Он смотрел на неё, хмурясь, лицо его было напряжено и мрачно.
Ладонь его пылала жаром, и кожа на её руке, которую он держал, тоже горела.
Она резко вырвалась:
— Ты ещё не пришёл в себя?
Гэн Ао глухо ответил:
— Не получается… мучаюсь…
А Сюань бросила холодный взгляд на его живот:
— Подождёшь. Не торопись.
Она уже повернулась, чтобы уйти, но он сзади обхватил её, развернул и прижал к стене.
Его пальцы взяли её маленькую ладонь и направили к источнику его мучений.
В её руке оказалась тупая, упрямая штука — знакомая ей. Твёрдая, как железо, горячая до боли. Она попыталась выдернуть руку, но он накрыл её ладонь своей и прижал обратно.
— Моя А Сюань… как ты можешь быть такой жестокой… — прошептал он ей на ухо, сдерживая стон.
Ресницы А Сюань дрогнули. Она закрыла глаза.
...
Наконец он излился, лицо его озарила блаженная улыбка, и он глубоко вздохнул с облегчением. Но руки всё ещё крепко обнимали А Сюань, он прижимался к ней щекой, терся носом о её волосы, не желая отпускать, полный нежности.
А Сюань оттолкнула его, поправила одежду и, не говоря ни слова, вышла.
Когда он вышел из ванной, выглядел уже совершенно спокойным, даже бодрым.
А Сюань упрямо не смотрела на него и уже стояла у двери, чтобы открыть её ему.
Он подошёл, остановился перед ней и мягко сказал:
— Сюань, завтра утром я сам провожу тебя за город. По возвращении в Чжоу спокойно жди меня. Я скорее женюсь на тебе и привезу в Му.
...
После ухода Гэн Ао Чунь вскоре вошла внутрь.
Хотя они общались всего несколько дней, А Сюань чувствовала: Чунь — очень проницательная женщина, строго соблюдающая границы приличий.
После ухода Гэн Ао она не задала ни одного вопроса. Только, когда помогала царевне снова лечь, её пальцы нащупали на исподнем белье влагу. Рука Чунь замерла на миг, и она взглянула на А Сюань.
А Сюань почувствовала стыд.
Но Чунь ничего не сказала, лишь достала из сундука сухую чистую одежду и помогла переодеться. В конце она мягко улыбнулась:
— Царевна, не тревожьтесь ни о чём. Впредь всё, что исходит от вас и радует ваше сердце, я буду исполнять без колебаний.
...
На следующее утро А Сюань проснулась. Чунь с служанками помогала ей причесаться и одеться.
Когда Чунь выезжала из дворца, она привезла с собой наряды царевны. Среди них была дорожная одежда — тонкая, как крыло цикады, с изысканным узором, вышитым золотыми и серебряными нитями, многослойная и великолепная.
Так А Сюань облачилась в этот наряд, обула высокие шёлковые туфли, собрала чёрные волосы в пышную причёску, слегка подкрасила губы алой краской и надела сверкающие нефритовые серьги. Поддерживаемая Чунь и служанками, она неторопливо вышла из ворот гостевого дома.
Принц Юэ стоял у восточной лестницы, рядом с ним — Гэн Ао. Они беседовали, но, увидев появившуюся А Сюань, оба замолчали и повернулись к ней.
Солнечный свет играл на развевающихся рукавах, красота царевны в роскошных одеждах и нефритовых украшениях сияла так ярко, что глаза резало.
Гэн Ао видел её в простых платьях с деревянной заколкой в волосах — естественную, без изысков. Знал, какое божественное тело скрывается под одеждой, способное свести с ума любого мужчину. Но никогда прежде он не видел её в таком великолепии.
В тот миг, когда она появилась, его взгляд словно пронзило — он не мог отвести глаз.
И только сейчас, впервые по-настоящему, он ощутил: она — царевна Чжоу, дочь Сына Неба.
Принц Юэ, увидев А Сюань, просиял и, извинившись перед Му Хоу, который пришёл проводить её, сам подошёл к царевне и помог ей сесть в повозку у восточной лестницы.
Гэн Ао смотрел, как она проходит мимо. В ноздри ему будто ворвался лёгкий аромат, но, когда он попытался вдохнуть глубже, запах уже исчез.
Дверь кареты закрылась, и её образ скрылся из виду.
Кортеж медленно тронулся, окружённый охраной, и двинулся по широкой дороге к городским воротам.
Гэн Ао провожал её далеко за пределы города, оглядываясь множество раз, но А Сюань так и не показалась из кареты.
Между ними всегда оставалась завеса.
В конце концов он остановился в степи и смотрел, как карета, увозящая её, становится всё меньше и меньше, пока не исчезла вдали на горизонте. В груди у него вдруг образовалась пустота, будто чего-то важного не хватало.
С нынешней мощью Му никто не посмеет ослушаться его просьбы о браке. Двор Чжоу не осмелится выдать его невесту за другого правителя, даже если она и царевна.
К тому же она дала ему клятву на судьбе Вэй Луна. Он был уверен: по возвращении она не посмеет изменить ему. Так он убеждал самого себя.
Теперь ему оставалось лишь одержать крупную победу, усмирить границы, положить конец войне и забрать её в Му в качестве своей государыни.
...
Но всего через несколько дней пришло известие, которого Гэн Ао никак не ожидал.
Вэй Лун умер.
Всё началось с происшествия на реке Жуй. Тогда, очнувшись после потери сознания, Гэн Ао пришёл в ярость и даже хотел убить Вэй Луна, но в последний момент передумал и приказал отправить его на каторгу на западные рубежи.
Западные рубежи находились даже дальше Дидао — это была самая дальняя окраина Му. Там располагался железный рудник, куда отправляли лишь самых тяжких преступников. Днём их гнали в шахты под надзором, ночью надевали кандалы — и, если не случалось чуда, они уже никогда не возвращались домой.
Среди шахтёров тот, кого звали Вэй Лун, считался удачливцем: вскоре после прибытия он получил срочное указание о помиловании.
Указ исходил от самого правителя Му.
В двадцати ли от столицы находился гостевой дом, предназначенный для правителей, прибывающих в Чжоу на аудиенцию.
А Сюань немного отдохнула там, а Чунь помогла ей привести себя в порядок.
Перед домом уже стояла роскошная карета с нефритовыми украшениями и шёлковым балдахином. Вскоре принц Юэ должен был сесть вместе с царевной в эту карету и въехать с ней в столицу.
В тот день земли вокруг столицы высохли, трещины покрывали поля, солнце палило нещадно, а облака, едва собравшись, тут же разгонялись ветром — зрелище отчаянное. Но для жителей столицы этот день был особенным.
Царская дорога к дворцу была широкой и ровной — по ней могли ехать двенадцать колесниц в ряд. У других правителей таких дорог не было: максимум девять колесниц.
Со времён основания Чжоу сотни лет народ наблюдал, как правители разных земель приезжают и уезжают по этой дороге. Они привыкли и к величию, когда небо сияло фиолетовым светом и все земли кланялись столице, и к упадку, когда двор становился пуст и заброшен.
Жители Лоя давно обрели спокойствие и невозмутимость.
Но сегодня всё было иначе. Когда карета с царевной въехала в город и приблизилась, толпа у дороги заволновалась. Все затаили дыхание. Уже на следующий день слухи о несравненной красоте царевны, о её ослепительном великолепии разнеслись по всей столице и быстро достигли соседних городов.
Увидев царевну, народ Чжоу ещё больше уверился в пророчестве: она — избранница Неба. Люди надеялись, что её возвращение вернёт милость Небес Чжоу.
А Сюань улыбалась, и под этим множеством жадных взглядов она вошла во дворец Лоя.
Дворец располагался на севере столицы, занимал огромную территорию и возвышался на массивной утрамбованной платформе. Череда высоких террас и изящные крыши с загнутыми углами внушали благоговейный трепет. Но, войдя внутрь, особенно в задние покои, можно было увидеть облупившиеся красные столбы, потускневшие золотые украшения на стенах и выцветшие от дождей и ветра росписи, которые никто не спешил восстанавливать.
Этот контраст лишь подчеркивал упадок былого величия.
Без дани от большинства правителей Чжоу существовал лишь за счёт доходов с государственных полей — и этого едва хватало.
Отец А Сюань, правитель Чжоу, в тот момент не находился во дворце.
После того как в молодости его великие планы потерпели крах, правитель стал подобен орлу со сломанными крыльями. Он потерял интерес ко всему. Во дворце, кроме тех, кого приняли вместе с царицей, новых женщин он не брал. Государственными делами тоже не занимался — на самом деле, в Чжоу уже давно не было дел, требовавших личного участия правителя. Всем хозяйством ведали чиновники: Главный министр, Министр земель, Министр ритуалов и прочие. Что же до дел за пределами Чжоу — с самовольными правителями никто не мог справиться, и правитель предпочитал не вмешиваться, полностью погрузившись в жертвоприношения и гадания.
Больше всего он доверял Главному гадателю, а также чиновникам по заклинаниям, жрецам и служителям духов.
Правителю не нравились ни женщины, ни деньги, да и другие правители давно перестали его уважать. Единственное, что имело для него значение, — мнение народа Чжоу о нём самом.
http://bllate.org/book/11966/1070529
Готово:
