Женщина подняла руку и осторожно расстегнула её одежду. Когда она отвела нижнюю рубашку и обнажила белоснежную кожу груди, на которой виднелось изящное родимое пятно в виде цветка, её взгляд застыл — и глаза тут же наполнились слезами.
Она бережно запахнула одежду А Сюань с такой нежностью, будто та была хрупким несравненным нефритом, готовым рассыпаться от малейшего прикосновения.
Застегнув одежду, женщина повернулась, вытерла слёзы и, отступив на шаг, громко произнесла в сторону ширмы:
— Встречайте царевну!
...
Позже А Сюань узнала, что зовут эту женщину Чунь. Семнадцать лет назад именно её муж, вскоре после свадьбы, увёл её из Лоя и привёл ко двору Хоу Си.
Теперь царевна вернулась, но муж Чунь так и не вернулся.
Лакированная ширма возвышалась выше головы А Сюань и полностью отделяла её от внешнего мира. Она не видела того, что происходило по ту сторону, но знала: там стояло уже не один человек.
После слов Чунь «Встречайте царевну!» вокруг воцарилась полная тишина — ни звука, ни шороха.
Чунь стояла перед ней, не отводя взгляда, с невероятной добротой и теплотой. А Сюань же ощущала себя так, будто попала в сон: всё казалось ненастоящим. Инстинктивно она закрыла глаза, как вдруг услышала шаги, приближающиеся к ней. Сначала они были размеренными и спокойными, но, почти достигнув ширмы, вдруг ускорились — будто их владелец больше не мог сдерживать нетерпение и рвался увидеть её собственными глазами.
Из-за края ширмы мелькнула тень. А Сюань открыла глаза и увидела перед собой прекрасного юношу. Он остановился и смотрел на неё, в его глазах переплетались радость и неуверенность.
Юноша на мгновение замешкался, но затем подошёл ближе и остановился прямо перед ней, не сводя с неё взгляда. На его лице появилась застенчивая, но искренне счастливая улыбка ребёнка.
— Сестра, мать скучает по тебе и занемогла. Брат сегодня пришёл забрать тебя домой. Пойдёшь?
А Сюань смотрела на юношу, который не отрывал от неё глаз.
В их жилах текла одна кровь.
Он был её младшим братом, а она — его старшей сестрой, царевной из дома Чжоу…
— Превосходно! Превосходно! Сегодня царевна возвращается в род, восстанавливая целостность семьи! Этого стоило всех трудов и долгого пути в тысячу ли!
Из-за ширмы раздался громкий смех гунского сына Чжун Шэня.
Вслед за этим послышались новые шаги. А Сюань увидела, как из-за ширмы вышел Гэн Ао. Он быстро прошёл несколько шагов, но вдруг остановился, встав позади Цзи Юэ. Его взгляд упал на неё, и в бровях мелькнула тень огорчения.
...
Гэн Ао действительно был крайне недоволен.
В тот момент, когда он встретил Цзи Юэ, в глубине души ещё теплилась надежда: спустя семнадцать лет невозможно однозначно установить личность лишь по какому-то предмету — слишком многое могло измениться.
Чунь рассказала, что с тех пор, как царь объявил указ всем владетельным князьям, ко двору начали прибывать девушки, предъявлявшие нефритовую пару. Многие из них были примерно того же возраста, что и царевна, и немало среди них было красавиц, каждая со своей историей. Однако ни одна не прошла последнее испытание Чунь.
Только она знала, как должна выглядеть настоящая царевна.
А Сюань прошла это испытание.
Её лицо напоминало черты царицы, но было ещё прекраснее, а на теле имелось уникальное родимое пятно, которого больше ни у кого не было.
Чунь не уточнила, какое именно пятно, но Гэн Ао сразу догадался.
Вся кожа Сюань была белоснежной и безупречной, кроме одного места — на левой груди у неё было маленькое родимое пятно в форме персикового цветка.
Он и представить не мог, что именно это прекрасное пятно, некогда так завораживавшее его взгляд, станет самым прямым и неопровержимым доказательством её подлинного происхождения.
Как только дом Чжоу признает её царевной, Гэн Ао, как бы ни был могущественен, обязан будет сначала отправить её обратно в царский двор. Иначе ему придётся открыто вступить в конфликт с домом Чжоу и стать мишенью для всех государств Поднебесной.
Именно об этом говорил чиновник Цзай Фу Мань: «Хоть дом Чжоу и ослаб, небесный мандат ещё не иссяк».
Но это было не единственной причиной его раздражения. Ещё хуже то, что он не сможет лично сопроводить её в Лою, как планировал.
...
Всё началось три дня назад.
Как только подлинность происхождения Сюань была подтверждена, её в тот же день перевели из дворца и поселили вместе с принцем Юэ во временных покоях. Поскольку болезнь царицы усугублялась, Цзи Юэ не хотел задерживаться и, дав два дня на отдых пожилому Чжун Шэню, решил как можно скорее отправляться в Лою.
Отъезд был назначен на раннее утро следующего дня.
В эти дни Гэн Ао был необычайно занят.
Слухи о том, что девушка-врач из Цзы оказалась царевной, быстро распространились по всему дворцу Му. Это само по себе было удивительно, но ещё большее внимание привлекла другая новость.
Говорили, будто правитель лично поведёт царевну в Лою и попросит её руки.
Когда это дошло до ушей чиновников, они начали расспрашивать Цзай Фу Маня, правда ли это.
Молчаливое согласие Цзай Фу Маня лишь усилило распространение слухов.
Некоторые, как Сюнь Чжэнь, были рады. Раньше они хотели, чтобы Гэн Ао женился на дочери правителя Цзинь, не потому что особенно ценили Цзинь, а чтобы не допустить возвращения дочери И Гуаня во дворец. Теперь же, если правитель намерен взять в жёны царевну из дома Чжоу, это полностью соответствует их желаниям.
Да и хотя дом Чжоу и ослаб, его авторитет всё ещё велик. Царевны всегда выходили замуж только за правителей центральных государств или за правителей крупного восточного царства Ци. Ни одна из них никогда не становилась супругой правителя северо-западного государства Му. Если же теперь Гэн Ао сумеет добиться руки царевны, это станет беспрецедентным событием и принесёт Му огромную честь. Кто осмелится возражать?
Таких чиновников было немало.
Что до таких, как Чжоу Цзи, то они были потрясены, но, зная, что Гэн Ао, в отличие от Лие Гуна, действует решительно и самолично, не осмеливались открыто возражать. Втайне они старались выяснить подробности и узнали, что правитель побывал в горах Сюнъэр и сообщил Убо о своём намерении жениться на царевне. Убо дал своё одобрение.
Убо, глава знатных родов и советник трёх поколений правителей, пользовался в Му непререкаемым авторитетом. Если даже он одобрил, кто ещё посмеет возражать?
Поэтому, хоть Чжоу Цзи и его единомышленники были крайне разочарованы, внешне они не показывали этого и лишь наблюдали со стороны.
В эти дни Гэн Ао, помимо приёмов в честь Цзи Юэ и Чжун Шэня, усердно занимался государственными делами.
Поскольку поездка в Лою займёт как минимум два месяца, он день и ночь работал над тем, чтобы решить все срочные вопросы, а повседневные дела поручил надёжным чиновникам.
Всё шло гладко, пока утром не пришло неожиданное донесение.
Чэн Цзу прислал срочного гонца с сообщением: западные жунцы внезапно начали масштабное вторжение, одновременно напав по всей границе и грабя скот и людей. Ему пришлось разделить войска для обороны, но положение становилось всё более критическим, и он просил немедленно направить подкрепления в Цюйян.
Эта экстренная весть полностью нарушила планы Гэн Ао по поездке в Лою.
Утром он собирался пригласить Цзи Юэ на прогулку, но, получив известие, отправил гонца во временные покои с извинениями и отменил своё участие, поручив сопровождать гостей представителю знатных родов. Затем он созвал совет. Учитывая, что вторжение жунцев было беспрецедентным по масштабу и явно подготовленным заранее, Гэн Ао не только немедленно отправил приказ о переброске войск в Дидао, но и принял решение лично возглавить кампанию.
Ещё со времён его предков Му и жунцы вели нескончаемую борьбу за земли.
Если враг не желает подчиниться — его нужно уничтожить.
Для государства, стремящегося к быстрому росту и расширению, это правило так же естественно, как для хищника охотиться в лесу.
С детства Гэн Ао мечтал продолжить дело предков и включить все плодородные земли северо-запада в состав Му.
Но это была лишь часть его замысла.
Когда весь запад будет покорён и тыл обеспечен, он двинется на восток, чтобы заявить о своём могуществе в Центральных землях и заставить все государства трепетать при одном упоминании имени Му.
В юности его отец, поклонник культуры Центральных земель, отправил его учиться в паньгун Лу. Там молодые господа из других стран презирали его и за глаза называли «конюхом». Этот опыт научил юного Гэн Ао одной простой истине:
Все эти правила и ритуалы — не более чем прикрытие. С теми, кто одет в роскошные одежды и говорит красиво, спорить бесполезно. Но стоит ударить достаточно сильно — и они сами упадут ниц.
Он до сих пор помнил, как тогдашний высокомерный наследный принц Ци Цзян Ту, получив от него изрядную взбучку, чуть не утонул в пруду паньгуна и, выбравшись на берег, упал перед ним на колени с просьбой пощадить. С тех пор все стали обходить его стороной, боясь даже взглянуть.
Этот опыт в Лу оставил глубокий след в его душе. Он поклялся, что однажды Му станет таким могущественным, что все эти так называемые «цивилизованные» государства преклонятся перед его военной мощью.
А основой этой мощи была элита — отборные воины «Ху Чжи», которые, даже получив стрелу в лицо, продолжали идти вперёд.
При его отце, Вэнь Гуне, с жунцами предпочитали мир. Даже после победы, если жунцы выражали покорность, Вэнь Гун не только не наказывал их, но и дарил подарки в знак великодушия. Так Му привлекло на свою сторону некоторые племена, вроде Ци, но большинство жунцев восприняли это как слабость и продолжали то кланяться, то восставать.
При Лие Гуне ситуация усугубилась.
Теперь же, при нём, Гэн Ао, амбары полны, армия сильна, и страна готова вести войны до полной победы.
Настало время положить конец старому порядку и создать железное, кровавое государство Му.
Однако, когда он объявил о своём решении лично возглавить поход и чиновники разошлись, Гэн Ао вдруг вспомнил о Сюань, которая должна была уехать завтра. Горячая кровь, бурлившая от мыслей о битве, постепенно остыла.
Он помолчал, затем приказал позвать дядю Цзай Фу Маня и велел передать Цзи Юэ, что завтра он не сможет сопровождать их.
Цзай Фу Мань, понимая серьёзность военной ситуации, согласился, но тут же услышал:
— Я не смогу отправиться с вами из-за войны, поэтому прошу дядюшку вместо меня сопроводить царевну в Лою и провести свадебные обряды.
Цзай Фу Мань взглянул на молодого правителя. В его глазах светилась искренняя просьба, и как можно было отказать? Он тут же согласился.
Гэн Ао, словно сбросив с плеч тяжесть, улыбнулся:
— Дядя всегда надёжен и опытен. Даже дедушка не раз говорил мне, что я должен опираться на вас. Ваше участие в этом деле, вероятно, будет даже лучше моего. Всё зависит от вас.
Цзай Фу Мань понимал, что племянник просто льстит ему, но из этих слов он ясно увидел, насколько сильно Гэн Ао хочет жениться на Сюань.
Ранее он слышал, что его племянник очень привязан к той красивой девушке-врачу. Сначала тот отказался от дочери правителя Цзинь, потом отстранил дочь И Гуаня, и Цзай Фу Мань даже начал опасаться, не околдовала ли его эта девушка, не потеряет ли правитель рассудок и не попытается ли возвести её в сан государыни, что вызвало бы бурю в зале совета.
Но судьба распорядилась иначе: оказалось, что девушка из рода Цзы — настоящая царевна. Раз правитель её любит, а она подходит по статусу, то брак будет прекрасным решением.
Цзай Фу Мань улыбнулся:
— Пусть победа в войне и свадьба правителя станут благословением для всего народа Му! Я сделаю всё возможное — жди от меня хороших вестей.
...
Гэн Ао лично проводил Цзай Фу Маня из дворца. Небо уже темнело, во дворце зажгли светильники.
Напряжённый и долгий день наконец закончился.
Гэн Ао поднялся в высокие покои и сел за стол, заваленный бумагами. Завтра утром она уедет, оставив его одного. Она отправится в Лою, а он скоро поведёт войска на запад. Между ними будут тысячи гор и рек, и снова они увидятся не раньше, чем через несколько месяцев. Мысли о делах ушли прочь, и он долго сидел, уставившись в мерцающее пламя свечи. Перед глазами снова возникла та ночь в царском шатре, когда между ними было столько нежности... Пусть потом всё и обернулось болью, но сейчас, вспоминая те мгновения...
Гэн Ао почувствовал, как кровь прилила к лицу, сердце заколотилось, а тело ответило жаром.
С тех пор как она уехала из дворца под статусом царевны, прошло уже три дня, и он ни разу не видел её.
Завтра он проводит её за город, но эта короткая встреча лишь усилит боль расставания. Да и при свидетелях он не сможет сказать ей всего, что накопилось в душе.
http://bllate.org/book/11966/1070527
Готово:
