Он склонил голову, и высокий изгиб его носа мягко коснулся её чистого, как нефрит, лба.
— Ещё утром я говорил тебе, — нежно произнёс он, — что хочу возвести тебя в сан государыни. Согласись, прошу.
В голосе его звучала почти мольба.
Сердце А Сюань забилось быстрее. Она замялась и подняла на него глаза:
— Что случилось? Почему твоё отношение так резко изменилось, государь? Я не понимаю…
Гэн Ао опустил голову и прижался губами к её устам, целуя и уговаривая:
— Послушайся меня. Просто согласись!
А Сюань отталкивалась изо всех сил, пока наконец не остановила его. Они смотрели друг другу в глаза.
— Даже простые люди не берутся за брак без серьёзных размышлений, — сказала она, — а ты — правитель целого государства, связан множеством обязательств. Ты желаешь возвести меня в сан государыни Му, и за это я должна быть благодарна до слёз. Но я неспособна занять это положение и не смогу завоевать уважение народа. Прошу, трижды подумай, государь…
— Я собираюсь жениться на тебе, и даже мой дядя-прадедушка и предки в храме Великих Предков уже дали своё благословение. Какие возражения могут быть у министров?
Он говорил с явным пренебрежением.
А Сюань удивилась:
— Что ты имеешь в виду?
Гэн Ао замялся, словно осознал, что проговорился, но почти сразу же рассмеялся:
— В общем, тебе не о чем беспокоиться. Я беру тебя в жёны — тебе лишь нужно дать согласие. Всё остальное я улажу сам.
А Сюань молчала, чувствуя полную неразбериху в душе.
Он что-то скрывал — в этом она была уверена. Но даже если бы он ничего не утаивал, стать его «государыней» вот так, внезапно, без малейшей подготовки, казалось ей слишком легкомысленным, какой бы великой честью это ни было для него.
— Неужели ты всё ещё не хочешь? — медленно спросил он, заметив её колебания.
А Сюань подняла глаза.
Его губы по-прежнему были слегка приподняты в улыбке, но взгляд стал многозначительным.
— А Сюань… — тихо позвал он, крепче обнимая её, будто куклу, и приблизил губы к её уху: — Согласись, и я немедленно отдам приказ освободить твоего агэ. Ты скоро увидишь его собственными глазами.
Тон его был невероятно нежен, но А Сюань ясно почувствовала в нём холодок угрозы.
Она пристально смотрела на него.
Он не отводил взгляда, всё так же улыбался.
Губы А Сюань чуть дрогнули, горло сжалось.
Пока она молчала, он, видимо, потерял терпение: ладонью мягко погладил её поясницу, то ли подгоняя, то ли просто играя.
Ресницы А Сюань дрогнули, и она опустила глаза:
— Раз государь так милостив ко мне, было бы глупо и неблагодарно продолжать отказываться.
— Пусть будет по твоей воле, государь, — добавила она, глядя на изящную вышивку на его одежде.
Гэн Ао замер, всё ещё обнимая её за талию, другой рукой поднял её подбородок:
— Смотри мне в глаза.
Он заставил её встретиться с ним взглядом.
— Клянись мне, — медленно произнёс он, — что отныне у тебя не будет иной верности, кроме как мне. Клянись жизнью и судьбой своего агэ.
Его голос по-прежнему звучал нежно.
А Сюань нахмурилась:
— Зачем такие клятвы, государь? Если уж обязательно клясться, я поклянусь самой собой!
Чёрные глаза Гэн Ао не отрывались от неё:
— Будь послушной.
…
В комнате воцарилась тишина. За окном послышался шорох — мимо проходил евнух, его одежда едва задевала листья кустов.
Шелест стих. А Сюань стиснула зубы и, под давлением его взгляда, наконец сказала дрожащим голосом:
— Отныне я не буду иметь иной верности, кроме как тебе. Клянусь жизнью и судьбой моего агэ.
Произнеся это, она закрыла глаза.
Лицо Гэн Ао снова озарила улыбка:
— Прекрасно. Я запомнил. И боги услышали.
Он уложил её на ложе и сам лег рядом, бережно поправляя растрёпанные пряди её длинных волос. Помолчав немного, он спросил:
— А Сюань, знаешь ли, зачем я спрашивал тебя сегодня утром о нефритовой парной пластине?
Она по-прежнему держала глаза закрытыми:
— Не знаю.
Гэн Ао, похоже, не обратил внимания на её холодность:
— Сегодня утром в Му прибыл принц Юэ из Чжоу. Угадай, с какой целью?
А Сюань предпочла промолчать.
— Царский дом ищет царевну, пропавшую семнадцать лет назад. Подтверждением её личности служит нефритовая парная пластина, которая была при ней с рождения.
Он говорил спокойно и размеренно.
— Та самая пластина, которую ты передала Ци Хуэю. Если она действительно принадлежала тебе с рождения, А Сюань, значит, ты и есть та самая царевна из дома Чжоу.
А Сюань резко распахнула глаза и попыталась сесть, но он легко прижал её плечо и уложил обратно.
— Сейчас я отправлюсь на встречу с принцем Юэ… — сказал он, глядя на неё всё серьёзнее. — Мне по-настоящему тяжело отпускать тебя. Но если ты действительно царевна, я не могу удерживать тебя здесь насильно. Я лично провожу тебя в Лою и официально попрошу руки у царя Чжоу, чтобы привезти тебя обратно в Му в качестве моей жены. Как тебе такое?
А Сюань почувствовала себя в мире, где всё перевернулось с ног на голову. От изумления она даже фыркнула:
— Как я могу быть царевной Чжоу?
— И я бы хотел, чтобы ты ею не была, — ответил Гэн Ао, приподнявшись на локте и улыбнувшись. — Но кто бы ты ни оказалась — царевной или нет, ты всё равно станешь женой Гэн Ао.
— Государь! — раздался голос Мао Гуна за дверью. — Принц Юэ покинул гостевые покои. Его колесница уже направляется ко дворцу.
Гэн Ао чуть дрогнул взглядом, провёл пальцем по её щеке:
— Я пойду. Отдохни.
Он вскочил с ложа и вышел.
…
Гэн Ао переоделся в парадные одежды и корону, вышел из дворца и лично встретил принца Юэ и гунского сына Чжун Шэня у восточной лестницы перед главными воротами. Немного подождав, он увидел, как по широкой дороге, способной вместить девять колесниц, приближается эскорт.
Первая колесница была чёрной, с вышитым знаменем, на котором извивался дракон. Знамя развевалось на ветру, привлекая всеобщее внимание.
Колесница остановилась у лестницы. Слуга поставил подножку и отдернул занавес. Из повозки вышел юноша лет пятнадцати–шестнадцати. Он был строен, одет в царскую мантию, украшенную девятью рядами нефритовых подвесок. Его лицо было бело, как снег, осанка — достойна, взгляд — ясен, движения — изящны.
На боку у него висел меч в нефритовых украшениях, а от рукояти свисала шёлковая кисточка, колыхавшаяся на ветру. Издали он напоминал нефритовую вершину, выступающую из облаков, — величественную и ослепительную.
Образ далёкого дома Чжоу, давно уже ставший смутным в памяти жителей Му, вдруг ожил перед ними.
Люди, собравшиеся вокруг, перешёптывались, но как только появился принц Юэ, все замолкли. Тысячи глаз уставились на него, и никто не смел дышать.
Из следующей колесницы вышел гунский сын Чжун Шэнь. Принц Юэ подал ему руку, и они вместе подошли к лестнице.
Гэн Ао шагнул им навстречу, его одежды развевались от стремительного движения. Он преклонил колени и поклонился:
— Служитель Му приветствует вас. Услышав сегодня утром о прибытии посланника небесного двора, я должен был лично встретить вас за городом, но, увы, почувствовал недомогание и не смог исполнить долг надлежащим образом. Прошу простить мою дерзость.
Цзи Юэ с удивлением взглянул на молодого и могучего правителя Му.
Дом Чжоу давно утратил своё величие, и многие вассалы позволяли себе пренебрегать царским домом. Хотя Юэ был ещё юн, он прекрасно понимал эту горькую реальность не хуже самого царя.
Его отец, царь Чжоу, давно уже оставил мечты о восстановлении былого величия и предавался праздности. Но в сердце Юэ тревога за судьбу царского дома не угасала.
Утром он прибыл в Цюйян, но Гэн Ао не вышел встречать его за город, как того требовал этикет, а прислал вместо себя дядю Зайфу Мая. Юэ поселился в гостевых покоях, но, зная, что мать при смерти от тоски по старшей дочери, не стал ждать и решил сам отправиться во дворец.
Он готовился к новому унижению, но не ожидал, что Гэн Ао лично выйдет встречать его у ворот с таким почтением.
Юэ сдержал сомнения и ответил на поклон:
— Благодарю.
Гэн Ао также поклонился суровому Чжун Шэню, назвав его «учителем».
Чжун Шэнь помнил своенравного мальчишку, которого когда-то отправили учиться в Лу. Он считал его «варваром в одеждах цивилизованного человека» и всегда презирал Му как страну на краю света. На этот раз он согласился сопровождать принца лишь из-за подарков от Ци Хуэя. Утром, не получив должного приёма, он был вне себя от злости, но теперь, увидев учтивость Гэн Ао, немного успокоился.
Гэн Ао провёл гостей во дворец, в зал Луцинь, где после всех формальностей принц Юэ перешёл к делу:
— Полагаю, ты уже знаешь цель моего визита. Не стану скрывать: мать так тоскует по старшей дочери, что заболела смертельно. Узнав, где она, она ждёт встречи с нею. Как сын, я не могу медлить ни минуты.
Брови Гэн Ао слегка приподнялись:
— «Сердце матери болит, когда цветут ежевичные побеги». Я прекрасно понимаю твои чувства, принц. Но до твоего прибытия между мной и той девушкой уже была договорённость о браке. Я собирался возвести её в сан государыни Му.
Юэ и Чжун Шэнь переглянулись. После небольшой паузы принц сказал:
— Я хочу сначала увидеть её.
— Разумеется, — ответил Гэн Ао. — Если она окажется подлинной царевной, я не посмею удерживать её. Но спустя столько лет полагаться лишь на одну нефритовую парную пластину — чересчур опрометчиво.
— Ты прав, — кивнул Юэ. — Мать знает особый знак на теле царевны. Со мной приехала придворная дама. Пусть она осмотрит девушку — и станет ясно, кто она.
…
Гэн Ао почувствовал странное беспокойство.
В юности он с отцом, Вэнь Гуном, ездил в Лою, чтобы выразить уважение царю. Тот показался ему пустым и надменным, и это впечатление сохранилось до сих пор. Но перед ним стоял совсем другой человек — юный принц, будущий владыка Поднебесной. Он выглядел хрупким, черты лица ещё не утратили детской мягкости, но держался с достоинством, не унижаясь и не давая повода для претензий. Его слова были точны и вежливы, и найти в них изъян было невозможно.
Если бы не цель его визита — увезти А Сюань, — Гэн Ао, возможно, даже восхитился бы этим юношей.
Но сейчас он чувствовал себя плохо.
Он ведь уже заставил её поклясться верностью под угрозой жизни агэ. Она больше не посмеет изменить ему. Даже если она окажется царевной, стоит только оформить помолвку — и дом Чжоу не посмеет выдать её замуж за другого.
И всё же… почему-то он ощутил зловещее предчувствие, будто вот-вот потеряет её навсегда.
— Почему бы не вызвать девушку, чтобы придворная дама осмотрела её? — вмешался Чжун Шэнь, заметив, что Гэн Ао задумался.
…
Вскоре после ухода Гэн Ао служанка Нюй Лян помогла А Сюань привести себя в порядок. Затем евнух отвёл её в зал Луцинь и остановил за большим парчовым экраном.
За экраном уже стояла женщина средних лет, с благородными чертами лица. Как только А Сюань появилась, та уставилась на неё, не моргая, и постепенно на её лице отразилось волнение.
— Похожа… очень похожа… — прошептала она.
Наконец, сдержав эмоции, она подошла ближе и тихо сказала:
— Позволь взглянуть на родинку у тебя на левой груди.
http://bllate.org/book/11966/1070526
Готово:
