Прошло немало времени, прежде чем она наконец пришла в себя и неуверенно произнесла:
— Не понимаю, государь, что вы этим хотите сказать?
— Попроси меня. Всё станет возможным, стоит лишь угодить мне.
Он пристально смотрел на её прекрасные глаза — ещё блестевшие от слёз и покрасневшие от плача — и проговаривал каждое слово медленно, чётко выделяя его.
А Сюань молча смотрела на него.
Он стоял над ней, глядя сверху вниз с высокомерной лёгкостью, и во взгляде его читалась безраздельная власть — он решал, быть ей или нет.
В помещении воцарилась гнетущая тишина. Воздух будто застыл, превратившись в густую массу, которая со всех сторон сжимала грудь и мешала дышать.
А Сюань слышала только стук своего сердца.
Бум… бум… бум…
Ровный, чёткий ритм, словно барабанные удары, отдавался в груди.
Под его пристальным взглядом она машинально высунула мягкий кончик языка и провела им по пересохшим, почти потрескавшимся губам.
Гэн Ао невольно сглотнул, следя за этим бессознательным движением. Его кадык заметно дёрнулся.
Ему вдруг стало жутко сухо во рту, будто он целую ночь не пил воды.
И одновременно он начал возбуждаться.
В этот самый момент снаружи послышались шаги — торопливые, чуть запыхавшиеся. Затем раздался голос Мао Гуна:
— Государь, дело есть.
Гэн Ао почувствовал раздражение: его удовольствие прервали. Он даже не двинулся и не обернулся, продолжая смотреть на А Сюань:
— Что такое?
— Только что прибыл гонец из Дяньжэня. Принц Юэ уже у городских ворот, на полях. Послал вестника с повелением лично встретить вас.
Голос Мао Гуна звучал несколько озадаченно.
Гэн Ао обернулся:
— Принц Юэ?
— Принц Юэ из Чжоуской династии? — повторил он после паузы.
— Именно так.
Гэн Ао на миг задумался, бросил взгляд на А Сюань и, оставив её, быстро вышел.
— Как это чжоуские люди вдруг появились без предупреждения? Никаких известий не было!
Едва выйдя, он тут же спросил, не скрывая изумления.
Мао Гун ответил:
— Лишь сегодня утром гонец из Дяньжэня увидел вестника и узнал, что принц Юэ уже достиг окрестностей города.
— Кто ещё с ним?
— Гунский сын Чжун Шэнь из Лу.
Гэн Ао слегка нахмурился.
Среди восточных государств Центральной равнины Лу занимал особое положение. Будучи цзиской фамилией, Лу пользовалось особым авторитетом благодаря своей культурной преемственности. Его правители веками исполняли роль хранителей чжоуских ритуалов и музыки и устраивали браки между домом Чжоу и другими княжествами. Гунский сын Чжун Шэнь был человеком высокого ранга, глубоко знающим чжоуские обряды. Он служил министром при дворе Чжоу, и нынешний чжоуский правитель почитал его как дядю. Всё это делало его весьма влиятельной фигурой среди княжеств.
В детстве Гэн Ао учился в паньгуне Лу и брал у него уроки, называя его «учителем».
Не ожидал, что и он явится сюда.
— Известно ли, зачем они прибыли?
Мао Гун покачал головой:
— Ни слова об этом не сказали.
Гэн Ао задумался.
От Лоя до Цюйяна дорога занимает не меньше двух недель. Если бы у них не было важного дела, ни старый Чжун Шэнь, ни молодой принц Юэ никогда бы не отправились в столь далёкое путешествие через всю страну.
Первой мыслью Гэн Ао было, что Чжоу пришли требовать дань.
Но почти сразу он отбросил эту догадку.
Ведь отказались платить дань не только Му. Из четырёх великих держав — Ци, Чу, Цзинь и Му — лишь Цзинь продолжал выплаты. Ци и Чу давно прекратили их, а Му перестал с тех пор, как стал править Гэн Ао. Остальные мелкие княжества, примкнувшие к трём великим, последовали их примеру.
Но даже если чжоуский двор и обеднел, он вряд ли пошлёт самого принца собирать подати.
А кроме дани, Гэн Ао не мог придумать иной причины для столь неожиданного визита.
— Передай, что я болен и не могу выйти за город. Пусть Зайфу Май встретит их от моего имени и выяснит цель визита принца Юэ…
— Если пришли за данью — дай немного, лишь бы отвязались.
Дав указание, Гэн Ао развернулся и ушёл.
…
Зайфу Май, дядя Гэн Ао по роду, принял приказ, переоделся и вместо государя выехал за городские ворота на восточные поля. Он встретил принца Юэ и министра Чжун Шэня с надлежащими почестями, устроил им отдых в гостевой усадьбе и, узнав цель их визита, попросил принца подождать, а сам поспешил доложить Гэн Ао.
Тот принял его в Луцине — главном зале дворца — и спросил о подробностях.
Зайфу Май доложил:
— Принц Юэ заявил, что получил достоверные сведения: семнадцать лет назад потерянная царевна Чжоу сейчас находится во дворце Му. Поскольку дело чрезвычайно важное, он лично прибыл, чтобы её забрать.
Гэн Ао опешил и вдруг вспомнил: вскоре после возвращения из Дидао он действительно видел повеление чжоуского двора, разосланное всем князьям с просьбой помочь в поисках царевны.
Он презрительно скривил губы:
— Полный вздор! Как царевна Чжоу может оказаться во дворце Му?
— Принц Юэ утверждает, что нынешняя придворная целительница из рода Цзы, Цзы Сюань, весьма вероятно и есть та самая царевна.
Гэн Ао впился взглядом в собеседника, насмешливая улыбка застыла на губах, но вскоре брови его сошлись:
— Ты точно не ослышался, дядя? Цзы Сюань — царевна Чжоу?
Зайфу Май серьёзно кивнул:
— Сначала и мне показалось невероятным. Но принц Юэ говорил убедительно: чжоуский двор получил нефритовую парную пластину, которую носила царевна семнадцать лет назад. Они уверены в подлинности. А эта пластина, по его словам, принадлежит Цзы Сюань. Поэтому она, скорее всего, и есть царевна.
Гэн Ао сидел неподвижно, словно остолбенев, и долго не отводил взгляда.
Зайфу Май подождал немного, но, не дождавшись реакции, окликнул:
— Государь… Хотя Чжоу и ослаб, Небесный мандат ещё не утрачен. Раз принц Юэ лично прибыл в Му за ней, лучше позволить ему встретиться с девушкой из рода Цзы. Если она действительно царевна — вернём. В конце концов, это кровь чжоуского дома…
Он не договорил: Гэн Ао резко вскочил с места, ничего не сказал и стремглав выбежал. Зайфу Май кричал ему вслед, но тот уже скрылся из виду, оставив дядю в полном недоумении.
…
Гэн Ао помчался обратно в высокие покои и приказал Мао Гуну найти то самое повеление чжоуского двора.
Каждый день все поступающие в дворец бамбуковые дощечки и шёлковые свитки после рассмотрения распределялись служителями по категориям и хранились в зависимости от важности. Так как бамбуковые свитки занимали много места, а в высоких покоях было тесно, их каждые две недели переносили в кладовую, где годами накапливались горы старых записей.
То повеление Гэн Ао тогда лишь мельком просмотрел и отложил в сторону. Через несколько дней его отнесли в архив и положили в самый дальний угол среди документов низшего приоритета.
Мао Гун вместе со служителями долго рылся в пыли и плесени, чихая без остановки, пока наконец не отыскал нужное послание под огромной стопкой свитков и не подал его Гэн Ао.
Тот уже начал выходить из себя от нетерпения. Схватив свиток, он пробежал глазами текст и замер, уставившись на изображение нефритовой парной пластины. Постояв так мгновение, он развернулся и направился в западное крыло.
…
С тех пор как Гэн Ао появился прошлой ночью, чувства А Сюань метались, словно на качелях: то падали в пропасть отчаяния, то взмывали ввысь от надежды. Она металась в тревоге и сомнениях, не находя себе места.
Сначала она решила, что Гэн Ао в гневе казнил Вэй Луна, и её охватило такое горе и чувство вины, что она плакала до самого утра. Но потом Гэн Ао вернулся и сообщил, что Вэй Лун жив.
Она ещё не успела осознать эту радостную весть, как он бросил ей: «Могу сделать тебя своей государыней».
Он готов простить Вэй Луна, даже возвести её в супруги.
Но лишь в том случае, если она сама попросит его.
Погружённая в размышления, А Сюань вдруг услышала за спиной шаги. Обернувшись, она увидела, что Гэн Ао вернулся и быстро вошёл внутрь.
Она медленно поднялась и стала ждать, когда он заговорит.
Он остановился перед ней, но молчал, лишь пристально смотрел на неё. Выражение его лица было странным, непонятным.
А Сюань колебалась, но наконец решилась:
— Государь, если вы отпустите Вэй Луна, у меня больше не будет никаких просьб. Я никогда не мечтала стать вашей государыней…
Гэн Ао подошёл ближе и развернул перед ней шёлковое послание, указывая на рисунок:
— Узнаёшь эту вещь?
Вопрос прозвучал неожиданно. А Сюань замерла, взглянула — и сразу узнала изображённую нефритовую парную пластину. Это была её прежняя вещь.
— Да, — ответила она, подняв глаза. — Если не ошибаюсь, это моя старая нефритовая пластина. Сейчас она должна быть у Ци Хуэя.
Гэн Ао блеснул глазами и свернул свиток.
— Ты уверена, что это твоя вещь?
Ранее его внезапно прервали, и теперь он возвращался с каким-то странным вопросом о пластине — всё это казалось бессмысленным.
А Сюань подавила сомнения и ответила:
— Да. По словам приёмного отца, когда меня нашли у реки Чичжия, рядом лежала именно эта пластина.
Гэн Ао укрепился в уверенности.
Принц Юэ, очевидно, не ошибся. Та, кого он считал простой пленной служанкой из Цзы, скорее всего, и есть та самая царевна, пропавшая семнадцать лет назад.
Гэн Ао был вне себя от досады. Как он мог пропустить это? Ведь он сам видел то повеление, знал, что она передала пластину Ци Хуэю, а тот даже просил её выдать! Почему он тогда не связал одно с другим?
За спиной принца Юэ, без сомнения, стоял Ци Хуэй.
Её видели многие. Она здесь, во дворце — живая. Отрицать бесполезно: правда всё равно всплывёт, и скоро.
Если бы он тогда хоть немного обратил внимание на поиски царевны и просто спросил её — он не оказался бы сейчас в такой ловушке!
Он был в ярости от собственной глупости, но внешне сохранял полное спокойствие и равнодушие:
— Если эта вещь связана с происхождением твоих родителей, зачем ты отдала её другому?
А Сюань растерялась:
— Я знаю, что она от моих родных. Но раз они меня оставили, значит, были на то причины. Зачем мне искать их? Те, кто меня воспитал, для меня важнее родных…
Она сделала паузу и вернулась к главному:
— Приёмный отец умер. Мать Вэй Луна скончалась в Дидао. Теперь Вэй Лун — единственный, кто у меня остался в этом мире…
— Если он погибнет из-за меня, как мне дальше жить?
Её глаза всё ещё были красны и опухли от вчерашних слёз.
Гэн Ао долго смотрел на неё, а затем вдруг улыбнулся. Подойдя ближе, он медленно обнял её:
— А Сюань, раз ты считаешь Вэй Луна семьёй, как я могу причинить тебе боль, отняв его? Не волнуйся. Он не только жив, но и в будущем я обязательно окажу ему всяческую милость.
Утром он тоже говорил, что может отпустить Вэй Луна, но тогда его тон был высокомерным и угрожающим.
Что же случилось? Почему он вдруг изменил решение?
А Сюань удивлённо посмотрела на него:
— Вы не обманываете?
Он не только готов отпустить Вэй Луна, но и не требует, чтобы она умоляла его?
Гэн Ао кивнул:
— Слово государя — не шутка. Сейчас же отдам приказ освободить его! Хочешь увидеться — устрою встречу!
— Всё, чего пожелаешь, А Сюань, — исполню без промедления!
Он согласился так легко, что звучало совершенно искренне.
А Сюань, поражённая, наконец почувствовала облегчение. Она закрыла глаза, глубоко вдохнула и открыла их:
— Благодарю вас, государь! Если можно увидеть его — я буду бесконечно благодарна.
Гэн Ао смотрел на её лицо, озарённое радостью от одного лишь его обещания, и в душе его бушевали противоречивые чувства. Он опустился на край ложа, поднял её и усадил себе на колени:
— Обними меня.
Поза была крайне интимной, почти соблазнительной, особенно с таким требованием.
Щёки А Сюань слегка порозовели. Она опустила глаза, не сопротивляясь, но и не шевельнулась.
Гэн Ао вздохнул и сам взял её руки, обвив ими свой стан.
А Сюань прикусила губу и, наконец, обняла его.
http://bllate.org/book/11966/1070525
Готово:
