Гэн Ао возвращался в царский шатёр и, проходя мимо жилища Мао Гуна, слегка замедлил шаг. Его взгляд скользнул к небольшому шатру рядом.
С тех пор как среди воинов началась болезнь, она не знала покоя — уходила рано утром и возвращалась поздней ночью; дел у неё оказалось даже больше, чем у самого государя.
Уже несколько дней подряд он не видел её перед собой.
Сейчас она, вероятно, находилась в своём шатре и ещё не спала: из-под занавески просачивался тусклый свет лампады.
Он молча двинулся дальше, вошёл в царский шатёр. Мао Гун вместе с евнухом помог ему снять парадные одежды и надеть домашний халат. Когда евнух вышел, Мао Гун улыбнулся:
— Сегодня было шумно! Старый слуга сам не видел, но со всех сторон слышал: Ши Ши одержал победу над принцем Цзинь И, едва опередив его на одну стрелу, и тем самым восславил славу народа Му! Отлично!
Гэн Ао лишь слегка усмехнулся:
— Ты думаешь, принц Цзинь И действительно уступает в мастерстве? У него была полная уверенность в победе, но он намеренно отказался от неё — даже ничью не стал устраивать и сознательно сбил последние две стрелы, чтобы проиграть!
Мао Гун на мгновение опешил, но тут же всё понял.
Гэн Ао больше ничего не сказал, взял свиток бамбуковых дощечек и углубился в чтение при свете лампады.
Мао Гун знал, что государь всегда отличался необычайной энергией и спал меньше других, сохраняя бодрость и на следующий день. Но сегодня он утомился после охоты на тигра, и время уже было позднее. Он собрался посоветовать ему отдохнуть, как вдруг у входа доложили: вождь племени Ци, Ян Ли, просит аудиенции.
Племя Ци было самым многочисленным среди народов Жуй на северном берегу — их насчитывалось сотни тысяч. Такой поздний визит наверняка означал нечто важное.
Мао Гун вопросительно взглянул на Гэн Ао. Тот отложил свиток и поднялся:
— Одевай меня.
Гэн Ао облачился в парадные одежды и принял Ян Ли в царском шатре.
Ян Ли был крепким мужчиной средних лет, в пернатом головном уборе, короткой одежде и кожаных сапогах. Его мощная фигура напоминала железную башню. Поклонившись, он сразу заговорил:
— В нескольких наших деревнях уже полгода люди страдают от болезни, особенно дети. Жители в отчаянии. Недавно они сообщили мне, что в вашем лагере есть женщина-жрица, которая исцеляет чудодейственными снадобьями. Несколько детей из нашей деревни уже выздоровели благодаря ей, и теперь все просят меня обратиться к вам: одолжите нам эту жрицу на время! Мы сами доставим её в деревни, чтобы она спасла наш народ!
Гэн Ао удивлённо посмотрел на Мао Гуна.
Тот тоже был озадачен — он ничего об этом не знал. Но тут вспомнил:
— Вы говорите о молодой женщине по имени Сюань?
— Да! — кивнул Ян Ли. — Именно о жрице Сюань!
Мао Гун бросил взгляд на Гэн Ао и попросил Ян Ли подождать снаружи. Тот возразил:
— Если бы не крайняя нужда, я бы не осмелился беспокоить вас в столь поздний час. Сегодня двое детей при смерти: животы их раздуты, будто вот-вот лопнут, и малейшее движение причиняет муку, словно ножом режут. Если жрица Сюань не придёт, боюсь, дети не переживут этой ночи!
Мао Гун поспешил успокоить его и вывел наружу. Как только Ян Ли вышел, Гэн Ао нахмурился:
— Разве она не лечила только воинов в лагере? Откуда у неё связи с народом Ци?
Мао Гун слегка прокашлялся:
— Вероятно, случайно встретила тех детей и, раз могла помочь, не отказалась. Ваше величество, это доброе дело. По словам Ян Ли, положение критическое. Может, позволить ей поехать?
Гэн Ао молчал, продолжая перелистывать свиток.
Мао Гун подождал немного и сказал:
— Тогда старый слуга пойдёт известить её. Если согласится, пусть отправляется завтра с утра.
Он вышел из шатра, но за спиной тут же хлопнула дверь — Гэн Ао вышел вслед за ним.
— Я сам пойду и спрошу у неё.
С этими словами он прошёл мимо Мао Гуна, лицо его было сосредоточенным, взгляд устремлён прямо перед собой.
Гэн Ао направился к шатру А Сюань. Его шаги невольно замедлились, и когда он добрался до входа, остановился на мгновение, прежде чем приподнять занавеску. Взгляд его скользнул внутрь — и замер.
В шатре витал терпкий, но приятный запах трав. А Сюань сидела на циновке, поджав ноги; одна рука её сжимала пучок увядшей белой вики. Голова её покоилась на низком столике — она уснула. Вокруг стола и у её ног были разбросаны травы, собранные днём: часть уже аккуратно перевязана, другая — ещё в беспорядке, ждёт сортировки.
Она казалась измождённой. Сон её был глубоким, и даже когда Гэн Ао остановился у входа, она ничего не почувствовала.
Холодный ветерок ворвался в шатёр вместе с приподнятой занавеской, пламя лампады заколыхалось. Она словно ощутила это — длинные ресницы дрогнули, будто собираясь открыться, но усталость снова одолела её. Ресницы, словно крылья бабочки, слегка вздрогнули и замерли, как лепестки цветка.
Сердце Гэн Ао вдруг забилось быстрее.
Он вошёл внутрь, опустил занавеску и осторожно пробрался между разложенных трав — байти, цзюйюй, хуанцэнь, ху… — пока не оказался рядом с ней.
Сначала он смотрел сверху вниз, затем медленно опустился на корточки и уставился на её лицо: от лба к бровям, от бровей к носу и, наконец, остановился на губах.
Её губы были алыми, как вишня. Из-за того что щека давила на локоть, губы слегка приподнялись, словно полураспустившийся цветок, полный сладкого нектара, ожидающий пчёл и бабочек.
Гэн Ао не отводил взгляда. В памяти всплыл тот день, когда она сама обвила его шею руками, прижалась губами и провела мягким язычком по его губам.
Это ощущение пронзило его до самых костей.
Во рту стало сладко, а горло — сухим. Он вдруг пожалел: почему тогда отказался от её ласки?
Если бы он тогда поддался, она давно стала бы полностью его.
Он — государь. Хотел бы — взял бы. Зачем так стесняться перед ней?
Эта мысль вновь заставила сердце колотиться, кровь прилила к вискам, и он невольно протянул руку к её лицу…
…
А Сюань последние дни была изнурена работой. Вечером, оставшись одна в шатре, она сортировала травы, собранные слугами днём, но внезапно навалилась усталость, и она уснула прямо на столике. Во сне ей показалось, будто по щеке ползает муравей — кожа слегка зачесалась.
Палец Гэн Ао замер на её щеке: он осторожно отвёл прядь волос, упавшую на лицо. Но нежность её кожи соблазнила его, и он провёл кончиком пальца по щеке, а затем — к губам.
Её губы были мягкие, как шёлк, и он вспомнил, как касался её груди…
Палец зачесался, и он чуть надавил — но вдруг заметил, что она нахмурилась, веки дрогнули, будто она сейчас проснётся. Он испугался и резко отдернул руку.
…
А Сюань открыла глаза. Веки всё ещё были тяжёлыми, и она потёрла их. В полусне ей почудилась огромная тень рядом. Она вздрогнула, сон мгновенно улетучился, и она резко села — перед ней на корточках сидел Гэн Ао, в руке он держал пучок белой вики, будто не зная, что с ним делать.
Она широко раскрыла глаза от изумления.
Он поднёс вики к носу, принюхался и вдруг фыркнул, бросив пучок прямо ей на стол.
Травы рассыпались в беспорядке, одна веточка упала прямо на её юбку.
Затем он встал, заложил руки за спину и, словно колонна, возвышался над ней:
— У меня есть вопрос.
А Сюань молча собрала рассыпанные травы, поправила складки юбки и поднялась с циновки. Отступив на несколько шагов, она остановилась:
— Говорите, государь.
— Кто дал тебе право покидать лагерь без моего дозволения? Откуда ты знаешь этих людей Ци?
В его голосе звучало недовольство.
А Сюань рассказала, как случайно встретила детей, приносивших дрова. Увидев, что он немного смягчился, она слегка подняла лицо и встретилась с ним взглядом:
— Кстати, государь, как раз хотела найти главного евнуха по одному делу.
— Какому?
— Одна из девочек сказала, что у неё дома есть младший брат, который болен ещё тяжелее. В деревне много таких детей, некоторые настолько слабы, что не могут двигаться. Сейчас в лагере почти все выздоровели, остальных может лечить лекарь. У меня свободных дел нет, и я хотела бы поехать в деревню, чтобы помочь, насколько смогу. Прошу вашего разрешения.
Гэн Ао долго смотрел на неё, потом спокойно сказал:
— Только что вождь племени Ци приходил ко мне с той же просьбой. Раз ты сама этого хочешь, отправляйся завтра утром. Я пошлю с тобой охрану.
А Сюань удивилась:
— Люди Ци пришли? Если они прибыли ночью, значит, дело срочное. Раз вы разрешили, я поеду прямо сейчас.
Она начала быстро собирать медицинскую сумку и травы.
Гэн Ао нахмурился:
— Только что спала, едва голову держала. Чего не подождать до утра? Всего полдня потеряешь!
— Жизнь дороже времени, — ответила А Сюань, не прекращая сборов. — В Чичжия я часто выезжала на ночные вызовы. Со мной всё в порядке.
Гэн Ао смотрел, как она, не оборачиваясь, лихорадочно укладывает вещи. Наконец он резко развернулся и вышел, хлопнув занавеской.
Вскоре Ян Ли узнал, что жрица Сюань готова ехать с ним немедленно. Он обрадовался и стал ждать.
А Сюань собрала всё необходимое — лекарства, одежду — и вышла. Мао Гун уже ждал её снаружи.
Он приказал тысяченачальнику выбрать надёжных людей для сопровождения, назначил двух лекарей в помощь и строго предупредил Ян Ли:
— Жрица Сюань проявила великодушие, согласившись помочь вашему народу. Вы обязаны обеспечить ей полную безопасность!
Ян Ли растроганно ударил себя кулаком в грудь:
— Будьте спокойны! Я лично доставлю жрицу Сюань в деревню и так же лично привезу её обратно!
Мао Гун кивнул и напоследок напомнил А Сюань быть осторожной.
Она поблагодарила его и села в повозку.
…
Деревни, где бушевала болезнь, находились в нескольких десятках ли от лагеря.
А Сюань знала: в этом мире слишком многое вне её власти.
Даже собственной судьбой она не могла распоряжаться. Что уж говорить о чужих делах?
Если невозможно принять — научись игнорировать. Но если есть возможность помочь, она всегда старалась сделать всё, что в её силах.
Она прибыла в деревни вместе с двумя лекарями и сразу же погрузилась в работу. Прошло несколько дней, и однажды, когда она была занята лечением, к ней пришёл евнух Юй из свиты Мао Гуна.
А Сюань вышла ему навстречу.
Евнух Юй вежливо поздоровался. Она заметила у дороги повозку с несколькими большими ящиками и спросила, что это.
Евнух Юй велел открыть ящики. А Сюань подошла ближе и увидела внутри множество трав — именно тех, что ей были нужны. Некоторые даже оказались редкими. Она удивилась и подняла глаза.
— Государь послал меня в ближайший город Си, — пояснил евнух Юй. — Мы срочно собрали эти травы и привезли сюда. Подойдут?
Больных детей было слишком много, и А Сюань уже отчаялась из-за нехватки лекарств. Хотя жители каждый день собирали травы по её указанию, их всё равно не хватало. Неожиданная помощь оказалась как нельзя кстати — словно манна небесная в засуху. Радость озарила её лицо:
— Благодарю вас! Кажется, этого хватит на несколько дней.
Её красота и улыбка поразили евнуха Юя — сердце у него на миг замерло. Оправившись, он поспешил сказать:
— Главное, чтобы пригодилось! Позвольте помочь занести ящики.
Он не осмелился больше смотреть на неё и торопливо приказал людям отнести ящики в дом, где она жила.
А Сюань поблагодарила его. Евнух Юй замахал руками, отказываясь от благодарности. Она улыбнулась и больше не настаивала. Проводив его, она вернулась, пересчитала травы, разделила их между лекарями и тут же отправилась в соседнюю деревню в нескольких ли отсюда. Тысяченачальник, конечно, следовал за ней неотступно.
По дороге они вдруг увидели у обочины коня, на котором сидел принц Цзинь И.
А Сюань остановилась.
Гуй И, заметив её, спрыгнул с коня и быстро подошёл. Остановившись перед ней, он поздоровался.
http://bllate.org/book/11966/1070514
Готово:
