— В годы правления покойного императора, примерно на двадцать девятом году эры Чжаохуа, — начала госпожа Цинь, — нынешняя императрица-вдова тогда ещё была наложницей Юнь. Одновременно с ней беременность обнаружилась и у наложницы Ши, родной матери нынешнего государя. Император был в восторге. Однако той осенью бушевали дожди и ветра. Наложница Ши внезапно родила преждевременно в одну из дождливых ночей. В ту же ночь состояние наложницы Юнь тоже резко ухудшилось. Повитухи и врачи из Императорской лечебницы находились во дворце вашей тётушки и не успели вовремя прийти к наложнице Ши. Из-за этого мать и ребёнок погибли при родах…
— А уже зимой того же года ваша тётушка Юнь родила сына, и мать с ребёнком остались живы. Император, оплакивая утрату одного сына, вскоре обрёл другого. В горе и радости он возвёл вашу тётушку на пустовавший трон императрицы.
— Но судьба оказалась жестока: спустя несколько лет маленький принц скончался, а вскоре после этого скончался и сам император. На престол взошёл нынешний государь, и так сложилось всё, как есть сейчас.
Дойдя до этого места в повествовании, госпожа Цинь глубоко вздохнула от скорби и сожаления. Чаоюнь поняла, что последует дальше.
— Значит, между тётушкой и нынешним государем накопилась такая злоба? — тихо спросила она.
Госпожа Цинь кивнула под её пристальным взглядом:
— Ваньвань, государь всегда считал, что тогдашнее несчастье было подстроено твоей тётушкой. Поэтому он питает злобу ко всему роду Юнь. Даже если дело с пятым принцем не имеет к твоей тётушке никакого отношения, он всё равно непременно обрушится на неё…
Чаоюнь почувствовала, будто воздуха не хватает. Род Юнь — это родная семья её матери и тётушки, а тётушка все эти годы, скорбя о потере собственного сына, относилась к ней и Цзюньья как к родным детям…
— Тогда… что намерен делать государь?
Госпожа Цинь вдруг сжала руку дочери, и в её глазах появилась печаль:
— Ваньвань, род Юнь переживает великую беду. Боюсь, беда коснётся и вас с братом. Ещё до возвращения во владения я составила документ о разводе с твоим отцом. Отныне вы с братом будете носить только фамилию Цинь и не будете иметь ничего общего с родом Юнь. Жаль только, что нашему Цзюньья больше не суждено занять должность при дворе…
Чаоюнь впервые видела мать в таком состоянии. Госпожа Цинь всегда была женщиной, перед которой даже буря не могла устоять, но теперь каждое её слово звучало так, что сердце разрывалось от боли.
— Мама, мы — плоть и кровь, одна семья. Если с вами случится беда, Ваньвань непременно разделит её с вами и с тётушкой, — сказала Чаоюнь, крепко сжимая руку матери и стараясь говорить твёрдо, несмотря на дрожь в голосе.
— Ваньвань, я знаю, как ты предана семье. Сейчас у нас есть лишь один шанс на спасение — и он в твоих руках.
Эти слова заставили Чаоюнь замереть. Она подавила боль и горечь в груди и устремила на мать свои прекрасные, блестящие глаза.
— Неужели государь собирается выдать меня замуж за Цзы Тина?
Брови Чаоюнь нахмурились, и после короткого колебания она ответила:
— Похоже, государь действительно имеет такое намерение. Но, мама… я и Сяо Янь…
— Ваньвань, неважно, что ты чувствуешь, — перебила её мать. — Ты обязана согласиться на этот брак.
Сердце Чаоюнь сжалось от этих слов. Её взгляд стал упрямым, брови сошлись на переносице, и она с недоумением спросила:
— Почему?
— Потому что государь пока не решится уничтожить весь род Юнь! А Янь Хуай искренне любит тебя! Род Янь может защитить дом Цинь и спасти твоего брата! — резко воскликнула госпожа Цинь.
В горле Чаоюнь стоял ком. Опустив ресницы, она прошептала:
— Значит… ты хочешь, чтобы я использовала Сяо Яня?
Глаза госпожи Цинь не отрывались от лица дочери; в них читалась непреклонная решимость.
— Это не использование, а защита. Янь Хуай хочет спасти тебя и готов защитить дом Цинь.
— Дому Цинь не нужна такая защита! У отца есть заслуги перед государством, государь не посмеет так поступить! — возразила Чаоюнь.
— Цинь Чаоюнь! Неужели я слишком избаловала тебя, что ты стала такой наивной?! Слушай внимательно: маркиз Янь уже просил государя издать указ о помолвке. Если ты откажешься подчиниться указу, беда постигнет и дом Янь!
Произнеся это предостережение, госпожа Цинь резко повернулась. В её глазах мелькнула тень печали, но тут же она приказала стоявшим за дверью:
— Отведите наследницу обратно в её покои. Без моего разрешения она не должна выходить из Муюньсяня!
Чаоюнь не ожидала, что мать поступит так. Она с изумлением смотрела на удаляющуюся спину матери, в глазах её стояла растерянность. В ту же минуту в комнату вошли несколько высоких и крепких мужчин.
Чаоюнь окружили. Госпожа Цинь бросила на дочь короткий взгляд через плечо и почти неслышно вздохнула. Стражники, поняв её знак, «сопроводили» Чаоюнь обратно в Муюньсянь.
*
Когда сумерки начали сгущаться, вокруг Муюньсяня стояли стражники.
Чаоюнь сидела на мягком ложе, окно было плотно закрыто. Чунъин принесла ужин и бросила взгляд на хозяйку: обычно её лицо сияло дерзостью и свободой, но сейчас оно было омрачено тревогой. Чунъин с детства служила ей, и теперь её сердце тоже сжалось от боли…
Немного помедлив, она вспомнила приказ няни Сунь и, собравшись с духом, тихо позвала:
— Наследница… пора ужинать.
Чаоюнь, казалось, не слышала. Она сидела неподвижно, её взгляд блуждал по белой нефритовой вазе с розами на столе.
В голове снова и снова всплывали черты Чжоу Яня и его горячие объятия.
Она обещала Чжоу Яню, что будет ждать его в столице.
Она не могла использовать Сяо Яня. Она знала, как больно ранит человека ложная привязанность, пусть даже на время.
Но… слова матери, словно иглы, вонзались в её сердце.
При этой мысли глаза Чаоюнь наполнились слезами. Она взглянула на Чунъин и глухо произнесла:
— Уйди. Мне нужно побыть одной.
Чунъин заметила красноту в уголках глаз наследницы и, чувствуя тяжесть в душе, почтительно поклонилась:
— Пожалуйста, не забудьте поесть… Если вам что-то понадобится, прикажите, госпожа.
Чаоюнь не ответила. Чунъин тихо вышла.
За окном небо становилось всё темнее, и комната погрузилась во мрак.
Чаоюнь сидела на ложе, обхватив колени и прижавшись щекой к ним. Её ресницы долго дрожали. Несколько раз в комнату входили слуги, чтобы зажечь светильники, но она прогоняла их.
Наконец, когда наступила глубокая ночь и шаги стражников за окном стихли, она поднялась. Осмотревшись, убедилась, что никого нет, и босиком подошла к шкатулке у кровати.
Открыв её, Чаоюнь бережно достала расписанный золотом глиняный свисток, завёрнутый в шёлковую ткань.
Когда её тёплые пальцы коснулись холодной поверхности свистка, ей вдруг невыносимо захотелось Чжоу Яня.
Тоска, как прилив, захлестнула её сердце.
— Наследница знает, какой путь выбрал Чжоу?
— Чаоюнь, вот как выглядит настоящая привязанность.
Его низкий, бархатистый голос звучал в ушах, как будто он был рядом. Глаза Чаоюнь затуманились. Она подошла к столу, зажгла свечу, и при мерцающем свете начала писать изящными иероглифами.
В тишине ночи из окна Муюньсяня донёсся протяжный звук флейты.
В небе мелькнула чёрная тень и медленно опустилась на подоконник.
Чаоюнь прекратила играть и уставилась на чёрного ястреба с гладким, как смоль, оперением. Вспомнив шутку Чжоу Яня о том, что у неё голова в два раза больше обычной, она невольно улыбнулась.
Аккуратно вложив письмо в бамбуковую трубочку на лапе птицы, она погладила ястреба по голове и нежно сказала:
— Лети скорее и доставь это письмо ему.
Голос её дрогнул, и, опустив глаза, она тихо добавила:
— Я… очень скучаю по господину Чжоу.
Ястреб спокойно позволил себя погладить. Как только она убрала руку, он, будто понимая человеческую речь, тихо крикнул в ответ.
Не дожидаясь, пока Чаоюнь поднимет глаза, он взмыл в ночное небо.
Чаоюнь почувствовала лёгкий порыв ветра на щеке и, подняв голову, увидела, как при свете луны в небе стремительно исчезает крошечная чёрная точка.
*
В Северной охране в боковом зале ещё горел свет.
Изнутри доносились напряжённые голоса. Свет факела отражался на лице Чжоу Ци, который, сурово глядя на цзиньи, был похож на своего брата Чжоу Яня.
— Есть ли хоть какие-то вести о князе Гань?
Цзиньи склонил голову и робко ответил:
— Мы прочёсываем окрестности Лисяня…
— Сколько дней уже прошло?! Если с князем Гань, герцогом Цинь или министром Линем что-нибудь случится, вы понимаете, чем это для вас кончится?!
Цзиньи замолчал под этим гневным окриком, не смея поднять глаз.
Чжоу Ци глубоко вдохнул, чтобы взять себя в руки, и повернулся к другому человеку в чёрном — доверенному слуге Чжоу Яня, оставленному для защиты дома Цинь.
Тот, заметив его взгляд, немедленно поклонился:
— Молодой господин Ци, сегодня из дворца пришла весть: государь собирается… обручить наследницу Чанмин с наследником маркиза Янь.
Как только прозвучало слово «обручить», Чжоу Ци опешил. Убедившись, что услышал правильно, он выругался сквозь зубы:
— Почему сообщили так поздно?! Немедленно отправьте весть через Снежных Ястребов господину!
Человек в чёрном замялся:
— Неужели ради этого стоит тревожить господина Снежными Ястребами?
Чжоу Ци в ярости заорал:
— Наследница — будущая госпожа нашего дома! Если ещё раз осмелитесь задавать такие вопросы и задержите весть, господин по возвращении в столицу сдерёт с вас шкуру!
— Есть! — испуганно крикнул человек в чёрном и поспешно вышел.
*
Снежные Ястребы передавали весть с невероятной скоростью, словно паутина шпионов, протянувшаяся до горы Ланъя.
Перед самым рассветом, в густой тьме, у лагеря на горе Ланъя послышался лёгкий шорох шагов и порыв холодного ветра.
Чжоу Янь всегда отличался чрезвычайной бдительностью и потому спал чутко. Почувствовав нечто необычное, он мгновенно открыл глаза.
Шаги остановились у его палатки. В Чжоу Яне вспыхнула убийственная ярость. Рука инстинктивно потянулась к клинку цзиньи, лежавшему у изголовья. В темноте блеснула сталь. Он схватил рукоять с резьбой и в тот же миг услышал снаружи знакомый свист — условный сигнал.
Ярость тут же улеглась. Глаза Чжоу Яня сузились. Он быстро встал, накинул одежду и вышел из палатки. Горный ветер резко ворвался внутрь, развевая полы его одежды. Чжоу Янь холодно взглянул на пришедшего.
— Снежный Ястреб приветствует молодого господина. Простите за беспокойство, но из столицы важное донесение.
Появление Снежного Ястреба на горе Ланъя сразу насторожило Чжоу Яня. Чжоу Ци не стал бы посылать их без крайней нужды. В глазах Чжоу Яня вспыхнул ледяной огонь, и голос стал тяжёлым:
— Что-то случилось с князем Гань или во дворце?
Он первым делом подумал об этих двух важнейших фигурах, но Снежный Ястреб поклонился и серьёзно ответил:
— Дело не во дворце. Просто… будущая госпожа, кажется, выходит замуж за другого.
Услышав это прозвище, Чжоу Янь нахмурился, и в его глазах мелькнуло недоумение.
Тотчас пояснил:
— Наследница Чанмин, Цинь Чаоюнь.
Как только имя прозвучало, усталость, накопившаяся за последние дни, мгновенно исчезла. Лицо Чжоу Яня стало мрачным, как грозовая туча. Он молча переспросил, подтверждено ли это, и, получив утвердительный ответ, почувствовал, как всё тело оледенело.
Снежные Ястребы — самый надёжный и секретный отряд Ланъя, ошибок быть не могло. Чжоу Янь ощутил, как кровь застыла в жилах.
Заметив перемену в настроении господина, Снежный Ястреб замер, не смея произнести ни слова. Прошла пара мгновений, прежде чем он услышал ледяной голос:
— Понял.
Снежный Ястреб немедленно отступил и растворился в ночной тьме.
Оставшись один, юноша стоял перед палаткой, его спина казалась особенно одинокой. Ветер с горы трепал его одежду, обрисовывая стройную талию и мощную спину.
Его глаза потемнели, лицо омрачилось. В памяти всплыл день его отъезда: девушка с ярким, как цветок, лицом смотрела ему в глаза и серьёзно говорила:
— Она любит его. Она будет ждать его в столице.
Все эти дни он торопил армию, движимый её искренними словами, а теперь получал весть, что она выходит замуж за другого. Всё это показывало лишь одно — он был полным глупцом.
Он, погрязший в любовных сетях, позволил женщине обмануть себя сладкими речами.
Он даже мечтал, что по возвращении в Яду бросит вызов всем ограничениям и заберёт её с собой. Даже письмо в родной дом Ланъя он давно подготовил…
При этой мысли в груди вспыхнула ярость. Рука, сжимавшая клинок цзиньи, дрожала от напряжения, а в левой части груди началась острая боль.
В час перед рассветом в лагере на горе Ланъя раздался резкий конский ржание. Копыта загрохотали по земле, поднимая пыль. Разбуженный командир открыл полог палатки и увидел, как по лагерю мчится стройный юноша в чёрном, держащий поводья. Его спина была прямой, как стрела.
Командир долго смотрел ему вслед, протирая сонные глаза, затем повернулся к другому офицеру, тоже разбуженному шумом, и спросил:
http://bllate.org/book/11964/1070387
Готово:
