Он помнил: с самого детства Цинь Чаоюнь из-за дела с наложницей Юнь почти не общалась с императорскими сыновьями — откуда же вдруг у неё связь со Вторым императорским сыном?
Сейчас Чаоюнь тайно тревожилась: а не узнал ли Второй императорский сын, что она тогда подслушивала? Да ещё и его недавняя фраза: «Что замышляет для меня тётушка-наложница?..»
От волнения у неё голова пошла кругом, и она лишь пробормотала:
— Может, он просто был в хорошем настроении и решил поздороваться.
Больше она не осмелилась говорить. Она и так уже навлекла на себя беду — ни в коем случае нельзя было втягивать в это брата.
Спрятав свои чувства, она опустила глаза. Янь Хуай некоторое время наблюдал за её реакцией, но больше не стал допрашивать.
Тем временем Чэн Минчжан, сидевший неподалёку, незаметно следил за обоими. Внезапно он вспомнил, как на горе Фаньшань Второй императорский сын точно так же дразнил Цинь Чаоюнь. Он никак не мог понять, что на этот раз нашло на этого безумца.
Впрочем, вместо того чтобы гадать об этом, Чэн Минчжан куда больше интересовался атмосферой между тем юношей в белом и Янь Хуаем.
При этой мысли он цокнул языком с лёгким сожалением.
Янь Хуай с лёгким недоумением взглянул на него:
— Ваше высочество, вам что-то показалось странным?
Тот слегка усмехнулся и спокойно произнёс:
— О, просто мне показалось, будто я где-то видел этого юношу в белом… Очень знакомое лицо, похоже на…
Он нарочно сделал паузу, заметив напряжение в глазах Янь Хуая, и лишь затем с хитринкой добавил:
— Если я не ошибаюсь, это ученик Герцога, ныне академик Академии Ханьлинь.
Слова «Академия Ханьлинь» он намеренно выделил, и взгляд его блуждал по лицу Цинълуань.
После его слов Чаоюнь вдруг вспомнила недавние слова матери.
Ей словно чешуя упала с глаз — всё мгновенно стало ясно.
Мать вовсе не хотела поручить ей организацию дня рождения отца! Всё это задумали она и тётушка-наложница, чтобы подыскать ей жениха.
От этой мысли настроение Чаоюнь резко упало.
— Ваньвань, через несколько дней будет день рождения дяди Циня. Все эти люди придут на банкет? — внезапно спросила Цинълуань.
На мгновение сердце Янь Хуая сжалось. Он прекрасно понял значение взгляда того юноши в белом и теперь устремил глаза на Чаоюнь.
Несколько пар глаз одновременно обратились к ней. Чаоюнь опустила взор на чайник и смущённо пробормотала:
— Список гостей составляла матушка. Я не знаю.
Янь Хуай слегка расслабился, опустил ресницы и задумался о чём-то своём.
Чэн Минчжан, между тем, внимательно наблюдал за выражениями всех присутствующих и про себя усмехался. Такое зрелище он ни за что не пропустит! Жаль только Чжоу Усюя — интересно, как он там, в Гуаньчжоу?
Как раз в этот момент Цинълуань нечаянно опрокинула чашку. Он бросил на неё взгляд, скрыл улыбку и достал шёлковый платок, чтобы аккуратно вытереть ей рукав.
— Будь осторожнее, — тихо сказал он.
Не дожидаясь её ответа, он снова принял позу ветреного молодого господина, убрал платок и с улыбкой обратился к Чаоюнь:
— Я слышал, что этим банкетом занимаетесь вы вместе с матушкой. Надеюсь, найдётся местечко и для меня, сестрица-госпожа.
— Или даже два, — добавил он с лукавой усмешкой. — Для меня и моего друга, сестрица-госпожа.
Глубокой ночью в Гуаньчжоу, у причала на окраине города, в кустах притаилась группа людей в чёрном. Они пристально следили за пустынной пристанью. Вокруг царила тишина, лишь лунный свет мерцал на водной глади.
Они не спешили — уже полмесяца находились в Гуаньчжоу. Первые три дня Ци Сяочжи действовал крайне осторожно, и правда, всё выглядело как обычные торговые операции.
Лишь вчера им удалось узнать, что сегодня ночью у причала состоится важная операция.
Осенью ветер особенно пронзителен — он задувал под одежду. Чжоу Ци в последнее время страдал от перемены климата и сейчас дрожал от холода, вызвав лёгкий шорох в кустах. Чжоу Янь мельком взглянул на него.
Внезапно в тишине послышался стук копыт. Из темноты медленно выехала конная колонна, сопровождавшая сотни железных ящиков.
Чжоу Янь нахмурился. В голове мелькнула тревожная мысль.
Не успел он обдумать её, как на реке появился луч света — огромное торговое судно медленно подходило к причалу.
— В ящиках — пушки, — спокойно произнёс Чжоу Янь.
Услышав это, Чжоу Ци и остальные похолодели. Теперь всё было ясно: Ся Жун не только содержал частную армию, но и создал тайный артиллерийский лагерь. Его намерения свергнуть императора становились очевидны.
— Господин, действуем сейчас? — серьёзно спросил Чжоу Ци.
Чжоу Янь опустил ресницы, голос стал ледяным:
— Пушек слишком много. Подождём, пока их погрузят на корабль, а потом перехватим.
Людей у него было мало — нужно было действовать осторожно.
Они наблюдали, как всадники и команда судна встречаются. Во главе конного отряда был человек в плотно закрытом шлеме, лица не было видно. Когда судно причалило, на берег сошёл средних лет учёный муж с добродушным лицом. После короткой беседы он приказал начать погрузку ящиков.
По мере того как ящики один за другим поднимали на борт, сердца наблюдателей всё сильнее замирали.
Остался последний ящик.
Когда сделка завершилась, всадник вдруг оглядел окрестности и его взгляд упал прямо на кусты, где прятались Чжоу Янь и его люди.
Все мгновенно сжали рукояти мечей. Ветер зашелестел листвой, и несколько жёлтых листьев упали на землю.
Вокруг стояла гробовая тишина, нарушаемая лишь шелестом листьев и завыванием ветра.
Через долгую минуту всадник отвёл взгляд и, развернув коня, ускакал прочь со своей свитой.
Судно уже отчаливало и медленно уходило вниз по течению.
— Господин? — все ждали приказа.
Глаза Чжоу Яня блеснули. Он быстро оглядел местность и приказал:
— Двигаемся по этому берегу, быстро! Нужно догнать судно у изгиба реки.
— Есть!
Отряд, словно стая волков в ночи, стремительно двинулся вслед за своим вожаком. Они мелькали между деревьями и лунными тенями, ловкие и беззвучные.
Наконец они достигли места, где река круто поворачивала, образуя водоворот. Судно, увлекаемое течением, начало приближаться к берегу.
Всё ближе… и ближе…
Люди переглянулись — в их глазах читалась решимость.
В самый подходящий момент они, словно молнии, взлетели на корму судна.
Лунный свет отражался в их глазах, полных неукротимой ярости.
Они уверенно приземлились на палубу.
Охранники судна мгновенно обнажили оружие, а учёный муж, увидев этих маскированных людей, побледнел от ужаса.
— Кто вы такие? — дрожащим голосом спросил он, пятясь к своим стражникам.
Голос Чжоу Яня был слишком узнаваем, поэтому он не стал отвечать. Взглядом он дал знак Чжоу Ци, и тот сразу понял: он приказал цзиньи выхватить мечи и броситься на охрану.
Чжоу Янь стоял среди схватки, ловко вращая изогнутый клинок. Его одежда развевалась на ветру, а каждый его удар был быстр и смертоносен.
Луна постепенно скрылась за тучами, и небо окрасилось в зловещий фиолетовый оттенок.
Свет факелов отражался в глазах Чжоу Яня — холодных, безжалостных. Он смотрел на дрожащего учёного, который, охваченный ужасом, упал на палубу. При этом из-под его пояса выпала нефритовая подвеска, ярко блеснувшая в свете.
Чжоу Янь на миг замер, глядя на подвеску. Мужчина в ужасе сжал её в кулаке, стараясь скрыть узор.
— Ты… кто ты?! — задрожал он.
— Пленнику не положено задавать вопросы, — ледяным тоном ответил Чжоу Янь.
Вокруг разлился запах крови. На палубе лежали трупы, стонали раненые. Учёный муж дрожал всем телом, ожидая неминуемой смерти.
Внезапно он вспомнил о жене и детях, собрался с духом и, вскочив, швырнул подвеску в реку.
Та упала с лёгким всплеском и медленно исчезла в глубине, отражаясь в зрачках Чжоу Яня.
Тот вдруг усмехнулся — улыбка была ледяной и пугающей.
— Заберите его. Живым.
Чжоу Ци, только что убивший последнего стражника, немедленно отозвался.
— Возвращаемся в Яду.
Цзиньи подошли к рулевому и приставили к его горлу окровавленный клинок:
— Поворачивай!
В густой ночи судно изменило курс и двинулось в противоположном направлении.
Молодой человек в чёрном стоял на палубе, ветер трепал его одежду.
Пятнадцатого числа седьмого лунного месяца небо было безоблачным и ясным.
В этот день исполнялось сорок пять лет Герцогу Циня.
Перед усадьбой Герцога собралась толпа гостей. Дворяне и чиновники в роскошных одеждах с супругами и детьми, держа приглашения, один за другим входили во дворец.
Прислуга встречала их и провожала по длинным галереям, украшенным фонариками и цветами. Всё было элегантно и изысканно — без излишней роскоши, но и без притворной скромности. Было видно, что хозяйка усадьбы вложила душу в подготовку праздника.
Цинь Чаоюнь целый день распоряжалась слугами, размещая гостей, и лишь к закату всё было готово к началу пира.
Когда начало банкета уже приближалось, Чаоюнь поспешила через внутренние дворики в главный зал.
Зал сиял огнями. На возвышении восседали супруги Цинь.
Гости сидели отдельно — мужчины и женщины по разным сторонам.
Чаоюнь вошла в зал с достоинством, заняла своё место и опустила глаза. Её прекрасное лицо сейчас казалось холодным и отстранённым.
В этот момент служанки ввели последнюю группу гостей. Чаоюнь, следя за движением факелов, сразу заметила семью маркиза Янь.
Янь Хуай шёл сразу за отцом, и его глаза, освещённые яркими огнями, сияли особенно ярко.
После того как маркиз Янь обменялся любезностями с супругами Цинь, Янь Хуай в великолепном сине-звёздном наряде почтительно поклонился Герцогу:
— Янь Цзытин желает дяде крепкого здоровья и долгих лет жизни!
Его звонкий голос разнёсся по всему залу.
Герцог Цинь улыбнулся ему с теплотой и ласково махнул рукой. Янь Хуай выпрямился, и в зал вошли слуги, несущие огромный коралл.
Герцог на миг удивился. Маркиз Янь бросил взгляд на сына и мысленно усмехнулся: «Герцог обожает редкости, особенно кораллы из Южно-Китайского моря. Этот коралл почти человеческого роста — сын действительно постарался. Ну конечно, ведь он с детства здесь вырос».
— Этот розово-белый коралл из Южно-Китайского моря — большая редкость, — сказал Янь Хуай. — Позвольте преподнести его вам в честь дня рождения.
Герцог Цинь буквально засиял от радости:
— Цзытин, ты очень трогателен! Быстро садитесь рядом с вашим отцом!
Служанки тут же подошли, чтобы проводить гостей к местам. Маркиза Янь, идя за мужем, бросила на сына строгий взгляд — она ничего не знала об этом подарке.
Янь Хуай спокойно направился к месту рядом с Цзюньья. Как раз напротив него сидела Чаоюнь.
Их взгляды встретились на мгновение, и в зале заиграли струнные.
В центре зала сидел благородный музыкант в простом халате, а рядом с ним девушка играла на флейте, гармонично дополняя мелодию.
На банкете Герцога не было танцовщиц и роскошной посуды — только изысканная музыка и вкусные блюда.
Среди гостей были только гражданские чиновники, и такой уютный, интеллигентный праздник им явно пришёлся по душе.
Когда пир был в самом разгаре, Цинълуань, сидевшая через одно место от Чаоюнь, незаметно пересела к ней.
Она оглядела мужскую половину и сразу нашла того, кого искала — он весело болтал с соседом. Щёки Цинълуань слегка порозовели, и она перевела взгляд на свободное место рядом с Чэн Минчжаном.
— Ваньвань, — тихо спросила она, — чьё это место напротив, которое пустует?
http://bllate.org/book/11964/1070372
Готово:
