Он помнил этого человека. Полгода назад тот вошёл в первую партию цзиньи, напрямую подчинённых ему. В ту битву у Гуаньси они вместе прошли сквозь смертельную опасность.
И не думал он тогда, что и этот окажется среди предателей.
— Когда всё началось? — спросил он.
Зрачки Ли Ляна потемнели. Он понимал, что его ждёт.
Тех, кто предавал командующего цзиньи, никогда не казнили быстро и легко.
— Делайте со мной что хотите, господин, — стиснув зубы, ответил Ли Лян, опустив голову к земле.
В глазах Чэн Минчжана мелькнула насмешливая усмешка, когда он взглянул на Чжоу Яня и стал ждать его решения.
— Зимой девятнадцатого года эры Юаньмин, в битве у Гуаньси, ты принял стрелу, предназначенную мне. Позже ты поджёг лагерь врага, подарив нашей армии шанс на перелом. Вернувшись в столицу, я доложил об этом Его Величеству, и тебя повысили с чифа до испытательного боху.
— Я спрашиваю только одно: предательство началось с той самой стрелы или позже?
Чжоу Янь безошибочно перечислил все заслуги Ли Ляна, и его пронзительный взгляд упал на побледневшее лицо преклонившего колени перед ним человека.
Сердце Ли Ляна сжалось. Родившись в бедности, он лишь вступив в ряды цзиньи, обрёл свой первый шанс. Добравшись до нынешнего положения, он всё же оказался жадным. И лишь теперь, когда заговор раскрылся, он понял, как глубоко ошибся.
Внезапно Ли Лян поднял голову и встретился взглядом с Чжоу Янем. В его глазах блеснули слёзы, и с болью в горле он выдавил:
— Это… случилось позже. Меня ослепила корысть.
Чжоу Янь едва заметно кивнул и приказал Чжоу Ци увести его в тайную тюрьму.
Чэн Минчжан посмотрел на него и лёгким ударом ручки веера хлопнул по плечу Чжоу Яня.
— Ну и благородство! — с иронией протянул он.
Хотя он был на четыре года младше Чжоу Яня, он прекрасно знал этого человека.
Сильный, холодный, надменный, равнодушный к власти — вот он.
Предательство для него не было чем-то особенным, но он обязан был знать: было ли оно с самого начала или возникло позже.
Неизвестно, считать ли это настоящим безразличием или просто страхом привязываться к кому-либо.
— Тебе не интересно, кто именно назначил твоего подчинённого? — спросил Чэн Минчжан, намеренно провоцируя.
Ледяной взгляд скользнул в его сторону. Чжоу Янь равнодушно бросил:
— Она.
Да, императорские шпионы прятались слишком хорошо, чтобы действовать так неловко. Только одна особа во дворце — наложница-фаворитка — любила заниматься подобной бесполезной вознёй.
Чэн Минчжан не удержался от смеха. Он знал кое-что о прошлом фаворитки и Чжоу Яня и теперь не мог удержаться от поддразнивания:
— Наш Усюй чересчур красив, неудивительно, что за ним тянется столько романтических историй.
— Чэн Минчжан.
Тот редко называл князя Гань по имени. Сейчас же это прозвучало как чёткое предупреждение. Чэн Минчжан приподнял бровь и поспешно сменил тему:
— Кстати, в последнее время Сяо У ведёт себя странно. Сегодня утром император велел ему читать текст наизусть, а он заплакал и потребовал пойти в императорский сад ловить бабочек.
— Похоже, и она уже не может усидеть на месте.
Чжоу Янь направился к потайному входу в подземный ход, и Чэн Минчжан последовал за ним. Закрыв за собой дверь в тайную комнату, Чжоу Янь спросил:
— Что думает ваше высочество?
— Хотя дело о контрабанде оружия из Тунду и инцидент с артиллерийским складом в Гуаньчжоу формально закрыто, я чувствую, что мы что-то упустили. Но сейчас это не главное. Позже заглянем в «Башню Весеннего Ветра» на Байхуа-переулке — разберёмся там.
На лице Чэн Минчжана появилась игривая улыбка, и он раскрыл веер, лениво помахивая им.
Свет свечи в тайной комнате освещал его черты. Чжоу Янь устало вздохнул.
*
К ночи Чёрный переулок погрузился во тьму, но самый яркий свет в столице исходил от Байхуа-переулка — знаменитого места для пиров и увеселений.
Бесчисленные таверны сияли огнями, весь переулок был залит роскошным светом.
Здесь задерживались учёные мужи в длинных халатах, толпы людей заполняли улицы. Трое изящных молодых господ неторопливо шли по этому переулку.
Младший из них, в зелёном халате, крепко держался за рукав белого господина впереди. Его лицо было нежным, глаза — смущёнными, и он опустил голову, будто пытаясь спрятаться от чего-то, явно чувствуя себя неловко.
Господин в синем халате бросил на него взгляд и с лёгким презрением тихо произнёс:
— Линь Цинълуань, чего ты боишься?
— Всё из-за тебя! Если бы не ты, мы бы никогда не пришли в такое место разврата! — Цинълуань покраснел и сердито посмотрел на Янь Мяомяо, после чего снова спрятался за спиной Чаоюнь, словно страус, избегая встречаться глазами с девушками у входов в дома терпимости.
Янь Мяомяо лишь рассмеялась:
— Я же хочу развлечь Цинь Ваньвань, ведь она так расстроена! Просто заодно и тебя захватила.
Она покосилась на Чаоюнь, всё ещё грустную после происшествия в Северной охране. Та молча шла вперёд, погружённая в свои мысли.
Увидев вывеску «Башни Весеннего Ветра», Янь Мяомяо потянула Чаоюнь за руку и решительно направилась внутрь, стараясь говорить мягче:
— Эй, Цинь Ваньвань, каких мужчин тебе только не достать? Как говорится: четырёхногих лягушек не сыскать, а двуногих мужчин хоть отбавляй! Заходи, посмотри на самых красивых юношей-певцов, и сразу забудешь про того-то!
Чаоюнь на миг задумалась и решила, что в этом есть смысл.
Её глаза заблестели, и, не обращая внимания на смущение Цинълуаня, она гордо вошла в «Башню Весеннего Ветра».
Хозяйка заведения сразу узнала в троице благородных девушек, переодетых в юношей, но их богатые одежды выдавали высокое происхождение.
Раз клиенты сами идут в руки — почему бы не заработать?
Хозяйка радушно встретила гостей. Внутри царили шум и веселье: на первом этаже мужчины обнимали изящных женщин, а воздух был пропитан ароматами духов и вина.
Чаоюнь слегка напряглась, увидев приближающуюся хозяйку. Она прочистила горло и, подражая холодному тону кого-то знакомого, произнесла так, как научила её Янь Мяомяо:
— Нам нужны лучшие покои. — Она сделала паузу, и под одобрительным взглядом Янь Мяомяо добавила: — И пусть пришлют самых красивых юношей-певцов. У меня полно денег.
С этими словами она выложила на ладонь хозяйки золотой лист.
Та удивилась. В «Башне Весеннего Ветра», одной из самых известных в Яду, она повидала многое, но чтобы три благородные девушки пришли сюда за мужчинами — такого ещё не случалось. Однако хозяйка не стала задавать лишних вопросов и учтиво приняла заказ.
Разместив гостей в роскошных покоях, она вышла и приказала прислуге привести самых красивых юношей.
Внутри, кроме Цинълуаня, остальные чувствовали себя вполне свободно.
Служанки подали вино и закуски. Чаоюнь небрежно закинула ногу на ногу, полностью забыв о своём статусе благородной девицы — теперь она была самым что ни на есть щеголеватым молодым господином.
В комнату вошли четверо юношей. Их одежды были тонкими, как крылья цикады, и сквозь ткань просвечивала нежная кожа их изящных тел.
Чаоюнь бегло осмотрела их. Когда они поклонились и сели, она указала на того, что держал в руках пипу:
— Ты. Сыграй что-нибудь весёлое. Хорошо сыграешь — щедро награжу.
Она бросила на стол тяжёлый кошелёк. Юноши, сначала удивлённые красотой «молодых господ» (которые оказались ещё нежнее их самих), теперь оживились при виде полного кошелька.
Юноша с пипой томно улыбнулся и провёл пальцами по струнам. Зазвучала мелодия — нежная, томная, полная страсти.
Чаоюнь и Янь Мяомяо выпили по нескольку чашек. Остальные юноши, видя, что делать им нечего, начали обходить гостей, наливая вино.
Один из них, сидевший рядом с Чаоюнь, заметил её белоснежную кожу, пушистые ресницы и томные глаза. Вспомнив наставления хозяйки, он решился.
Его взгляд скользнул к её талии, перевязанной нефритовым поясом. Опустошив её чашу, он с улыбкой наполнил её вновь и нежно коснулся её запястья.
Его лицо было прекрасно, каждый жест — соблазнителен.
Под действием вина Чаоюнь долго смотрела на него. Брови у него действительно хороши… Она машинально потянулась, чтобы дотронуться до них, но вдруг замерла, глядя в его глаза.
Глаза с двойными веками, миндалевидные, тоже красивы… но не фэнмоу.
— Жаль, — пробормотала она, убирая руку, и в её глазах мелькнула грусть.
Янь Мяомяо услышала это и нахмурилась:
— Эй, Цинь Ваньвань! Мы ведь уже здесь! Посмотри, какой красавец! Разве он недостаточно заботлив?
Юноша тут же принял обиженный вид и положил в её тарелку несколько лёгких закусок.
Чаоюнь посмотрела на него с лёгкой растерянностью.
Теперь она поняла, почему юноши из «Башни Весеннего Ветра» так знамениты…
Красивые и внимательные — действительно неплохо.
Действительно неплохо…
Ночной ветерок проник в комнату через щель в окне, занавески заколыхались, и Чаоюнь немного протрезвела.
Она отстранила руку юноши, который собрался коснуться её снова, и, чувствуя, как горят щёки, тихо объяснила:
— Я не люблю, когда меня трогают.
Кроме Чжоу Яня, она действительно не терпела прикосновений других.
Хотя она и послушалась безумную затею Янь Мяомяо, чтобы развлечься, внутри она всё ещё сопротивлялась.
Чаоюнь подняла ясные глаза и посмотрела в окно на ночное небо, чувствуя в душе смесь противоречивых эмоций.
Прошло несколько кругов вина. Ночь становилась всё глубже, но огни Байхуа-переулка сияли всё ярче, а шум и музыка не стихали.
У входа в «Башню Весеннего Ветра».
Мужчина в белоснежном парчовом халате с холодным лицом стоял рядом с Чэн Минчжаном.
— Да ты не впервые сюда приходишь, чего стесняешься? — поддразнил тот, прекрасно зная, как Чжоу Янь ненавидит подобные места. Каждый раз, оказываясь здесь, он выглядел так, будто готов казнить всех вокруг, и даже самые смелые куртизанки боялись к нему приблизиться.
Чжоу Янь оттолкнул его руку:
— Сначала найдём главного судью Двора Наказаний.
Чэн Минчжан кивнул, в его глазах на миг вспыхнула жестокость, но тут же он снова принял игривый вид и, обняв Чжоу Яня за плечи, повёл внутрь.
После того как Чжоу Яня наказали при дворе, расследование дела о Гуаньчжоу передали Двору Наказаний. Сегодня Чэн Минчжан узнал, что дело о пожаре на артиллерийском складе в Гуаньчжоу поспешно закрыли, списав всё на воровство боеприпасов местным префектом и халатность командира. В качестве козлов отпущения выставили нескольких ничтожных фигур. А сегодня вечером главный судья, ведущий это дело, должен был встретиться с кем-то именно в «Башне Весеннего Ветра».
Ночь окутала всю Яду. Под чёрным небом бесчисленные невидимые руки дергали за нити.
Хозяйка «Башни Весеннего Ветра» как раз спускалась по лестнице, когда увидела прибывших. Она спокойно подошла и, приблизившись к Чэн Минчжану, почтительно поклонилась:
— Ваше высочество, провести вас в обычные покои?
Получив согласие, она повела их на третий этаж, где располагались только частные комнаты и номера для ночёвки.
Проходя по коридору, они миновали одну из дверей, откуда доносилась музыка. Хозяйка знала, что там сидят те трое «молодых господ», и машинально взглянула туда. Чэн Минчжан заметил это и громко спросил:
— Постояльцы знакомые?
— Нет, всего лишь трое молодых господ, слушают музыку, — ответила хозяйка с лёгкой неловкостью.
«Башня Весеннего Ветра» всегда хранила тайны гостей. Даже перед князем Гань она не раскрыла истинные лица троицы, ведь они были обычными клиентами.
Чэн Минчжан вдруг вспомнил, что рядом с ним идёт самый настоящий Люй Сяхуэй, и это показалось ему забавным.
Он сделал шаг вперёд — и в этот момент услышал из комнаты смех.
Один из мужчин остановился. Через дверь он бросил внутрь ледяной взгляд, и его лицо, прежде спокойное, исказилось от ярости.
http://bllate.org/book/11964/1070367
Готово:
