Он краем глаза заметил позади две сливающиеся фигуры. Его тёмные зрачки слегка потемнели, челюсть напряглась — но лишь на миг, будто под поверхностью взметнулась скрытая волна.
— Усюй, — окликнул его Император Цзиньвэнь, заметив рассеянность, и понизил голос.
Чжоу Янь ответил с почтительной чёткостью:
— Если обойти владения Шоучэна спереди, мы успеем вернуться в Яду до заката.
— Хорошо, — кивнул император после недолгого размышления. Он бросил взгляд на мрачное лицо Чжоу Яня, затем подозрительно оглядел повозку позади — там не было ни малейшего движения. Спустя мгновение он опустил занавеску.
Наложница-фаворитка и император ехали в одной карете. Сквозь щель в занавеске она встретилась взглядом с ледяными глазами Чжоу Яня. Её пальцы, сжимавшие перьевый веер, внезапно напряглись, и в груди поднялась буря тревоги.
Её служанка до сих пор не вернулась. Чтобы не вызывать подозрений у императора, она вынуждена была скрыть это происшествие.
А этот Второй императорский сын — тоже никуда не годится. Попросишь помощи — заявляет, что болен, и тут же прячется в заднюю карету.
Если Чжоу Янь узнает правду, он точно не пощадит никого. Надо срочно что-то придумать…
Тем временем за занавеской Чжоу Янь уже с невозмутимым видом продолжал вести отряд вперёд.
А внутри задней кареты
Янь Мяомяо и Линь Цинълуань неотрывно следили за каждым движением Чаоюнь.
— Ты так и не сказала, кто тот человек! — требовательно произнесли они в один голос.
Чаоюнь приподняла бровь, глядя на их решимость: если не скажет — сейчас задушат. Она слегка смутилась.
Едва она раскрыла рот, чтобы ответить, как карета плавно остановилась.
Снаружи раздался звонкий мужской голос — это был Чжоу Ци, объявлявший короткую передышку.
— Пошли, пора обедать, — пропела Чаоюнь нарочито нежно.
Все вышли из кареты: оказалось, они как раз успели добраться до Шоучэна к полудню.
Госпожа Цинь вместе с мужем и императрицей-вдовой Юнь направились в трактир, а молодёжи предоставили самим решать, как провести время. Чаоюнь шла между Янь Мяомяо и Цинълуань, словно зажатая в тиски, пока они не устроились за столиком в самом укромном углу.
Две подруги не сводили с неё пристальных глаз, ожидая ответа.
Как раз в этот момент в заведение вошли Янь Хуай и Цзюньья, только что привязавшие коней. Увидев, как трое девушек сидят в углу, они сразу направились к ним.
Весь трактир был арендован цзиньи, сторонних гостей не было, поэтому все чувствовали себя свободно.
— Быстро говори, кто это был! — вновь потребовали Янь Мяомяо и Линь Цинълуань, стараясь говорить тише, но всё равно достаточно громко.
Янь Хуай услышал и нахмурился, обращаясь к двоюродной сестре с явным недовольством:
— Что вы делаете?
При виде Янь Хуая Мяомяо сразу сникла. Вспомнив всё, что случилось ранее, она теперь смотрела на него с глубоким сочувствием.
Бедный двоюродный братец… столько лет ходил за ней хвостиком, а его опередили.
Янь Хуай почувствовал странную атмосферу: на него смотрели с каким-то странным выражением.
Не совсем понимая, что происходит, он нахмурился ещё сильнее и уже собирался что-то сказать, как вдруг Чаоюнь, сидевшая посредине, мягко произнесла:
— Присаживайтесь скорее. После обеда нам ещё возвращаться в столицу.
Он пробурчал в ответ, но чувство дискомфорта не покидало его.
Цзюньья же, наоборот, сдерживал радость и уселся рядом с Мяомяо, стараясь быть особенно внимательным: подавал чай, передавал палочки — всячески проявлял заботу.
Служащий трактира знал, что сегодня здесь одни знатные господа, и потому с особым почтением принёс заказанное, после чего встал в сторонке, готовый выполнить любое поручение.
Внезапно в зале раздались чёткие шаги. Служащий обернулся и увидел, как к ним направляется высокий юноша в чёрно-зелёной летуче-рыбьей одежде, за ним следовали несколько подчинённых с суровыми лицами.
Сам же вожак был красив чертами лица — брови чёткие, взгляд ясный, но вся его аура источала холод, отчего служащий поспешил опустить глаза.
Отряд Чжоу Яня обошёл зал по периметру и направился прямо к столику, за которым сидели Цинь Чаоюнь и её друзья.
Рука Чаоюнь, державшая чашку, на миг замерла. Она подняла глаза и увидела, как Чжоу Янь приближается. Сердце её забилось быстрее, и она почувствовала лёгкое волнение.
— Чжоу… — выдохнула она, но он прошёл мимо, даже не взглянув в её сторону. Щёки Чаоюнь побледнели, и она проглотила оставшиеся слова.
Между тем юноша, только что прошедший мимо неё, чуть скосил глаза. Его взгляд скользнул по её чёрным, мягким волосам, где среди прядей блестела красная серёжка с камнем граната. Этот алый оттенок всегда так прекрасно сочетался с ней, подчёркивая её сияние.
Очень к лицу.
Впереди, у лестницы на второй этаж, за полупрозрачной занавеской чьи-то глаза наблюдали за тем, как двое прошли друг мимо друга. Чжоу Янь не шелохнулся, но внутри уже всё понял. Его пальцы слегка сжались, и в них проснулась скрытая сила.
Автор пишет:
Цинь Ваньвань: Я влюбилась в него с первого взгляда.
Чжоу Янь (внутренне): Неужели просто из-за внешности?
— Скоро наступит сцена из аннотации! В следующей главе наша Ваньвань начнёт действовать!
На втором этаже, за ширмой,
раздались шаги. Наложница-фаворитка отвела взгляд и снова обратилась к Императору Цзиньвэню с цветущей улыбкой.
Когда Чжоу Янь и цзиньи преклонили колени перед императором и заняли места за соседним столом, глаза фаворитки блеснули. Она незаметно бросила взгляд на силуэт за занавеской.
Сидевший за тем же столом Второй императорский сын опустил голову и сделал глоток воды. На его губах мелькнула едва уловимая усмешка.
***
В Яду они вернулись к началу часа Ю — примерно к пяти часам вечера.
Солнце ещё не село, окутав город тысячами золотых лучей.
Император Цзиньвэнь и члены императорской семьи уже были доставлены в Запретный город под охраной императорской гвардии. Остальные чиновники и их семьи постепенно разъехались по домам.
После поездки с императорским эскортом все чувствовали усталость. Вернувшись домой, Чаоюнь и Цзюньья быстро поужинали и разошлись по своим комнатам.
Госпожа Цинь и глава рода переглянулись, положили палочки на стол и с лёгким упрёком произнесли:
— Всё больше теряют приличия.
***
В Муюньсяне.
Летний вечер наполнял двор звуками цикад. Несколько слуг с инструментами ловили насекомых.
В главном зале окна и двери были широко распахнуты. Чаоюнь лежала на низкой кровати у окна, глядя вдаль. В голове крутилась мысль о том, как Чжоу Янь проигнорировал её сегодня.
И ещё о том поцелуе утром…
Что он вообще думает?
Она никак не могла понять. Вспомнила, как Янь Мяомяо в карете рассказывала ей разные истории, да и целую коллекцию романтических книжек держит — кажется, знает толк в таких делах.
Чаоюнь резко села, испугав стоявших рядом Чунъин и Дунъян.
— Завтра с самого утра поедем в резиденцию маркиза Янь, — решила она. Надо обязательно посоветоваться с Мяомяо.
Служанки тут же согласились, думая про себя:
«Наконец-то наша госпожа прозрела! Бросила того живого Янь-ваня и обратилась к молодому господину Янь — разумное решение!»
***
Вечером того же дня, в покоях императора.
У входа стояли придворные с фонарями, а внутри горели сотни свечей, создавая тёплый жёлтый свет.
Император Цзиньвэнь стоял у трона, пристально глядя на открытую шкатулку на столе. Из неё исходил запах крови.
Ему не нужно было заглядывать внутрь — он и так знал, что там.
Он медленно перебирал нефритовое кольцо на пальце, а его глаза в свете свечей выглядели мрачно и непроницаемо.
Наконец он произнёс:
— Он, как всегда, предпочитает действовать без моего разрешения.
Придворный евнух, стоявший рядом, опустил голову, не смея угадывать настроение государя.
— Губернатор Гуаньчжоу хотел бежать — и он уничтожил всю его семью. Мой командующий цзиньи становится всё более решительным.
Тело евнуха слегка дрожало. Он робко взглянул на лицо императора.
— Да что ты за ничтожество, — бросил император с презрением, заметив, как тот дрожит. — Убери эту мерзость.
— Слушаюсь, Ваше Величество, — немедленно ответил старый евнух и поспешил взять шкатулку.
Когда он уже собирался выйти, император вдруг вспомнил:
— Наложница-фаворитка сегодня ко мне заходила?
Евнух замер, подумал и ответил с почтительной улыбкой:
— Сегодня её величество плохо себя чувствует. Она прислала Вам лечебный отвар, а потом ушла отдыхать.
Он опустил глаза и добавил тише:
— Второй императорский сын тоже хотел засвидетельствовать почтение, но, узнав, что Вы беседуете с… господином Чжоу, решил не беспокоить.
Император кивнул, сел на ложе и устало потер глаза, велев евнуху удалиться.
***
Глубокой ночью по коридорам дворца прошёл высокий силуэт. Ночной ветер развевал полы его одежды. Юноша с резкими, глубокими чертами лица уверенно шагал вперёд.
— Господин, посылка доставлена, — доложил Чжоу Ци, появившись с другой стороны.
Чжоу Янь кивнул, его ледяные глаза отражали мерцание фонарей, которые несли мимо проходящие служанки.
— Слышал, что того мелкого чиновника по фамилии Вэнь повысили до должности младшего губернатора Гуаньчжоу и он уже вернулся туда, — продолжил Чжоу Ци, идя следом. — Но вы так старались, а получили только выговор от Его Величества из-за дела бывшего губернатора?
Юноша впереди резко обернулся, бросив на подчинённого предостерегающий взгляд. Осмотревшись, он холодно произнёс:
— Чжоу Ци, не повторяй подобных слов.
Чжоу Ци недовольно замолчал, но послушно кивнул.
Ночь становилась всё темнее.
***
В глубине императорского гарема ветер бил в окна. Наложница-фаворитка, весь день пребывавшая в тревоге, теперь настороженно всматривалась в темноту за окном.
Она хриплым голосом позвала служанок — никто не отозвался. Внезапно за окном мелькнула тень.
— Кто там? — дрожащим голосом спросила она.
Никто не ответил. Она осторожно подошла к окну и распахнула створки. На подоконнике стояла золотая шкатулка.
Она осторожно дотронулась до неё — ничего не произошло. Тогда, немного успокоившись, она открыла крышку.
Лунный свет упал внутрь, и на неё уставились два глаза. Фаворитка отпрянула, задыхаясь, слёзы ужаса потекли по щекам.
В шкатулке лежала её служанка, та самая, что сопровождала её в поездке на гору Фаньшань. Та, что исчезла.
— Чжоу Янь… — прошептала она, падая на пол.
***
На следующий день, после полудня,
карета дома Цинь остановилась у резиденции маркиза Янь.
Пройдя через внешний двор, Чаоюнь была проведена слугами к покою Янь Мяомяо.
Мяомяо как раз закончила завтрак и качалась на качелях во дворе. Подняв глаза, она увидела изящную фигуру вдалеке.
Они встретились взглядами и, не сговариваясь, отправили всех слуг прочь. Зайдя в спальню Мяомяо и закрыв дверь, та сразу сказала:
— Подожди, сейчас дам тебе пару секретных руководств.
Она подошла к кровати, сняла покрывало и открыла потайной ящик. Чаоюнь удивилась: под одеялом оказалась целая тайная библиотека.
Мяомяо вытащила одну книгу — «Записки юной наложницы о продвижении по карьерной лестнице», — отложила в сторону. Затем — «Подробное руководство: как покорить властного мужчину» — тоже отбросила. Перебрав несколько томов, она наконец выбрала нужный, торжественно подошла к Чаоюнь и с важным видом вручила:
— Цинь Ваньвань, береги это как зеницу ока! Это последний экземпляр! Есть даже иллюстрированное пособие!
Чаоюнь приподняла бровь, стараясь сохранить невозмутимость, и взяла книгу. Пробежав глазами название, она замерла.
— «Тридцать шесть уловок, чтобы завоевать сердце прекрасной женщины»?
Она подозрительно посмотрела на Мяомяо:
— Это вообще что такое?
Такой вопрос задел самолюбие Мяомяо. Та фыркнула и протянула руку:
— Если не веришь мне, первой эксперту по любви в государстве Янь, тогда возвращай! Сама иди за ним ухаживай!
— Я ведь только потому и достала эту уникальную книгу, что знаю: ты метишь на господина Чжоу!
Чаоюнь прищурилась, спрятала книгу за спину и спросила:
— Откуда ты знаешь, что это он?
— Да ты же смотрела на него, как заворожённая! Я подумала и решила: кроме внешности господина Чжоу, вряд ли кто ещё может тебя заинтересовать.
— Ладно, ладно, — вздохнула Чаоюнь, бросив на неё взгляд. Она взяла брошюру и решила: «Пожалуй, попробую».
http://bllate.org/book/11964/1070365
Готово:
