Свет свечи мягко ложился на лица обоих. В Янь Хуае кипел гнев: он косо бросил взгляд из-под чёрных зрачков и презрительно фыркнул.
Чжоу Янь слегка нахмурил брови, прикрыл длинные глаза и скрестил руки на груди, погружаясь в спокойное размышление.
Целый день они провели в пути, да ещё и подсыпали ему что-то — теперь усталость неумолимо давала о себе знать.
Заметив в поле зрения, как Чжоу Янь уже принял позу отдыха, Янь Хуай немного расслабил бдительность. Он прислонился к косяку двери и просидел так ещё долго, прежде чем наконец уснул.
В самую глухую полночь луна полностью скрылась за тучами, с ветвей деревьев закапали капли дождя, и внезапно хлынул ливень с раскатами грома.
Внутри дома девушка нахмурила брови во сне и перевернулась. Тонкое одеяло соскользнуло с её плеча, а шёлковая одежда мягко обрисовала прекрасные изгибы тела — то пышные, то стройные, всё в совершенной гармонии.
Дверь скрипнула — её осторожно приоткрыли. Перед Чаоюнем появилась тень. Окно тем временем было распахнуто ветром, но эта фигура загородила сквозняк и медленно, бесшумно задвинула створки.
День сменил ночь, и на востоке уже начало светать.
После ночи проливного дождя воздух наполнился сыростью.
Чаоюнь проснулась сонная, потерла глаза и, наконец, различила, что рамы окна слегка промокли от дождя.
Когда она встала, вдруг почувствовала в ладони тонкий шнурок. Опустив взгляд, поняла: это тот самый шёлковый шнурок от пояса, который Чжоу Янь забрал у неё вчера.
Значит, прошлой ночью Чжоу Янь…
Она молча сжала его в руке, аккуратно поправила причёску и одежду и вышла из бамбукового домика.
Янь Хуай, вероятно, заснул слишком поздно и всё ещё не подавал признаков пробуждения. Чаоюнь осторожно переступила через его скамью и тихонько приоткрыла дверь.
Первые лучи зари прочертили на небе длинную полосу, и за ними медленно поднималось круглое солнце, окрашивая горизонт в оранжево-красный.
Чаоюнь сделала шаг вперёд. Её вышитые туфельки ступили на каменные плиты двора, а сквозь листву деревьев на неё упали солнечные зайчики, играя на чёрных, мягких прядях волос и плечах девушки.
Её черты лица были яркими, а в этом свете — особенно сияющими.
В этот момент ворота двора открылись.
Два тёмных взгляда внезапно встретились. Брови Чжоу Яня слегка дрогнули, и он тут же спрятал за спину длинный меч. Чаоюнь машинально посмотрела туда, где он только что был, и заметила капли воды, падающие на землю.
В уголках глаз Чжоу Яня ещё мерцал кроваво-красный отблеск. Среди аромата деревьев Чаоюнь уловила запах железа — резкий, как ржавчина.
Она чуть сжала губы, заметив в его глазах мимолётную тень одиночества — настолько слабую, что почти подумала: не почудилось ли ей?
— Чжоу Янь, — тихо позвала она его по имени.
Он опустил ресницы, и больше невозможно было разгадать его чувства. Когда же снова поднял глаза, они уже были холодны и безразличны. Чжоу Янь мгновенно вложил меч в ножны и сделал шаг вперёд.
Сердце Цинь Чаоюнь забилось быстрее. Она замерла, глядя на него, и в её глазах мелькнуло ожидание и тревога.
Его высокая фигура накрыла её тенью, а знакомый запах трав и дерева стал окутывать со всех сторон. Его взгляд скользнул по её лицу, губы плотно сжались, и их пальцы случайно соприкоснулись.
После вчерашней близости даже это лёгкое прикосновение к его прохладной коже вызвало в ней трепет и нежность.
Гортань Чжоу Яня дрогнула. Он заметил, как её туфелька соскользнула с неровной ступени, и тело Чаоюнь неожиданно накренилось вперёд. Девушка тихо вскрикнула.
Он мгновенно схватил её за тонкую белую руку и резко притянул к себе. Его взгляд остановился на её слегка приоткрытых губах — на нижней виднелась маленькая ранка. Его тёплое дыхание коснулось её уха и шеи:
— Маленькая наследница, тебе обязательно надо меня дразнить, чтобы стало приятно?
Солнечный свет становился всё ярче. Увидев, как её глаза блестят соблазнительно, Чжоу Янь почувствовал новый всплеск желания. Его взгляд, словно пламя, скользнул по её алым губам, и он хриплым голосом прошептал прямо в покрасневшее ухо:
— А?
Против солнца его чёрные глаза казались усыпанными искорками.
Она моргнула длинными ресницами и невольно провела языком по ранке на губе. Кровяная корочка растворилась на кончике языка, и во рту распространился лёгкий привкус крови.
— Чжоу Усюй, я не дразню тебя.
— Я люблю тебя.
Её прекрасное лицо было поднято к нему, и она смотрела прямо, открыто и бесстрашно. Глаза Чжоу Яня потемнели. Он видел, как её ресницы слегка приподняты, а алые губы произносят слова, будто благоухающие орхидеи.
Чжоу Янь глубоко вдохнул и резко сменил тему:
— Сегодня император прикажет выступать обратно в столицу. Нам нужно скорее вернуться на гору Фаньшань…
Но она вдруг поднялась на цыпочки и легко поцеловала его в нижнюю губу.
Янь Хуай проснулся, когда отряд цзиньи уже оседлал коней и готовился к раннему выезду.
Он потер глаза, чтобы окончательно прийти в себя.
Во дворе двое уже стояли на некотором расстоянии друг от друга. Чжоу Ци вошёл со двора и напомнил своему господину о времени.
— Господин, — начал он, но увидел, что Янь Хуай уже всё собрал.
Чжоу Янь холодно бросил:
— Выступаем.
— А как же наследница? — Чжоу Ци, конечно, не знал, что Чаоюнь умеет ездить верхом, и теперь колебался.
— Дайте ей коня, — ответил Чжоу Янь, бросив в её сторону мимолётный взгляд. Вспомнив недавнее, он почувствовал, как уши начинают гореть.
Чаоюнь подняла голову к Чжоу Ци:
— Я умею ездить верхом. Потрудитесь, господин Ци.
Её голос звучал неожиданно ясно и звонко.
С этими словами она направилась к нему, спросила, где её конь, и подошла к могучему скакуну.
Подняв ногу, она легко встала на стремя и одним движением взлетела в седло — грациознее любого мужчины.
— Такая наследница! — восхитился Чжоу Ци. — Вы просто удивительны!
На коне сидела девушка в алой одежде, и её глаза сияли, как весенняя вода, полная отражений света.
Янь Хуай давно привык к её показным выходкам и лишь усмехнулся в уголке губ, позволяя ей быть самой собой.
Но в следующий миг его улыбка исчезла: он заметил, как в глазах того юноши с лицом, холодным, как звёзды, мелькнул отблеск чего-то тёплого…
Отряд поскакал по горной тропе, промчавшись сквозь зелёные заросли, и успел вернуться в Уязскую усадьбу ещё до наступления часа Чэнь.
Чтобы никто не узнал, что Чаоюнь и Янь Хуай находятся среди цзиньи, Чжоу Ци провёл их по тайному ходу.
Наблюдая, как их силуэты исчезают вдали, Чжоу Янь опустил веки, и его взгляд снова стал спокойным, как глубокое озеро.
Когда Чжоу Ци вернулся, его господин уже был холоден, как лёд.
— Всё ли сделано? — спросил Чжоу Янь, бросив на него взгляд.
Чжоу Ци сначала подумал, что речь о наследнице, и почтительно ответил:
— Да, господин.
Но тут же услышал:
— А труп уничтожили?
Тогда он понял: речь о том, кого утром казнили. Он поспешно ответил:
— Как вы приказали, господин: голову оставили, тело полностью уничтожено — ни следа.
— Хорошо. Отправь этот подарок этим двоим, — ледяным тоном произнёс Чжоу Янь. Его грубые пальцы сжали рукоять меча, и, развевая полы одежды, он скрылся в тайном ходе.
В три четверти часа Чэнь император Цзиньвэнь вместе с придворными и их родственниками покинул Уязскую усадьбу.
За воротами поместья императорская гвардия и цзиньи уже подготовили экипажи и коней, ожидая лишь повеления государя.
Чжоу Янь возглавил отряд, охранявший императора, императрицу-мать и других высокопоставленных особ. Остальные распределились по своим местам, обеспечивая безопасность чиновников и их семей.
Юноша на коне с лицом, выточенным, как клинок, бросил взгляд на белого, как снег, господина, подходившего к нему. Тот мягко улыбнулся, и их взгляды сошлись в немом противостоянии.
— Второй наследный принц, — холодно произнёс Чжоу Янь.
— Господин Чжоу, вы устали, — тихо рассмеялся Второй императорский сын. Из-за хронической болезни он сам забрался в карету, но, согнувшись, бросил взгляд назад — туда, где в хвосте колонны маячил одинокий силуэт. Его улыбка стала многозначительной.
Молодой человек в чёрно-зелёной летуче-рыбьей одежде цзиньи взял поводья, и, когда все заняли места, громко скомандовал. Воины дружно ответили, и их боевой дух взметнулся к небу.
Колёса начали катиться, копыта стучали по дороге.
Как и в пути туда, Цинь Чаоюнь ехала в одной карете с Линь Цинълуань, но теперь к ним присоединилась ещё и Янь Мяомяо.
Цзюньья добровольно вызвался ехать верхом вместе с Янь Хуаем, следуя рядом с их экипажем.
Внутри кареты Цинълуань внимательно оглядывала Чаоюнь, прищурив миндалевидные глаза и многозначительно цокая языком, будто всё уже поняла. Затем она взглянула на Мяомяо, подумала и, схватив подругу за рукав, прошептала:
— Цинь Ваньвань, говори честно: как ты поранила губу?
Брови Чаоюнь дрогнули, глаза забегали, и она подняла палец, чтобы потрогать ранку. Пока она соображала, как отшутиться, Цинълуань сузила глаза — теперь она была предельно серьёзна.
— Э-э… — протянула Чаоюнь. — Если скажу, что сама прикусила, поверишь?
— А? — пригрозила та.
Чаоюнь сдалась и, наклонившись к её уху, прошептала два слова.
Цинълуань широко распахнула глаза, онемела на несколько мгновений, будто не могла поверить в услышанное…
Янь Мяомяо, жуя сладости, равнодушно бросила:
— Ну так она просто поцеловалась с кем-то. Чего ты так удивляешься?
Для Мяомяо такие слова были просто правдой — она всегда говорила прямо.
— Янь Мяомяо, ты вообще понимаешь, о чём говоришь? — Цинълуань бросила на неё сердитый взгляд, но всё ещё не могла смириться. Её глаза наполнились слезами. — Ууу… Ваньвань, ведь это был твой первый поцелуй! Где этот негодяй, укравший твой поцелуй? Я сейчас за тебя отомщу!
Она искренне считала, что подруга пострадала, и готова была немедленно вступиться за неё.
Чаоюнь смущённо проговорила:
— Алуань, на самом деле это я… поцеловала его…
Помедлив, она добавила:
— Не знаю, был ли это его первый поцелуй, но точно могу сказать: я сама решила его поцеловать…
— !!! — Цинълуань схватила её за лицо, будто вот-вот расплачется, но всё равно защищала: — Ваньвань, это вовсе не твоя вина! Поцеловать тебя — его удача!
Янь Мяомяо, услышав такую откровенность, проглотила последний кусочек пирожного, хлопнула в ладоши и с живым интересом спросила:
— А ты его любишь? Он красив? Красивее моего двоюродного брата?
На поток вопросов Чаоюнь вдруг осознала: у Янь Мяомяо язык, как решето. Прищурившись, она предостерегающе посмотрела на неё:
— Янь Мяомяо, если ты кому-нибудь проболтаешься, я расскажу твоему брату обо всех романтических повестях, которые ты прячешь под кроватью!
Янь Мяомяо ахнула громче обычного:
— Откуда ты знаешь?!
Цинълуань мгновенно зажала ей рот:
— Янь Мяомяо, можешь говорить тише? А то Цзюньья или брат Цзытинь услышат!
Янь Мяомяо большими глазами моргала на Чаоюнь — ведь те книжки под кроватью были её сокровищем!
Увидев, что та сдалась, Чаоюнь кивнула Цинълуань, чтобы та отпустила её, и спокойно ответила:
— Он подобен луне в облаках и сосне в снегу. Я влюбилась в него с первого взгляда.
Услышав такую похвалу от Цинь Чаоюнь, Янь Мяомяо надула губы и начала лихорадочно соображать, кто же этот человек, заставивший её двоюродного брата проиграть так безнадёжно…
Внутри кареты девушки продолжали болтать, а Янь Хуай, ехавший впереди, вдруг услышал, как Янь Мяомяо завизжала. Он нахмурил брови, замедлил коня и постучал по резному окну кареты.
Чаоюнь приподняла занавеску и подняла глаза на Янь Хуая.
Её ресницы затрепетали, как крылья бабочки, и сердце Янь Хуая дрогнуло. Его взгляд застыл на маленькой корочке на её губе — такой незначительной, но вызывающей боль в груди. Пальцы, сжимавшие поводья, побелели.
Он с трудом взял себя в руки, отвёл взгляд от её соблазнительного лица и ровным голосом спросил:
— Что там за вопли у Янь Мяомяо?
— Да она просто прикусила язык, когда ела пирожное, — ответила Чаоюнь, высовываясь из окна. Её чёрные пряди развевались на ветру, а глаза скользнули вперёд — сквозь ряды экипажей и коней она увидела ту мощную, широкоплечую фигуру.
Янь Хуай взглянул на невинную Янь Мяомяо внутри кареты, потом снова на Чаоюнь:
— На дороге много пыли. Когда остановимся, я тебя позову.
— Хорошо, — ответила Чаоюнь, не отводя взгляда.
Он подвёл коня чуть вперёд, загородив ей обзор. Раз она больше не могла видеть того человека, она и смотреть не хотела. Подняв глаза на Янь Хуая, она опустила занавеску.
Впереди ехавший юноша в чёрном слегка повернул корпус, и из-за занавески кареты выглянула рука в жёлто-золотой императорской манжете.
http://bllate.org/book/11964/1070364
Готово:
