— Ты всё ещё будешь так холоден? Чжоу Янь, пусть даже раньше я и поступала с тобой несправедливо, но разве небеса и земля могут сравниться с величием императорской власти?.. Не сердись на меня больше, прошу.
Её голос сначала звучал напряжённо, но постепенно стал ровным, а в конце дрожал — словно она умоляла.
Перед ней стоял юноша, неподвижный, как гора. Сердце наложницы-фаворитки сжалось от боли. Она подняла руку, чтобы коснуться его плеча, но серебристые ножны ударили её по запястью.
— Поздно уже. Император, верно, ищет вас, госпожа.
Его глаза были остры, как лёд в самый суровый мороз, и замораживали всякого, кто осмеливался приблизиться.
Взгляд скользнул по алому одеянию фаворитки, и он слегка нахмурился. В другом рукаве всё ещё ощущалась прохлада заколки в виде цветка морозника.
— Алый цвет чересчур вызывающий. Он вам не к лицу.
С этими словами он легко обошёл её и направился прочь.
Женщина долго смотрела ему вслед. В её глазах дрожали слёзы, и она растерянно сделала шаг назад.
Алые губы сомкнулись. Её алый наряд развевался на ветру.
— Чжоу Янь, знаешь ли ты, почему я передала помолвку Второму императорскому сыну? Потому что не хотела, чтобы ты женился.
— Даже если бы вы и не передали, Император всё равно не позволил бы вам взять в жёны девушку из рода Юнь.
Юноша, уже скрывшийся в темноте, слегка прищурился. На лице не дрогнул ни один мускул. Он продолжил свой путь по длинной дороге и больше не оглянулся.
*
На следующий день с первыми лучами солнца Чаоюнь распахнула окно и увидела вдали туман, окутывающий горные хребты. Вершины, сливаясь одна с другой, создавали величественную картину.
Цинь Чаоюнь отлично выспалась прошлой ночью и сегодня чувствовала себя особенно бодрой.
Едва она вышла из комнаты, как к ней подошла служанка из поместья.
— Здравствуйте, госпожа. Некто важный просил передать вам весточку.
Девушка нахмурилась, не совсем понимая, но спокойно ответила:
— Говори.
— Господин сказал, что вчера в саду нашёл потерянную вещь и желает лично вернуть её вам. Ждёт вас сегодня в девять часов вечера в павильоне Пинфэн.
Служанка поклонилась, внимательно глядя на выражение лица Чаоюнь, и добавила:
— Сказал, что будет ждать вас с нетерпением.
После чего она вновь выпрямилась и медленно удалилась.
Лёгкий ветерок обвевал лицо Чаоюнь. Она стояла на галерее у двери, опустив ресницы. Густые ресницы, словно маленькие кисточки, отбрасывали тень на её щёки.
— Потерял вещь… приглашает встретиться… — пробормотала она себе под нос, тревожно хмурясь.
Внезапно ей в голову пришли два имени: либо Второй императорский сын, либо Чэн Минчжан. Но зачем Чэн Минчжану назначать встречу?
Значит, это Второй императорский сын…
При мысли о его пронзительных, полных злобы глазах у Чаоюнь внутри всё сжалось от отвращения.
Но тут же она вспомнила слова Чжоу Яня: «Всё будет в порядке, я рядом».
Тогда, может, стоит рассказать ему об этом?
Приняв решение, Чаоюнь поняла: в тот день, кроме Чжоу Яня, ей некому было довериться. Сейчас тоже не было иного выхода, кроме как отправиться во двор цзиньи.
Она лишь молила небеса, чтобы скорее вернуться в столицу и навсегда покинуть это место, где каждый вздох Второго императорского сына полон коварства.
Подойдя к бамбуковой роще у входа во двор цзиньи, она увидела, что ворота плотно закрыты и внутри, похоже, никого нет.
Сердце Чаоюнь замерло. Она опустила глаза, и в этот момент заметила возвращающегося Чжоу Ци у входа в рощу.
Быстро подойдя к нему, она вежливо спросила:
— Простите, господин, не подскажете ли, где сейчас Чжоу Янь?
Она помнила лицо Чжоу Ци, но не знала его имени, поэтому говорила особенно учтиво.
Чжоу Ци слегка вздрогнул от неожиданности. Услышав вопрос о Чжоу Яне, он мысленно перебрал все события последних дней и теперь с подозрением взглянул на неё. Однако, вспомнив особое отношение своего господина к этой девушке, он вежливо улыбнулся:
— Здравствуйте, госпожа. Я — Чжоу Ци, слуга Чжоу Яня. Господин срочно уехал из поместья. Если у вас есть дело, можете доверить его мне.
— …
Глаза Чаоюнь, только что загоревшиеся надеждой, снова потускнели.
Раз Чжоу Яня нет, значит, ей придётся самой иметь дело с Вторым императорским сыном.
— Ничего страшного, простите за беспокойство, господин Чжоу Ци, — сказала она и развернулась, чтобы уйти.
Вернувшись в свои покои, Чаоюнь попыталась проанализировать ситуацию. Если Второй императорский сын узнал, что она подслушала их заговор, он наверняка попытается либо склонить клан Цинь на свою сторону, либо уничтожить его. А если дело не в том… тогда он просто сумасшедший, которому непременно хочется с ней поссориться.
Как бы то ни было, сегодня вечером она обязательно должна пойти на эту встречу.
Внезапно ей пришло в голову: Второй императорский сын выглядит довольно хилым. Может, если придётся драться, она сможет дать ему отпор?
Так, в задумчивости, она добралась до сумерек. Небо окрасилось закатными красками.
Цинь Чаоюнь вышла из двора и направилась к павильону Пинфэн, ступая по золотистым бликам заката. В рукаве у неё лежал серебряный кинжал.
Павильон Пинфэн находился за пределами Уязской усадьбы — старое, давно заброшенное здание, поэтому вокруг не было ни одного стражника.
Подойдя ближе и увидев заросли сорняков вокруг, Чаоюнь уже начала жалеть о своём решении.
Перед павильоном раскинулось тихое озеро. Закат отражался в воде, играя бликами, а со всех сторон зелень окружала это место, делая его удивительно живописным.
Чаоюнь стояла среди кустов и холодно смотрела на спину мужчины, стоявшего перед ней. Его фигура казалась хрупкой — вероятно, из-за хронической болезни. Если не смотреть в его глаза, то со спины он даже выглядел благородно и безмятежно.
Хруст сухой ветки под ногой выдал её присутствие. Лёгкие шаги девушки заставили мужчину слегка повернуться и взглянуть на неё.
— Так вы всё-таки пришли, госпожа.
В его голосе звучала насмешка.
— Я вас не боюсь. Почему бы и не прийти? — спокойно парировала Чаоюнь.
Второй императорский сын на миг замер, внимательно разглядывая девушку перед собой. Яркие черты лица, дерзкий взгляд — всё в ней было прекрасно и вызывающе. Но именно такая красота легко ломается. Чем недостижимее объект, тем сильнее желание его уничтожить.
— Вы думаете, я шучу? — мягко улыбнулся он.
Чаоюнь терпеть не могла эти игры. Она холодно отстранилась:
— Если это всё, то я пойду. Прощайте, ваше высочество.
— Постойте, госпожа, — остановил он её, бросив взгляд на ветви деревьев. Здесь, в густой чаще, ветви переплетались так, что закрывали последние лучи заката, и вокруг стало сумрачно.
— Знаете ли вы, что прошлой ночью Отец хотел сосватать Чжоу Яню девушку из рода Юнь?
Девушка на миг замерла, затем подняла глаза. Её взгляд был чище весенней воды и ярче лунного света.
— И что с того? — спросила она.
Второй императорский сын лёгкой улыбкой показал, что полностью уверен в себе:
— Вам это интересно, Цинь Чаоюнь. Позвольте составить мне компанию за ужином.
Он бросил на неё короткий взгляд и направился к павильону, где уже мерцали свечи.
Чаоюнь быстро осмотрелась — никого поблизости не было. Сжав кинжал в рукаве и прикусив губу, она последовала за ним внутрь павильона Пинфэн.
Внутри окна и двери были приоткрыты. При входе её встретили многослойные прозрачные занавески, колыхавшиеся от вечернего ветерка. Стол и свечи в глубине комнаты мерцали в полумраке.
Второй императорский сын зажёг красные свечи, и вскоре весь павильон наполнился светом.
Он обернулся к ней и кивком пригласил войти. Они прошли сквозь ряды лёгких занавесок, пока не достигли центра зала.
На резном сандаловом столе стояли изысканные блюда. Чаоюнь взглянула на посуду и спросила:
— Почему три комплекта?
Он чуть приподнял брови и бросил взгляд в тёмный угол:
— Третий гость не явился. Но это неважно. Прошу вас, садитесь, госпожа.
Чаоюнь прикусила губу и села напротив него. Сердце её всё ещё колотилось, и она не спускала глаз с каждого его движения.
Мужчина, видимо, заметил её напряжение, и в уголках его губ мелькнула лёгкая усмешка. Он взял палочки и начал неспешно пробовать блюда.
Прошла целая четверть часа, а Второй императорский сын всё ещё неторопливо ел. Чаоюнь смотрела на него, всё больше недоумевая.
— Ваше высочество, вы правда пригласили меня лишь для того, чтобы разделить ужин? — нахмурилась она. Её глаза в свете свечей казались особенно притягательными.
Наконец он отложил палочки и спокойно посмотрел на неё:
— Давно никто не сидел со мной за ужином. Не портите тишину, госпожа.
Чаоюнь была ошеломлена. «Не только тело больное, но и разум, похоже, не в порядке…» — подумала она.
Разве они такие близкие друзья, чтобы встречаться в таком глухом месте?
— Уже поздно. Мои родители, верно, ищут меня. Простите, но я вынуждена уйти, — сказала она и встала.
— Подождите, — остановил он её.
В этот момент снаружи донёсся шум голосов.
Оба замерли и повернулись к окну.
Чаоюнь заметила, что Второй императорский сын смотрит на неё, а затем тихо произнёс:
— Посмотрите.
Она ничего не ответила. Мужчина встал и задул все свечи в павильоне.
В полной темноте он положил руку ей на плечо и повёл к полуоткрытому окну.
Лунный свет озарял поверхность озера, ивы качались на берегу, а в воздухе витал аромат трав и цветов.
К павильону подходили двое — высокий и низкий силуэты, оба молодые.
В тишине девушка в лёгком шёлковом платье обнимала мужчину, прижимаясь к нему всем телом.
Чаоюнь недовольно посмотрела на Второго императорского сына. Она не хотела видеть этого, но и уйти не могла. «Какие у него странные привычки», — подумала она с раздражением.
Он, почувствовав её взгляд, тихо усмехнулся и прошептал ей на ухо:
— Не расстраивайтесь, госпожа. Разве вам не кажется, что один из них вам знаком?
Чаоюнь бросила на него презрительный взгляд и повернулась к окну. При лунном свете она увидела профили пришедших.
Её дыхание перехватило. Высокий мужчина с чёрными глазами, прямым носом и холодными бровями — это был никто иной, как Чжоу Янь, который, по словам Чжоу Ци, уже покинул поместье!
В груди Чаоюнь вспыхнула буря противоречивых чувств. Она сжала кинжал в рукаве и заставила себя сохранять спокойствие. Только тогда она заметила, что с Чжоу Янем что-то не так.
Хотя расстояние было велико, она сразу увидела: обычно прямая осанка Чжоу Яня теперь ссутулилась, брови нахмурены, будто он сдерживает боль. А девушка рядом с ним всячески пыталась прижаться к нему.
Чаоюнь не выдержала:
— Это твоя работа? — холодно спросила она Второго императорского сына.
Не дожидаясь ответа, она вышла из павильона.
Луна висела высоко в небе, звёзд не было, лишь тяжёлые облака закрывали небосвод.
Девушка в алой одежде гордо подошла к паре. Её походка была уверенной и решительной. Она бросила взгляд на обоих, особенно пристально оценив незнакомку.
Их глаза встретились. Увидев Чаоюнь, девушка на миг растерялась, но, вспомнив приказ, презрительно бросила:
— Прошу не мешать.
Чжоу Янь, хоть и был в полубреду, почувствовал её взгляд. Он приподнял веки и посмотрел на Чаоюнь.
В этот миг его сердце дрогнуло. Рука ослабла, и он с усилием отстранил девушку, которая держалась за его руку. Его тёмные глаза глубоко и пристально смотрели на Чаоюнь, губы были сжаты, но он не произнёс ни слова.
Чаоюнь вдруг улыбнулась — ледяной, насмешливой улыбкой. В её глазах блеснули капли, делая взгляд особенно трогательным.
— Янь-гэгэ, пойдёшь со мной?
Эти слова прозвучали, как весенний ручей, растопивший лёд в самом сердце.
Чжоу Янь пошатнулся от внутреннего потрясения. Яд, который он едва сдерживал, вновь вспыхнул в нём.
Но его тёмные глаза постепенно прояснились. Девушка рядом с ним, несмотря на все усилия, не могла добиться от него никакой реакции.
Увидев это, Чаоюнь гордо подняла бровь и подошла ближе. Она положила руку на его твёрдое плечо. Чжоу Янь, пошатываясь, оперся на её хрупкую спину.
Сквозь ткань одежды её ладонь казалась невероятно мягкой. Чаоюнь подняла глаза и увидела, что его бледное лицо покрыто нездоровым румянцем, а зрачки затуманены.
Он выглядел так, будто сильно пьян.
В эту ночь Чжоу Янь, лишённый своей обычной холодной отстранённости, казался особенно уязвимым. Его румяные щёки, красные мочки ушей и необычайно красивое лицо в лунном свете завораживали.
http://bllate.org/book/11964/1070361
Готово:
