Наступила глубокая зима, за окном нависла хмурь. После ужина Ян Чанъин и остальные разошлись по комнатам. Она быстро умылась горячей водой и забралась на кан. Из-за нехватки времени и денег подогрев пола устроить не удалось, но кан можно было протопить. Госпожа Лю жалела дрова, однако, уступив упрямству дочери, всё же велела его растопить.
Как же приятно лежать на тёплом кане!
Хотя Ян Чанъин до сих пор считала, что спать на кане неудобно, зато тепло — это бесспорно.
Ян Чанътун впервые в жизни спал на горячем кане и на следующий день был вне себя от радости.
Жизнь семьи становилась всё лучше, и в характере Чанътуна заметно растаяла прежняя мрачность. По наставлению сестры он целыми днями занимался восстановлением после болезни, читал, учил иероглифы и тренировал каллиграфию. С этим Ян Чанъин говорила с ним прямо: «Ты уже сильно отстал от сверстников в учёбе, да и вообще раньше ничего не знал. Если сам не приложишь усилий, то, попав в школу, будешь просто последним в классе».
Раньше такие слова вряд ли бы запали ему в душу. Но теперь он долго размышлял над словами сестры и стал ещё усерднее трудиться.
Госпожа Лю замечала всё это. Ей было больно и за сына, и за дочь, но помочь она никому не могла — лишь старалась как можно лучше о них заботиться. Например, зимние одежды: ещё до наступления холодов она собственноручно сшила тёплые кафтаны для обоих детей. А в конце концов смастерила даже два платья для Аши. Тот несколько дней подряд радостно улыбался, завидев госпожу Лю, и без умолку твердил: «Лю-шень! Лю-шень!» — так растрогав её, что та едва сдерживала смех. Наблюдая за этим, Ян Чанъин подумала, что мать, кажется, и вправду начала воспринимать Ашу как родного сына.
Но и ладно. Доброта к другим — всё равно что накапливать добродетель.
Ночь прошла спокойно.
Утром следующего дня Ян Чанъин, зевая, пару раз перекатилась под одеялом и, услышав за окном вой ветра, тяжко вздохнула.
Так не хотелось вставать!
Повалевшись ещё немного в постели, она всё же заставила себя подняться.
Скоро должны были прийти люди из рода Чюй, да и её собственный план — если всё пойдёт гладко — сегодня должен был сделать первый шаг именно в доме Чюй. Когда у неё столько дел, разве можно валяться в постели?
Едва она умылась и небрежно заколола волосы, как за дверью послышался мягкий голос госпожи Лю:
— Инъзы, ты проснулась? Молодой господин Чюй уже пришёл.
Госпожа Лю явно не одобряла близкого общения дочери с этим молодым человеком: ведь даже если они не вернутся в семью Чжоу, формально помолвка между Ян Чанъин и Чжоу всё ещё действует. По её мнению, дочери следовало избегать подозрений, чтобы не испортить себе репутацию. Однако Ян Чанъин совершенно не придавала этому значения.
Она лишь сказала матери одну фразу:
— А эта самая репутация может накормить меня или напоить? Или принесёт мне серебро?
Будь хоть одна из этих вещей возможна — она бы сто раз задумалась! Но увы — ни одна не работает.
Сейчас ей не важна репутация, но жизненно необходимы деньги!
Госпожа Лю, услышав такие слова, могла только молча опустить глаза.
Правда, дочь объяснила ей, что дело в деловом сотрудничестве с Чюй Цзяяо. Что ещё оставалось матери?
Поэтому, когда Чюй Цзяяо пришёл рано утром со своими людьми, госпожа Лю, хоть и недовольная внутри, всё же встретила их с улыбкой и лично пришла разбудить дочь. На самом деле она надеялась, что та ещё спит, и тогда можно будет вежливо отправить гостей восвояси. Но не знала, что накануне вечером Ян Чанъин и Чюй Цзяяо уже договорились о встрече. Поэтому, едва услышав голос матери, девушка сразу распахнула дверь. Аккуратно одетая, она весело поздоровалась:
— Доброе утро, мама.
— Ты что, собираешься выходить? — нахмурилась госпожа Лю, глядя, как дочь укутывается в одежду, словно в кокон.
Неужели снова вместе с тем молодым господином Чюй?
Ян Чанъин взяла мать под руку и, шагая рядом, пояснила:
— Сегодня бабушка Чюй празднует день рождения. Помнишь, Чанътун сделал инвалидное кресло? Так вот, я помогла изготовить ещё одно для неё. Но Чюй Цзяяо боится, что бабушка захочет подробно расспросить об устройстве, а слуги могут не справиться. Поэтому я пойду с ними — просто на всякий случай. Если ничего не понадобится, я даже не покажусь на глаза. Не волнуйся, мама.
Она знала, что мать переживает, но не могла же она из-за этого отказываться от всех дел.
Госпожа Лю кивнула:
— Только береги себя. Род Чюй — богатый и влиятельный, будь осторожна.
Ян Чанъин слушала и кивала, но, услышав последние слова, чуть не рассмеялась.
Род Чюй — влиятельный? Да что там влиятельный… Настоящие знатные семьи живут в провинциальной столице или в столице империи.
Но она понимала: мать всю жизнь прожила в этом уездном городке, и для неё род Чюй и вправду кажется недосягаемо высоким. Объяснять не стала, лишь весело заверила:
— Не переживай, мама, я всё сделаю аккуратно и скоро вернусь. К тому же я беру с собой Ашу. С таким защитником кто посмеет обидеть твою дочь?
Упомянув Ашу и вспомнив его силу, госпожа Лю невольно улыбнулась.
Ян Чанъин встретилась с Чюй Цзяяо, и вся компания отправилась в дом Чюй.
Чюй Цзяяо лично приказал своему камердинеру отвести девушку в свой кабинет, а затем прислал еду: фрукты, сладости, орехи и горячий чай. В кабинете приятно пахло углём, и Ян Чанъин с удовольствием прищурилась, подумав: «Ну, хоть парень внимательный».
Время шло. Примерно через час, когда ей стало скучно, у двери послышались шаги и зазвенел девичий голосок:
— Это кабинет брата Яо? Алань, давай заглянем внутрь!
— Кузина, не надо! Третий брат никому не позволяет входить в свой кабинет…
— Не верю! Сегодня я всё равно зайду и посмотрю, что он мне сделает!
С этими словами девушка ворвалась в комнату. Ян Чанъин не успела спрятаться, и они уставились друг на друга.
— Ааа! — взвизгнула девочка у двери. — Кто ты такая и почему сидишь в кабинете брата Яо?
В кабинете Ян Чанъин с самого начала почувствовала неладное, услышав шаги за дверью. Когда же донеслись голоса двух девочек, она нахмурилась. А когда одна из них, явно избалованная, ворвалась внутрь, лицо Ян Чанъин потемнело. Теперь же, видя, как девочка смотрит на неё с негодованием и гневом — будто та преступница или воровка, пойманная с поличным, — она почувствовала, как голова раскалывается.
Дело не в том, что она боится этих девчонок. Просто ей категорически не хотелось лишних хлопот.
Про себя она мысленно возмутилась: «Чюй Цзяяо, разве нельзя было оставить здесь пару слуг? Теперь эти двое увидели меня…»
— Кто ты такая?! Как ты посмела зайти в кабинет брата Яо?! — закричала девочка в розовом платье, которой было лет двенадцать-тринадцать. У неё были изящные черты лица, и даже в юном возрасте в ней чувствовалась особая привлекательность. Ян Чанъин ещё раз взглянула на её фарфоровое личико и вдруг покачала головой:
— Зачем такая красавица всё время корчит из себя злюку? Разве не понимаешь, что это портит твою красоту?
— Ты… ты… Кто ты такая?! Как посмела проникнуть в кабинет брата Яо?! Стража! Схватите её!
Ян Чанъин закатила глаза, но, чтобы не вызывать ещё больше людей и не устраивать скандал, уже собиралась объясниться, как вдруг вторая девушка — та, что в синем, молча наблюдавшая за ней с момента входа, — покачала головой и остановила подругу, потянув за рукав:
— Кузина Юнь, не спеши. Эта девушка не та, за кого ты её принимаешь.
Она указала на столик в дальнем углу, где стояли угощения: фрукты, пирожные, орехи и очищенные скорлупки. Некоторые лакомства явно предназначались специально для сегодняшнего банкета.
Это явно не работа самовольной гостьи — значит, её сюда пустил сам третий брат.
Девушка в синем тихо увещевала:
— Кузина Юнь, будь осторожна. Ты же знаешь характер моего третьего брата…
Под «третьим братом» она, конечно, имела в виду Чюй Цзяяо. А «кузина Юнь» — это дочь второй дочери рода Чюй, госпожи Цюй Линлун, любимая внучка бабушки Чюй. Весь дом её побаивался и уважал. Но у девочки уже появились свои мечты — она всем сердцем желала выйти замуж за Чюй Цзяяо.
Увы, тот относился к ней лишь как к младшей сестре.
Бабушка Чюй, желая угодить дочери и внучке, не раз намекала главной жене дома, госпоже Лу, о возможности брака. Однако та каждый раз ловко уходила от ответа. Что могла поделать бабушка? Не станет же она ради внучки принуждать родного внука, да ещё и самого любимого из всех!
Поэтому, несмотря на слёзы дочери, она не давала своего согласия.
Но это не останавливало упрямую девочку. Она то и дело появлялась перед Чюй Цзяяо, пытаясь привлечь внимание. От такой «сестры» у него голова шла кругом.
Тем временем Чюй Цзяяо, занятый подготовкой к празднику, получил записку от своей младшей сестры: его «влюблённая кузина» направляется в кабинет. Он почувствовал, как кровь прилила к вискам.
«Вот незадача!» — подумал он с досадой. — «Зная её характер и чувства ко мне, неизвестно, что она наговорит или наделает, увидев Ян Чанъин. Надеюсь, моя глупая кузина не доведёт ту девушку до крайности…»
А если та вспылит и устроит скандал прямо на дне рождения бабушки?
Тогда точно всё дойдёт до неё.
Чюй Цзяяо потер виски, быстро передал дела слугам и поспешил в свой кабинет.
— Эй, третий брат, куда это ты так спешишь? — окликнул его кто-то сзади.
Это был второй сын рода Чюй, старший брат Чюй Цзяяо, хотя и из младшей ветви семьи. Как старший брат и наследник младшей линии, он вполне естественно интересовался делами младшего. Остальные, младшие сыновья от наложниц, переглянулись и в один голос ответили, что не знают: ведь если из-за их слов случится неприятность, отец переломает им ноги!
Чюй Цзун презрительно фыркнул: «Бесполезные трусы!»
Он знал, что на таких не стоит рассчитывать. Вспомнив слова матери — второй жены дома Чюй — о том, что «дети наложниц — ничтожества», он мысленно согласился. Но внешне улыбка не сходила с его лица. Бросив взгляд в сторону уходящего брата, он легко произнёс:
— Сегодня же день рождения бабушки, а третий брат бросил все дела и ушёл к себе во двор. Неужели решил отдохнуть?
Он сам рассмеялся над своей шуткой, и остальные, не зная, как реагировать, тоже натянуто улыбнулись. Один из более сообразительных — шестнадцатилетний сын наложницы Цяо из младшей ветви — подскочил вперёд:
— Если второму брату любопытно, почему бы нам не пойти за ним?
http://bllate.org/book/11962/1070123
Готово:
