Но теперь ей и вправду нечем было заняться.
Сидя во дворе, госпожа Лю снова почувствовала знакомую пустоту в груди.
Прошло немало времени, прежде чем она взяла лопату и направилась к углу двора, где начала переворачивать землю. В этот момент Ян Чанъин как раз вышла из дома — она только что помогала брату сменить повязку. Увидев мать за таким делом, девушка удивилась:
— Мама, зачем ты там копаешь? Ведь землю без причины не роют!
— Дочка, глянула я на двор — так пусто кругом… Да и делать всё равно нечего. Решила завести небольшой огородик.
Ян Чанъин сразу всё поняла.
Перед её мысленным взором возникли сочные огурчики, алые острые перцы, круглые баклажаны и длинные луфы, мягко покачивающиеся на ветру…
— Мама, положи лопату — я помогу тебе! — воскликнула она. Идея пришлась ей по душе, и она искренне одобрила затею матери.
— Да это же пустяк! Одной справлюсь. Ты ведь только что брату повязку меняла — наверняка устала. Иди отдохни, — мягко возразила госпожа Лю. Она по-настоящему чувствовала вину перед дочерью и готова была отдать ей всё лучшее на свете, но возможности такой не было. Вместо этого она лишь продолжала обременять девочку трудностями. Увидев, как Ян Чанъин стоит рядом, госпожа Лю с нежностью поправила выбившуюся прядь волос у неё на лбу:
— Когда твой брат поправится, у нас всё будет хорошо. Тогда и учиться ему не обязательно. Пусть найдёт себе какое-нибудь ремесло в уездном городке. Главное — чтобы был старательным и усердным. С таким умением в руках мне больше не о чём волноваться.
— Если тебе нечем заняться, просто посиди рядом и поболтай со мной, — добавила она.
Ян Чанъин уже собиралась согласиться, как вдруг у ворот раздался громкий голос второго сына семьи Чжоу:
— Молодая госпожа Ян! Молодая госпожа Ян! Обязательно передайте нам рецепт этих сацзы и ароматных жареных арахисовых орешков! Вы даже не представляете, молодая госпожа! В прошлый раз мы взяли у вас эти закуски, последовали вашему совету — стали продавать их по улицам и отправили немного в чайные и трактиры. И знаете, что случилось сегодня? Один из трактиров сам пришёл к нам с предложением поставлять им товар постоянно! Эй, молодая госпожа Ян, вы меня слушаете?
— Слушаю, слушаю, — улыбнулась Ян Чанъин, заметив его восторг. — Так теперь не боишься, что я вас обману? Ведь ещё позавчера ты с недоверием хмурился, принимая товар, а теперь радуешься до ушей. Вот она, сила денег!
Ян Чанъин отлично помнила, как Чжоу Гохун тогда с подозрением и брезгливостью смотрел на угощения, которые она подала. Теперь же он не мог нарадоваться, и она не удержалась от шутки. Но едва она произнесла эти слова, оба брата Чжоу замолчали. Наконец, Чжоу Гоцзюнь шагнул вперёд и глубоко поклонился:
— Мы, братья, были слепы и не узнали в вас великого мастера. Простите нас за нашу дерзость.
Он обернулся и дал брату по плечу:
— Ты что, совсем без мозгов? Извинись перед молодой госпожой Ян!
— А?.. Молодая госпожа, я простой человек, не сердитесь на меня, пожалуйста! — пробормотал Чжоу Гохун.
Хотя в душе он недоумевал: «Что я такого сказал? Просто попросил ещё закусок для продажи… Разве это обидно? Неужели эта девушка такая обидчивая?» Однако он осмеливался думать об этом лишь про себя — сказать вслух не смел. Ведь если бы он проговорился, старший брат точно бы его отлупил. Да и сама эта девушка… Кто она такая? Не женщина вовсе, а настоящая героиня! Госпожа, которой лучше не гневить! Он слышал, что раньше в семье Чжоу с ней обращались ужасно, но теперь не решался спрашивать об этом — боялся получить пощёчину.
Он лишь глуповато ухмыльнулся:
— Молодая госпожа, вы человек большого дела, не судите строго простого человека вроде меня. Если я что-то не так сказал, простите.
Ян Чанъин не могла не ответить на такую доброжелательность:
— Ну что ж, теперь не презираешь мои закуски?
— Нет, нет! Совсем нет! — быстро замотал головой Чжоу Гохун, заметив, как старший брат сердито на него смотрит. — Честно-честно! Молодая госпожа, отныне вы скажете «восток» — мы пойдём на восток, скажете «запад» — пойдём на запад! Ни слова возражения от меня, Чжоу Гохуна!
С этими словами он закатал рукава, будто готов был немедленно вступить в драку с любым, кто посмеет ослушаться.
Чжоу Гоцзюнь с досадой отвернулся.
«Только не говори, что ты мой брат. Стыдно за тебя!»
Из дома вышла госпожа Лю с чайником в руках:
— Гоцзюнь, Гохун, вы пришли? Обсуждайте свои дела, а сегодня оставайтесь обедать. Я сейчас приготовлю.
— Ах, тётушка Лю, не надо хлопотать! Мы скоро уйдём…
Но госпожа Лю уже скрылась в доме.
Ян Чанъин кивнула братьям:
— Оставайтесь. После обеда мне нужно будет кое-что поручить вам.
Пока она ещё не решила, чем именно заняться, да и мелкие торговли ей не интересны. Поэтому все рецепты разных закусок, которые помнила, она собиралась передать братьям Чжоу. Разумеется, бесплатно обучать их она не собиралась. За эти два дня она уже продумала договор: если они подпишут его, то станут её постоянными партнёрами. В противном случае… ну что ж, будет всего одна сделка.
Услышав её слова, Чжоу Гоцзюнь понял, что у неё есть серьёзное предложение. Он кивнул:
— Хорошо. Пойду помогу тётушке Лю наколоть дров.
— И я пойду… — начал Чжоу Гохун, но старший брат уже заметил маленький участок земли, который госпожа Лю успела вскопать.
— Ты коли дрова, а я помогу тётушке Лю с землёй, — сказал он.
— Ладно…
Глядя, как братья расходятся по своим делам, Ян Чанъин с загадочной улыбкой наблюдала за ними, но ничего не сказала.
«Посмотрим, как пойдёт дело…»
***
Цяньхэ. Старший род Янов.
Ян Фанши смотрела, как Ян Пинчэн, держа в руках множество свёртков с угощениями, направляется к выходу, и сердце её сжималось от жалости. При мысли, что столько вкусного достанется другим, она не выдержала и схватила сына за руку, пристально глядя на коробки с фруктами и сладостями:
— Старший, куда ты собрался?
Ян Пинчэн прекрасно знал характер своей матери. Он бросил взгляд на дальние покои — госпожа Гао не появлялась, и он с облегчением выдохнул: «Если бы она увидела, как мама жадничает, наверняка бы обиделась». Он нахмурился:
— Мама, это же всего лишь несколько коробок с фруктами, печеньем и конфетами. Я отнесу их в дом старосты и раздам всем… Это ведь не такие уж дорогие вещи, просто знак внимания. Да и потом, разве можно забыть, как деревня нам помогала? Без старосты и односельчан мы бы за два дня не построили те дома сзади. Мне просто правильно отблагодарить их.
Это было также настоятельной просьбой его жены. Кроме того, такое поведение принесёт хорошую репутацию — того стоит.
— Но… не обязательно же нести так много! Возьми поменьше, — сказала Ян Фанши, глядя на полные руки сына и двух слуг, тоже нагруженных до предела.
Её сердце болело при виде этого: ведь всё это куплено на деньги её сына! Она сама ещё толком не насладилась, зачем же делиться со всеми?
— Мама, кажется, Лань-цзе’эр зовёт вас… — Ян Пинчэн не знал, как объяснить ей, и решил сменить тему.
Ян Фанши бросила на него сердитый взгляд — она прекрасно понимала его уловку. Но при слугах нельзя было унижать сына, поэтому она лишь фыркнула и ушла в главный дом, про себя ворча: «Старший сын с женой совсем не умеют вести хозяйство! Деньги текут сквозь пальцы, как вода. Надо будет поговорить с ним как следует».
В доме старосты деревни Цяньхэ, тоже носившего фамилию Ян (Ян Пинчэну полагалось называть его дядей), он с улыбкой вручил подарки и велел слугам поставить свои свёртки. Объяснив цель своего визита, он почтительно поклонился:
— Дядя-староста, вы пользуетесь большим уважением в деревне, поэтому я надеюсь, что вы соберёте всех односельчан, и каждому достанется немного угощений. Все эти годы я был в отъезде, и мои родители с младшими братьями и сёстрами многим обязаны вам и всем жителям деревни. Я искренне хочу выразить свою благодарность.
— Мы все из одного села, одной семьи — кости хоть и сломай, а плоть да кровь всё равно связывают нас. Какая помощь? Не стоит благодарности, — ответил староста. Хотя Ян Пинчэн и был его племянником, тот уже получил звание цзюйжэня, и староста, будучи всего лишь старшим родственником, не осмеливался принимать такие почести. Он торопливо поднял Ян Пинчэна, а когда тот снова сел, староста погладил свою короткую бородку и с одобрением сказал:
— С детства ты был умён. Что имеешь сегодня — заслуга твоя и удача. Но, Пинчэн, помни: не ступи на неверный путь, не испорти свою удачу.
В этих словах скрывался глубокий смысл.
Ян Пинчэн прищурился, но на лице его по-прежнему играла вежливая улыбка:
— Я ещё слишком молод и многого не понимаю. Прошу вас, дядя-староста, наставьте меня.
***
Староста пристально посмотрел на Ян Пинчэна и не стал ходить вокруг да около:
— Как ты собираешься поступить с госпожой Лю?
Ян Пинчэн опешил и смутился:
— Дядя-староста, мне так трудно… Что мне делать в этой ситуации?
Он явно искал совета. На самом деле последние дни он никак не мог решить, как быть с госпожой Лю и её детьми. Развод возможен, но ведь они прожили вместе два года, да и дети… Бросить их на произвол судьбы?
Кроме чувства вины, его тревожило и другое: если он достигнет высокого положения, не станут ли эти поступки поводом для нападок недоброжелателей?
Этого он допустить не мог.
Он не осмеливался обсуждать это с госпожой Гао, а в старшем роду Янов никто не внушал доверия. Ян Пинчэн мучился в нерешительности, и теперь, услышав вопрос старосты, решил сыграть роль несчастного:
— Дядя-староста, вы ведь знаете, как всё произошло… Сейчас всё так сложно. А госпожа Гао… Я в полной растерянности. Прошу вас, укажите мне верный путь.
— Ты, юнец, сваливаешь на старика такую неразрешимую задачу! — покачал головой староста и постучал трубкой о край стола. Подумав, он наконец спросил:
— А ты готов расстаться?
Ян Пинчэн на мгновение замер, но сразу понял, о ком идёт речь.
Староста спрашивал не о госпоже Лю и не о дочери Ян Чанъин, а о сыне Яне Чанътуне.
В благородных семьях он был бы его первенцем от законной жены.
Готов ли он расстаться?
Перед его мысленным взором возникло смутное лицо ребёнка, которое тут же сменилось образом белокожего, пухленького мальчугана с ручками, похожими на лотосовые корешки, — словно сошёл с картины бессмертного.
Это был его сын от госпожи Гао.
За эти годы он жил с госпожой Гао бок о бок, видел рождение своих детей… А о детях от первого брака почти не думал.
Теперь староста спрашивал: готов ли он отказаться от них?
Ян Пинчэн лишь на миг задумался, затем глубоко вздохнул и опустил глаза:
— Не знаю, дядя-староста. Каково ваше мнение?
http://bllate.org/book/11962/1070094
Готово:
