Госпожа Лю спускалась с горы, когда небо уже совсем потемнело. За спиной у неё висела огромная охапка дров, на плече — корзина со свиной травой, в левой руке — бамбуковая корзинка с грибами и дикими ягодами, собранными на склоне, а в правой — ещё одна связка хвороста. Нести её полагалось в руке, но сил у госпожи Лю уже не осталось. Горка-то невысокая, однако она делала шаг — и останавливалась, чтобы передохнуть. Так, понемногу, спуск занял почти полчаса. Когда она наконец добралась до подножия, всё вокруг уже окутала ночная мгла.
Ветерок ранней осени был прохладен и приятен.
Но госпоже Лю было не до наслаждений. Груз на спине почти согнул её пополам, но она не обращала внимания — лишь ускоряла шаги к деревне Цяньхэ.
Сегодня она вернулась поздно. Ужин, наверное, никто не сварил…
А куры, утки, свиньи — их хоть загнали во двор?
Свекровь, должно быть, уже вне себя от злости.
В глазах у госпожи Лю мелькнула горькая тень. Она споткнулась и чуть не упала. Острая боль пронзила икру, и женщина невольно вскрикнула, едва не выронив дрова. Быстро переложив хворост повыше на плечи, она стиснула зубы и, то проваливаясь в ямки, то цепляясь за выступы, двинулась дальше. К счастью, до Цяньхэ было недалеко — меньше чем за четверть часа госпожа Лю уже увидела огоньки в окнах домов и услышала детский смех. Она облегчённо выдохнула: наконец-то дома.
Почти ползком она добралась до ворот.
Сначала госпожа Лю поставила связку дров у крыльца, затем взяла корзинку и направилась в дом, чтобы потом вернуться за свиной травой и остальным хворостом. В главном доме горел свет, изнутри доносился аппетитный запах еды. Живот у неё заурчал. Она только занесла корзину внутрь, как вторая невестка Яна, Цюй, бросила на неё холодный взгляд и съязвила:
— О, так кто-то всё-таки удосужился вернуться! Ну и повезло же тебе — целый день гуляешь, а мне вот приходится за весь дом отдуваться. Вот ведь чудеса: как раз поели — и ты тут как тут! Думаешь, я твоя прислуга?
Она сплюнула себе под ноги:
— Фу! Да кто ты вообще такая?
— Младшая сноха… я… я не хотела… Я сегодня на горе ногу подвернула…
Госпожа Лю поставила корзину, опустила голову и тихо пробормотала, кусая губу:
— Прости… Больше такого не повторится.
— Ха! Лучше бы слово держала! Я не твоя стряпуха!
А может, именно госпожа Лю должна быть стряпухой? Или, может, сама свекровь?
Но Ян Фанши всегда закрывала глаза на то, как младшая невестка издевается над старшей. Это стало негласным правилом в доме Янов. Поэтому Цюй и позволяла себе такое неуважение к старшей снохе — всё это поощрялось самой свекровью и всей семьёй! Однако сегодня Ян Фанши неожиданно одёрнула Цюй:
— Хватит! Раз есть что жрать — заткнись.
Затем она повернулась к госпоже Лю и натянуто улыбнулась:
— Ладно уж, раз пришла — живо убирай всё и заходи ужинать.
— Спасибо, матушка…
Глаза госпожи Лю наполнились благодарными слезами: значит, свекровь всё-таки помнит о ней!
Цюй побледнела от злости и уже открыла рот, чтобы ответить, но муж, Ян Пинъань, быстро подмигнул ей. Та фыркнула:
— Чего ты щуришься, будто у тебя глаз дёргается? Если так — иди к лекарю, а не моргай на меня!
Ян Пинъань молча опустил глаза.
Госпожа Лю вернулась поздно, и пока она убирала во дворе дрова и траву, внутри уже поели и встали из-за стола. Цюй, увидев входящую госпожу Лю, снова нахмурилась:
— Старшая сноха, свекровь оставила тебе еду на печи. Раз уж ты такая важная, убери за всеми. Мне надо сыну книжки собрать — завтра без них опять достанется от учителя.
В её голосе звенела злорадная гордость. Взгляд, брошенный на госпожу Лю, был полон превосходства.
«Пусть свекровь и любит своего внука! Зато мой сын ходит в частную школу и уже не раз получал похвалу от учителя! А когда он станет сюцаем — я стану матерью сюцая! А если вдруг станет чиновником или даже первым выпускником императорских экзаменов…»
Перед Цюй уже маячила роскошная жизнь: мясо каждый день, золото и нефрит на теле, служанки вокруг…
И тогда никто в этом доме не посмеет смотреть на неё свысока!
Пусть госпожа Лю сейчас и убирает — это ей честь!
Фыркнув в сторону госпожи Лю, Цюй развернулась и ушла в восточную комнату.
Госпожа Лю давно привыкла терпеть унижения. Мыть посуду для неё было привычнее, чем есть. Она ловко собрала тарелки и посуду и занесла всё на кухню. Подняв крышку с котелка, она увидела там один кукурузный лепёшечный хлебец и полмиски мутноватого клецкового супа. Госпожа Лю обрадовалась: взяв миску, она присела у печи и начала маленькими глотками есть. На завтрак она съела всего одну лепёшку, а потом лишь пару ягод — теперь же голод сводил её живот к спине.
Доев лепёшку и выпив суп до капли, она даже вылизала миску и палочки, прежде чем встать и заняться уборкой.
Эта работа давалась ей легко — кухня была крошечной, и госпожа Лю могла найти каждую вещь даже с закрытыми глазами. Как раз когда она мыла посуду, снаружи раздался раздражённый голос Цюй:
— Целый день гуляла, а теперь ещё и возишься! Неужели так трудно поскорее вымыть посуду? Как же нам без горячей воды спать? Ты нарочно, да?
— Сестра, подожди немного, сейчас сделаю!
— Сейчас, сейчас… Да поторапливайся уже! Мы что, не будем спать сегодня?
Ян Фанши вышла из главного дома с суровым лицом:
— Чего орёшь? Если хочешь выть — возвращайся в родительский дом!
В этом доме слово свекрови было законом.
Цюй, хоть и кипела от злости, не посмела ослушаться. Увидев выходящую Ян Фанши, она сразу сникла:
— Простите, матушка… Просто Пинъань засыпает, а я боюсь, завтра будет вялым… Это я виновата, что потревожила вас.
— Иди в свою комнату. Как только твоя старшая сноха нагреет воду — позовёт.
— Слушаюсь, матушка.
Когда Цюй скрылась за дверью восточной комнаты, Ян Фанши постояла немного во дворе, а потом направилась на кухню.
Госпожа Лю как раз разжигала огонь. Услышав шаги, она обернулась и испуганно вскрикнула:
— Матушка…
— Сиди, разжигай. Я просто хочу кое-что спросить.
— Говорите, матушка…
Госпожа Лю стояла, теребя край одежды и опустив голову, будто перед ней был не человек, а тигрица.
Ян Фанши терпеть не могла эту её забитость, эту ничтожность. Закатив глаза, она велела госпоже Лю сесть и прямо спросила:
— Слушай, старшая сноха, свадебное письмо Чанъин и Чжоу у тебя? Отдай его мне — оно мне нужно.
У госпожи Лю сердце дрогнуло:
— Зачем вам, матушка, свадебное письмо Чанъин?
Раньше ведь договорились с семьёй Чжоу: хоть и считались роднёй, они никогда не признавали этого. На праздники не приезжали, не общались — всё потому, что семья Чжоу смотрела на Янов свысока.
— Тебе много знать? Быстро неси!
Ян Фанши теряла терпение. Она и так уже сделала усилие, заговорив мягко. Теперь, увидев сопротивление, её лицо стало чёрным, как уголь:
— Даю тебе последний шанс: немедленно принеси!
— Но, матушка… свадебного письма у меня нет!
— Как это нет? Не может быть!
Ян Фанши повысила голос и пристально уставилась на госпожу Лю. Та растерялась, руки и ноги задрожали:
— Правда, матушка… Чанъин… Чанъин не отдавала мне его.
— Точно не знаешь?
Неужели внучка обманула её и сама пошла к Чжоу требовать денег?
При этой мысли лицо Ян Фанши стало ещё мрачнее.
— Матушка… с Чанъин что-то случилось?
Госпожа Лю весь день провела в горах и вернулась поздно. По дороге встречала пару соседей, но от природной застенчивости не заговорила ни с кем. Лишь сейчас, услышав несколько раз требование свадебного письма, она по-настоящему встревожилась:
— Матушка… с Чанъин ничего плохого не случилось?
— Ничего?! Да как ты можешь так спрашивать! Вышла замуж — и пошла за другими мужчинами! Да Чжоу должны были утопить её в пруду!
В дверях кухни мелькнула голова, а потом исчезла.
Это была вторая дочь младшей снохи — двенадцатилетняя Ян Чанцинь. Её голос звенел презрением и злобой:
— Матушка, правда ли это? С Чанъин действительно беда?
Тело госпожи Лю закачалось. Глаза, обычно запавшие, широко распахнулись, но стали пустыми.
Ян Фанши оттолкнула её и холодно рассмеялась:
— Правда. Чжоу её развели. Если уж ты такая умная — быстро отдай свадебное письмо. Завтра пойду разбираться с Чжоу. А если осмелишься привести эту девку домой — я велю сыну развестись с тобой!
Хотя она и говорила грозно, в душе всё ещё надеялась использовать ситуацию в свою пользу. Увидев бледность госпожи Лю, она смягчила тон:
— Принесёшь письмо — я, как бабка, сама вступлюсь за Чанъин.
— Матушка… Вы… Вы правда заступитесь за неё?
— Конечно! Разве нашу внучку можно так оскорблять?
Госпожа Лю колебалась, но потом решительно кивнула:
— Матушка, если вы правда поможете Чанъин и не дадите Чжоу развестись с ней…
— Как же иначе! Нашу внучку так просто не обидят!
Госпожа Лю снова кивнула, уже готовая что-то сказать, но вдруг пошатнулась и рухнула на пол.
Ян Фанши вздрогнула:
— Старшая сноха! Эй, старшая сноха!
«Неужели притворяется, чтобы не отдавать письмо?» — мелькнуло у неё в голове. Разозлившись, она бросила на госпожу Лю последний взгляд и вышла из кухни.
На плите вода в котле бурлила и шипела.
А госпожа Лю лежала на полу, неподвижная.
Луна уже клонилась к западу, на небе редко мигали звёзды. Ян Чанъин лежала на большом камне, жуя травинку и вздыхая в ночное небо.
«Ну и зачем меня сюда занесло?» — думала она. «Едва появилась — чуть не убили».
Отец пропал без вести, бабка не любит, дедушка не замечает, мать — бесхребетная…
А братец… При мысли о нём голова заболела ещё сильнее. Если так пойдёт, через три года из него вырастет настоящий мерзавец!
Живот громко заурчал.
Чанъин потрогала животик. Два кукурузных лепёшечных хлебца, съеденных на закате, давно переварились. На теле у неё были одни ссадины и царапины. Раньше она нашла немного лекарственных трав, пожевала и намазала на раны и лицо. После всех этих хлопот она долго отдыхала на камне, и теперь силы немного вернулись — но голод мучил нещадно.
Она села и уставилась на речку неподалёку, облизнув губы.
«Рыбка там… наверное, вкусная?»
Раз уж её занесло сюда — и, скорее всего, обратной дороги нет, — Чанъин решила не морить себя голодом.
Умирать от голода? Лучше смерть!
Подхватив заранее заготовленную вилку из дерева, она направилась к реке и остановилась у самого берега.
В древности вода ещё не была испорчена, как в современности, поэтому река была прозрачной. В лунном свете видно было, как рыбки весело резвятся в чистой воде.
http://bllate.org/book/11962/1070066
Готово:
