Императорские экзамены и без того собрали множество талантливых людей, а занять шестое место — уже немалое достижение. Министр Сун испытывал искреннее уважение к молодому человеку, да ещё и добавилось к нему троекратное одобрение: тот, не страшась его, чиновника второго ранга, пришёл искать родную сестру друга.
Однако похвалить вслух он не стал — чтобы не вскружить голову юноше.
— Прошу садиться, — сказал он.
Се Чунхуа сел, но чувствовал себя крайне неловко.
— Прошу вас, господин министр, поверьте: Айчжи… то есть ваша шестая дочь — действительно сестра моего друга. Его зовут Лу Чжэнъюй, а её настоящее имя — Лу Чжи. После смерти родителей друг с двумя младшими братьями и сестрёнкой покинул родной край, желая уйти от горя. Но едва они добрались до уезда Маоань, как Айчжи похитили.
Министр Сун действительно нашёл девочку в уезде Маоань. Когда он спросил её, кто у неё дома, та ответила, что у неё три старших брата, — что совпадало со словами юноши. Однако, нахмурившись, он заметил:
— Шестая сказала, будто её родители уехали в путешествие и она отправляется к ним на воссоединение.
В его глазах мелькнуло сомнение, но он не торопился с вопросом, ожидая объяснений от молодого человека.
Се Чунхуа не задумываясь вздохнул:
— Айчжи была ещё совсем ребёнком, и мы не осмеливались говорить ей правду. Да и… когда её отец был смертельно ранен разбойниками, она всё это видела своими глазами. Мы боялись, что, узнав о гибели отца, она навсегда останется в ужасе. Поэтому все вместе решили обмануть её, сказав, что родители просто уехали в дорогу.
Министр Сун сразу понял, правду ли говорит юноша или нет. Ещё раньше, заметив, как девочка не плачет и не сопротивляется в его руках, он уже начал подозревать истину.
— В прошлом году моя матушка тяжело заболела. Услышав, что в храме уезда Цисюй чудесным образом исполняются молитвы, я лично попросил отпуск и отправился туда, чтобы помолиться за её выздоровление. По пути, в уезде Юйсун, заметил четверых подозрительных людей. Увидев, что мы их разглядываем, и, вероятно, решив, что нас слишком много, они бросили повозку и скрылись. Мои слуги заглянули внутрь и обнаружили семь оглушённых детей. Я передал их местным властям. Позже уездный начальник сообщил мне, что шестерых вернули домой, а самую младшую так и не смогли опознать — она не могла сказать, откуда родом. Говорят, торговцы детьми дают им снадобья, чтобы те не плакали и не кричали. Возможно, из-за этого она и потеряла рассудок. Я распорядился искать её родных, но через несколько дней, так и не получив вестей, вынужден был спешно возвращаться в столицу и привёз девочку с собой. Приказал уездному начальнику немедленно прислать гонца, если появятся новости.
Теперь Се Чунхуа понял, почему его друг так долго не мог найти сестру. Уезд Юйсун находился более чем в пятидесяти ли от Маоаня. В те десять дней, пока Айчжи исчезла, Лу Чжэнъюй искал её именно в Маоане. А когда он наконец добрался до Юйсуна, девочку уже увезли в столицу — они буквально разминулись.
— Возможно, снадобье было слишком сильным, да ещё и потрясение… Первые месяцы Шестая спала беспокойно, часто просыпалась с криком. А потом перестала разговаривать вовсе — стала будто одурманенной. Даже сейчас она молчалива и боится чужих. Только со мной и моей матушкой она немного освоилась. Ещё одна служанка, что за ней ухаживает, тоже вызывает у неё доверие. Но даже моей супруге она не идёт навстречу.
Теперь министр Сун понял, почему согласился говорить с ним и почему поверил его словам. Слегка нахмурившись, Се Чунхуа спросил:
— Но почему вы признали её своей дочерью?
Министр Сун улыбнулся:
— Случилось нечто странное. Вернувшись домой, я передал девочку своей супруге, но та не смогла с ней сблизиться. Однажды я повёл её к матушке, чтобы та благословила ребёнка. Увидев лежащую в постели больную старуху, девочка подошла и с такой заботой на неё посмотрела! Я оставил её там — и, странное дело, здоровье матушки стало быстро улучшаться. Через полмесяца она уже встала с постели и чувствовала себя бодрой. Бабушка так обрадовалась, что настояла на том, чтобы усыновить девочку в качестве внучки. Я не посмел ослушаться. Решил, что, если найдутся родные, отдадим её им — так будет лучше для всех. Вот и записали её в число детей, дав простое имя — Шестая.
Се Чунхуа был поражён стечением обстоятельств:
— Встретить такую семью — великое счастье для Айчжи. Но мой друг изводит себя горем с тех самых пор, как потерял сестру. Не могли бы вы отдать её мне? Пусть он хоть успокоится. С тех пор как она пропала, он стал совсем измождённым… Мне невыносимо смотреть на него.
Министру Суну было тяжело расставаться с девочкой — ещё тяжелее будет его матери. Но разлучать родных брата и сестру ради собственного эгоизма было бы жестоко.
— Через десять с лишним дней состоится церемония у императора. Если я отдам тебе девочку сейчас, это может помешать твоей подготовке. Сначала сдай экзамен. Мне же нужно время, чтобы уговорить матушку. Думаю, к тому моменту, как ты закончишь испытания, она смирится. Тогда и приходи за ней. Как тебе такое решение?
План был разумный, но Се Чунхуа колебался. Ему хотелось немедленно отправить Лу Чжи в Лучжоу к брату. Но если он сделает это сейчас, друг будет корить себя ещё сильнее. К тому же нельзя было поступить неблагодарно по отношению к семье, которая так заботилась о девочке.
— Тогда я напишу письмо другу, чтобы он хоть немного успокоился.
Министр Сун кивнул:
— Отличная мысль. Назови мне свой адрес — я пошлю слугу верхом, чтобы доставил письмо как можно скорее.
Он велел принести бумагу и чернила. Пока Се Чунхуа писал, министр распорядился подготовить гонца. Вернув взгляд к столу, он невольно взглянул на письмо — и замер. Почерк был великолепен: смелый, но не вызывающий, аккуратный, но не шаблонный. Каждая черта дышала мастерством.
Он внимательно вгляделся в строки. Содержание письма он уже не помнил, но этот почерк… он точно где-то его видел.
Се Чунхуа закончил письмо и передал его слуге. Оставаться дольше он не осмеливался — боялся побеспокоить хозяев — и заторопился уходить.
— Ты приехал издалека, а в столице сейчас людно. Такая встреча — знак судьбы. Останься, поужинай с нами, — предложил министр Сун.
— Не смею больше беспокоить ваш покой. Благодарю за доброту, господин министр.
Министр уговаривал дважды, но юноша твёрдо стоял на своём, лишь пообещав завтра снова навестить Лу Чжи. Когда он ушёл, министр вернулся в зал и увидел, что госпожа Сун уже там.
— Вижу, господин очень доволен этим молодым человеком, — с улыбкой сказала она.
— Действительно хороший парень. Только слишком прямолинейный. Такой характер в будущем может принести ему немало бед.
Госпожа Сун засмеялась:
— Да ведь он точь-в-точь как ты! И ты ещё осмеливаешься его критиковать?
Министр задумался — и тоже рассмеялся. Взяв супругу под руку, он направился внутрь, но вдруг остановился:
— Чёрт возьми… Я забыл спросить его имя!
Расстроившись, он отправился к своему другу из Академии Ханьлинь и узнал, кто занял шестое место на императорских экзаменах. Поскольку проверка работ уже завершилась, он попросил показать сочинение Се Чунхуа. Прочитав, был поражён ещё больше: текст лился свободно, без рабской привязанности к канонам, аргументы были логичны, слова — сильны и убедительны. Перед ним явно стоял человек с собственным мнением.
Удовлетворение министра усилилось. У него дома ещё не была выдана замуж одна дочь — и он уже начал строить планы. Но, заглянув в семейный реестр, обнаружил, что юноша уже женат. Это было досадное разочарование. Раз не получится зять, то хотя бы возьмёт его в ученики — так можно частично компенсировать упущенную возможность.
Его давний друг, министр по делам чиновников, прислал ему подробную выписку из реестра. Министр Сун внимательно изучил родословную Се Чунхуа, а затем перевёл взгляд на графу с данными жены и её рода. Внезапно его внимание привлёк один из имён.
— Ци Сюньли… Почему это имя кажется таким знакомым?
Друг почесал бороду, задумался и вдруг улыбнулся:
— Неужели вспомнил того придворного лекаря, что сорок лет назад возглавил борьбу с чумой во дворце?
Теперь всё встало на свои места.
— Да-да, именно он!
Сорок лет назад во дворце вспыхнула чума. Погибло множество людей, императорская семья была в панике, а Императорская академия медицины оказалась бессильна. Глава академии скрывал правду, но Ци Сюньли, не побоявшись его гнева, подал жалобу императору. Тот в ярости снял прежнего главу и назначил Ци Сюньли на его место. Тот лично осматривал больных, установил диагноз и сумел создать лекарство, остановившее эпидемию.
Однако расследование чумы выявило столько интриг и тайн, что Ци Сюньли предпочёл уйти в отставку, сославшись на болезнь. Император позволил ему уйти на покой и щедро наградил.
Хотя прошло уже много лет, министр Сун, выросший в чиновничьей семье, хорошо помнил эту историю. Просто слишком давно прошло — он уже не помнил, откуда родом был Ци Сюньли.
Покачав головой, он усмехнулся: «Неужели это внук того самого Ци Сюньли?»
Закрыв реестр, он решил больше об этом не думать.
* * *
Се Чунхуа так обрадовался, что нашёл Лу Чжи, что забыл обо всём на свете — даже о тоске по дому. Правда, подарки для жены и дочери, купленные заранее, оказались помяты в давке с прислугой. Особенно пострадал деревянный конёк — у него вмятина на спине. Исправить было невозможно. Он положил игрушку на стол и, взглянув на неё, вдруг подумал: «Ничего, дочка ещё маленькая — обману её, скажу, что так и должно быть».
От этой мысли сердце сразу успокоилось.
Каждый вечер следующих нескольких дней он приходил в дом министра Суна, чтобы девочка привыкла к нему. Иначе, когда придёт время увозить её, она может заплакать и закричать, привлекая внимание стражи — тогда доказать свою правоту будет трудно.
Лу Чжи, видя, что он приходит снова и снова, начала смутно вспоминать что-то. Но доверие к нему ещё не вернулось.
Старая госпожа Сун, узнав, что нашлись родные внучки и хотят её забрать, горько плакала. Министру Суну пришлось изрядно потрудиться, чтобы уговорить мать. В конце концов, объяснив ей, насколько несправедливо разлучать брата и сестру после всех их бед, он добился согласия. Старуха, хоть и со слезами, уступила: семья Лу и так пережила столько горя — нечестно лишать их последней надежды.
В один из дней Се Чунхуа пришёл в дом министра, и тот пригласил его остаться на обед.
— Моя матушка согласилась отпустить Шестую с тобой, — сказал он.
Се Чунхуа обрадовался и горячо поблагодарил.
Министр Сун улыбнулся:
— Если на церемонии у императора ты займёшь высокое место и останешься служить в столице, пусть тогда твой друг сам приедет за сестрой.
Се Чунхуа скромно ответил:
— Среди такого множества талантов не смею питать надежд.
Такая скромность и уверенность одновременно понравились министру.
Вскоре госпожа Сун вывела Лу Чжи. Девочку нарядили: два аккуратных пучка, украшенные нефритовыми цветочками, и синяя стёганая кофточка делали её похожей на весёлого воробышка. Она медленно подошла к отцу, тихо окликнула:
— Папа.
Затем взглянула на Се Чунхуа, схватила отцовскую одежду и спряталась за его спиной, прошептав:
— Се-гэгэ.
Три дня он учил её звать его так, но она упрямо молчала. Сегодня же произнесла — и Се Чунхуа растрогался до глубины души.
— Айчжи…
Девочка нахмурилась, прижалась лицом к отцовскому поясу и угрюмо пробормотала:
— Я не Айчжи. Я — Шестая.
Слуги рассказали ей, что Айчжи — сирота без родителей и дома. А она — не такая! У неё есть мама и папа, и ещё пять старших братьев и сестёр, которые её любят.
Она… точно не сирота.
Маленькая головка упрямо держала эту мысль, но глаза предательски навернулись слезами… Да, у неё есть родители… Всегда были…
* * *
Тем временем в особняке великого наставника Ли уже знали о происшествии с младшей дочерью министра по делам чиновников.
Великий наставник Ли, дядя нынешнего императора, недавно отметил шестидесятилетие. Будучи в молодости человеком принципов, с годами он всё больше стал ценить лесть и отличался вспыльчивым нравом. Всех чиновников, не входящих в его клан, он считал врагами — и министр Сун был одним из них.
Поэтому за каждым шагом министра Суна следили шпионы.
— Значит, девочка и вправду не его внебрачная дочь, — пробормотал великий наставник.
Шпион добавил:
— После того как министр проводил того господина, он отправился в Министерство ритуалов и запросил его семейную запись.
С этими словами он вручил наставнику три страницы, аккуратно переписанные от руки.
Шпионская сеть великого наставника проникала во все шесть министерств, так что добыть такие документы было нетрудно. Но то, что министр Сун специально пошёл в Министерство ритуалов, вызвало подозрения. Наставник внимательно просмотрел бумаги. Род Се Чунхуа был скромным, все предки — простолюдины из южных земель, без знатного происхождения. Но на второй странице, в разделе о родне жены, его взгляд зацепился за имя.
Ци Сюньли?
Он нахмурился. Владелец аптеки?.. Неужели это тот самый Ци Сюньли?
Долго размышляя, он приказал:
— Сорок лет назад во дворце служил лекарь по имени Ци Сюньли. Узнай, куда он уехал после отставки, и разузнай всё о его потомках.
Шпион молча поклонился и вышел. Великий наставник ещё раз перечитал все три листа, а затем сжёг их. Некоторые дела лучше совершать тайно — открытость может разгневать самого императора.
* * *
От Хэчжоу до столицы было недалеко — гонец домчался всего за семь дней.
Найти дом богача Хэчжоу было легко: любой прохожий на улице указывал дорогу. Слуга министра Суна быстро добрался до места и, хоть и вырос в столице среди особняков знати, не мог не удивиться огромному поместью, напоминающему целый город.
http://bllate.org/book/11961/1069954
Готово:
