В императорском дворце хватало тёмных дел, но Ван Вэйчжун, выслушав всё это, не увидел в них никакой связи с Мин Шао. Он знал, что его племянник увлечён княжной Юйнин, однако ради женщины — да ещё и такой простодушной — затевать столько хлопот казалось ему излишне сентиментальным. Изначально он не собирался вмешиваться, но когда его взгляд скользнул по названию дворца на бумаге, зрачки его внезапно сузились. Спрятав листок так, будто ничего не произошло, он спокойно сказал:
— Ясно. Найду людей и постараюсь всё выяснить.
Наследный принц немного расслабился, услышав согласие дяди, но, вспомнив о донесении слуги, снова замялся:
— Не знаю, что случилось в доме Мин Шао, но все мои люди, которых я разместил рядом с Юйнин, вдруг оказались изгнаны. Как ты собираешься всё это расследовать?
Перед глазами Ван Вэйчжуна мелькнул один образ, и он ответил принцу:
— Не волнуйся. Если нужно что-то выяснить — всегда найдётся способ.
Проводив племянника, Ван Вэйчжун вновь развернул бумагу. Его взгляд долго задержался на трёх иероглифах: «Ханьцзяо». Вспомнив выражение лица принца, он невольно представил себе облик княжны Юйнин, которую видел всего несколько раз…
Действительно очень похожа!
«Ханьцзяо», Сюй Хэ… «Ханьцзяо», Сюй Хэ… Мин Шао…
В голове Ван Вэйчжуна вспыхнула какая-то мысль, и в его глазах мелькнула убийственная решимость.
Он убрал бумагу, взял новый лист, быстро что-то написал, дважды постучал по столу и передал записку человеку, внезапно возникшему из тени.
***
В резиденции Мин Шао
В одной из неприметных служанских комнат пожилая женщина с измождённым лицом бросила записку в огонь и, дождавшись, пока та превратится в пепел, крикнула наружу:
— Иду, иду! Просто живот вдруг заболел, чуть задержалась.
Выходя из комнаты, она встретилась со второй, помоложе служанкой.
— Ты в порядке? — обеспокоенно спросила та. — Нам сейчас особенно нельзя расслабляться. В доме что-то произошло: ибинь вдруг отправил множество слуг в отставку. Этот ибинь совсем не такой, как наша княжна… Мне от него даже страшно становится.
— Да уж, — вздохнула первая. — Хотя мы и старые слуги из резиденции княжны, всё равно остаёмся всего лишь прислугой. Я и шагу не осмелюсь ступить без внимания. Просто живот заболел, ничего серьёзного.
— Ну, слава небесам! Здесь хоть работа почётная, и жалованье хорошее. Даже если ночью вдруг понадобятся люди — нам не позволено халатничать.
Болтая так, они дошли до кухни.
Ибинь неожиданно потребовал горячей воды глубокой ночью — и срочно. Обычно на кухне кто-то дежурил, но после массовых увольнений персонала стало не хватать, да и ночь уже глубокая — все легли спать, оставив одного человека. Кто мог подумать, что вдруг понадобится столько воды?
Эти две служанки обычно занимались растопкой печей и уборкой, поэтому их сразу же разбудили.
Они поспешили на кухню и начали лихорадочно греть воду. Когда горячую воду уносили вёдрами, женщины вытерли пот со лба и в душе гадали, что же случилось.
Большинство слуг думали одно и то же: когда супруги требуют воды среди ночи, обычно это связано с интимной близостью. Но на этот раз Юйнин действительно принимала ванну — просто не из-за этого.
Ей приснился кошмар.
Во сне Мин Шао шёл к ней с окровавленным мечом, а сама она была вся в крови.
Юйнин резко проснулась и почувствовала, будто её тело и вправду покрыто кровью. Она начала настаивать на том, чтобы немедленно искупаться.
Когда горячая вода прибыла, она разделась и погрузилась в ванну — только тогда её немного успокоило.
Мин Шао, стоя за ширмой, смутно различал клубы пара и тихо спросил:
— Что случилось? Опять кошмар приснился?
Он совершенно не понимал, что произошло: Юйнин просто вдруг проснулась и захотела купаться.
Услышав его голос, Юйнин вспомнила сон и непроизвольно дрожнула. Но, вспомнив, как Мин Шао заботился о ней в эти дни, она подавила страх и мягко ответила:
— Сон… много крови… ты с мечом.
Кровь? Меч?
Неужели всё ещё из-за того случая во дворце?
Юйнин не проявляла никаких признаков потрясения с тех пор, как вернулась, и болезнь, казалось, отступала. Почему вдруг снова кошмары?
Мин Шао вспомнил причину её недуга и почувствовал лёгкое раскаяние за своё тогдашнее поведение.
Но ведь именно таким он и был на самом деле. Неужели Юйнин не сможет принять его настоящего?
Он вспомнил все моменты, проведённые с ней в последнее время, и его взгляд потемнел.
— Ты… боишься меня? — тихо спросил он.
Юйнин покачала головой, но, сообразив, что он не видит, добавила мягким, детским голоском:
— Не боюсь. Ты мой ибинь. Мы самые лучшие.
Мин Шао немного смягчился, но тут же услышал:
— Но… много крови. Это плохо.
Она хотела сказать, что убивать — плохо. За всю свою жизнь она никогда не видела ничего подобного, и забыть это было нелегко.
Глаза Мин Шао прищурились.
— Но они были плохими людьми. Такова моя работа.
Он мог бы и дальше притворяться добрым и нежным, даже представить тот день как несчастный случай… Но он не хотел этого. Пусть его чувства к Юйнин развиваются слишком стремительно — он всё равно не желал встречать её с маской на лице.
Возможно, он сам ещё не осознавал этого, но ему хотелось, чтобы Юйнин приняла настоящего Мин Шао — того, чьи руки обагрены кровью. Он не хотел, чтобы доверие и привязанность княжны относились лишь к вымышленному образу.
Юйнин была простодушна, но не настолько, чтобы не различать добро и зло. Она помолчала, будто размышляя, а потом, запинаясь, сказала:
— Тогда… не позволяй себе истекать кровью.
Раз ты убиваешь только плохих — я не буду мешать. Но не ранись.
Как же это было трогательно! Она всё понимала.
Сердце Мин Шао дрогнуло. Он закрыл глаза, потом вновь открыл их и пристально уставился на смутный силуэт за ширмой.
Возможно, она и отличалась от других, но Мин Шао не считал её глупой. Просто она не открывала своё сердце всем подряд. Те, кто не ценил её доброту, просто не понимали её по-настоящему.
Мин Шао вдруг почувствовал благодарность за своё решение — притвориться влюблённым в княжну, чтобы избежать подозрений императора. Без этого они, скорее всего, так и остались бы чужими: он — проходящим мимо в толпе, она — княжной, равнодушно скользящей взглядом.
Первая встреча… первая встреча…
Мин Шао вдруг вспомнил тот сон, который снился ему с тех самых пор, как они впервые увиделись.
Вспомнив, как его называла та, из сна, он не удержался и спросил сквозь ширму:
— Княжна, назови меня «Шао-гэ».
Это обращение не имело для него особого значения — просто вдруг захотелось сравнить: как звучит оно в реальности и во сне.
Юйнин удивилась, но послушно повторила:
— Шао-гэ?
— Да, — подтвердил он.
В момент, когда он услышал её голос, в голове мелькнула острая боль — но тут же исчезла.
Юйнин, получив одобрение, повторила ещё раз:
— Шао-гэ.
Снова — та же едва уловимая боль.
Ей вдруг показалось это забавным, и она начала повторять снова и снова.
Мин Шао ответил пару раз, но боль становилась всё отчётливее.
Перед его внутренним взором мелькали какие-то образы — но слишком быстро, чтобы ухватить их.
Он закрыл глаза и сжал переносицу.
В этот момент Юйнин вдруг замолчала.
Мин Шао, заметив это, окликнул её:
— Юйнин?
— Мин Шао! — раздался её голос из-за ширмы. — Купайся!
— Что? — не понял он. — Ты же уже купаешься. Или хочешь, чтобы я помог?
— Мин Шао! — не ответила она, а просто позвала снова.
Он подошёл ближе к ширме, беспокоясь за неё, и вдруг услышал:
— Ты тоже купайся.
Мин Шао: «!!!»
Прежде чем он успел что-то сказать, Юйнин повторила:
— Иди сюда, купайся вместе.
***
На самом деле, Юйнин, перестав слышать ответа, снова увидела в воображении образ Мин Шао из кошмара — весь в крови, с капающим мечом.
Это напомнило ей о том, что она видела собственными глазами в тот день.
Даже понимая, что Мин Шао не виноват, она всё равно чувствовала, будто её душу окутывает тяжесть.
Нужно вымыться. Всё вымыть. Тогда станет хорошо.
Эта мысль крутилась в голове, и она не смогла удержаться — позвала его.
Мин Шао, стоявший по ту сторону ширмы, наконец понял, что она предлагает искупаться вместе. Представив себе сцену за ширмой, он потемнел взглядом и спросил хрипловато:
— Юйнин, ты уверена, что хочешь купаться со мной?
Они были мужем и женой, но кроме свадебной ночи, когда видели друг друга обнажёнными, больше ничего супружеского не происходило. А теперь она предлагает совместную ванну…
Мин Шао знал, что Юйнин, возможно, не думает ни о чём особенном, но он — нормальный мужчина, и чувства к ней уже вышли далеко за рамки первоначального притворства. Вспомнив, как она пнула его в постели в первую ночь, он решил, что стоит объяснить ей кое-что.
— Купаться вместе — значит раздеться догола и сесть в одну ванну, — сказал он.
Благодаря наставлениям нянь перед свадьбой Юйнин не видела в этом ничего странного. Она кивнула за ширмой:
— Ты мой ибинь. Мы должны раздеваться догола и спать. Раздеваемся.
Она имела в виду: раз всё равно придётся раздеваться — чего стесняться?
Мин Шао понял её логику и вспомнил её наивные действия в первую брачную ночь. Теперь он кое-что уяснил: кто-то явно что-то ей наговорил.
Его взгляд стал тяжелее.
— Тогда я иду? — спросил он.
Юйнин кивнула.
Он, конечно, не видел этого кивка — просто обошёл ширму.
Зимой в комнате топили углём, рядом с ванной стояли кадки с кипятком, и всё пространство за ширмой окутывал густой белый пар. Всё было размыто, но не до полной неразличимости.
Мин Шао увидел сидящую в ванне девушку.
Большая часть её тела скрывалась под водой, виднелись лишь плечи — белые, как фарфор, и контуры ключиц, едва угадываемые в пару.
Его взгляд задержался там на мгновение, и голос стал ещё хриплее:
— Тебе не холодно?
Юйнин покачала головой:
— Тепло и уютно.
И тут же похлопала по месту рядом с собой:
— Заходи.
Её тон был таким же естественным, будто она просто приглашала его присесть.
Ванна была из Дворцовой управы — неизвестно, с какой целью они прислали такую большую, но в ней вполне помещались двое.
Мин Шао посмотрел на свободное место, и его глаза потемнели ещё сильнее. На этот раз он ничего не стал объяснять — просто тихо ответил:
— Хорошо.
Юйнин уставилась на его одежду.
На ней не было следов крови из её кошмара, но Мин Шао всегда носил тёмные одежды, и сейчас это вызывало у неё дискомфорт.
http://bllate.org/book/11959/1069788
Готово:
