Сказав это, она вдруг испугалась, что Юйнин осудит её сына, и поспешно добавила:
— По моему мнению, тебе стоит выбрать того, чей статус ниже твоего и кого ты сможешь держать в руках.
Император наблюдал за разговором, но императрица, разумеется, не стала бы назначать племяннице неподходящую партию. Её слова звучали так, будто она искренне заботится о Юйнин, поэтому даже в присутствии государя говорила спокойно и уверенно.
Юйнин слегка нахмурилась — в её взгляде читалась лёгкая растерянность.
В этот момент заговорил император Цинъюань:
— Ты уже достигла совершеннолетия. Пора подумать о женихах.
Именно в этом и заключалась цель вызова Юйнин во дворец.
Хундоу, стоявшая рядом, невольно замироточилось сердце. Неожиданно ей вспомнился тот офицер Чиньи, которого она увидела утром у ворот. Она тревожно взглянула на княжну.
Та подняла глаза на императора. Её чёрные, бездонные глаза были совершенно бесстрастны.
Под этим взглядом император вдруг вспомнил покойную принцессу Циньпин — незадолго до смерти та смотрела точно так же.
Мысль о наследном принце заставила его насторожиться, и он спросил:
— Я слышал, Мин Шао в последнее время каждый день стоит у твоих ворот. Ты хоть раз с ним встречалась?
Зная, что Юйнин не ответит, император устремил взгляд на Хундоу.
Та немедленно опустилась на колени:
— Утром, перед тем как выйти из дома, княжна мельком увидела его издали.
Император знал, что в резиденции княжны есть его тайные стражи, а значит, Хундоу не лжёт. Он продолжил расспрашивать Юйнин:
— Говорят, сегодня утром ты подарила Мин Шао жемчужины. Значит, он тебе не безразличен?
Юйнин моргнула, словно не понимая, о чём речь, и даже обернулась к стоявшей на коленях Хундоу.
Хундоу же в этот момент страшно перепугалась: если Его Величество уже знает обо всём, случившемся этим утром, значит, за резиденцией княжны следят постоянно! Она склонила голову и не смела поднять глаз, не заметив взгляда Юйнин.
Увидев, что служанка всё ещё стоит на коленях, Юйнин нахмурилась. Затем она посмотрела на императора и тихо произнесла:
— Дядюшка…
Император велел Хундоу встать, но продолжил допрашивать Юйнин:
— Как ты относишься к Мин Шао?
Мин Шао был для императора верным клинком — послушным, преданным, без родни и связей, чья власть и почести зависели исключительно от милости государя. Такой человек внушал куда больше доверия, чем представители влиятельных кланов. К тому же, судя по наблюдениям последних дней, Мин Шао искренне влюблён в Юйнин.
Императрица, услышав вопрос императора, прикрыла уголок рта платком, чтобы скрыть лёгкую улыбку.
Накануне наследный принц отправился в резиденцию Юйнин, что вызвало у неё недовольство. Однако она понимала: слишком активное вмешательство может лишь навредить отношениям с сыном. Поэтому вместо того, чтобы напрямую поговорить с ним, она обратилась к императору.
Она не стала говорить ничего лишнего — лишь напомнила, что Юйнин пора выходить замуж, и мягко упомянула, что наследному принцу, которому уже восемнадцать, не мешало бы повзрослеть и заняться серьёзными делами.
Всё это звучало вполне разумно для императрицы, но стоило поставить эти два вопроса рядом — и император сам начал строить догадки.
Зная характер супруга, императрица той же ночью прислала ему список подходящих женихов с подробным описанием их семейных обстоятельств.
Вот почему на следующий день Юйнин вызвали во дворец.
— Просто скажи, нравится он тебе или нет, — мягко подсказала императрица, видя растерянность девушки.
Как можно ненавидеть человека, которого видела всего дважды? Юйнин покачала головой.
— Похоже, княжна неплохо отзывается об этом господине, — с улыбкой сказала императрица, обращаясь к императору.
Тот кивнул — Юйнин действительно не выглядела недовольной.
В этот самый момент доложили, что наследный принц просит аудиенции.
Улыбка императрицы тут же померкла. Она машинально взглянула на императора и увидела, как тот хмурится.
— У меня сейчас нет времени, — сказала она. — Пусть подождёт.
Но император тут же возразил:
— Пусть войдёт.
Наследный принц вошёл, поклонился и без приглашения уселся рядом с Юйнин. Та почти не обращала на него внимания, но он всё равно весело болтал с ней.
Императрица терпеть не могла, когда её сын так откровенно заигрывает с Юйнин. Ей хотелось дать ему пощёчину, но, глядя на всё более мрачное лицо императора, она сдержалась и лишь холодно наблюдала за происходящим.
Она знала: чем настойчивее будет наследный принц, тем скорее император примет решение.
Когда император ушёл, хмурый и раздражённый, императрица велела препроводить Юйнин домой с подарками. А увидев, как наследный принц тут же убежал вслед за княжной, она презрительно усмехнулась.
Как и ожидала императрица, на следующий день указ пришёл Мин Шао.
Однако он не был доставлен в его дом, а направлен прямо в Бэйчжэньфусы — штаб-квартиру Чиньи.
Потому что это был не указ о помолвке, как надеялась императрица, а приказ о переводе.
«В связи с появлением убийц в окрестностях резиденции княжны, для обеспечения её безопасности назначить цяньши Чиньи Мин Шао первым стражем резиденции княжны с обязанностью личной охраны».
Цяньши Чиньи действительно отвечали за безопасность императорского двора, и охрана членов императорской семьи входила в их обязанности. Но назначать одного из них личным стражем уже вышедшей из дворца княжны?
Хотя должности цяньши и первого стража обе соответствовали четвёртому рангу, такой перевод выглядел явным понижением. Тем более что «убийцы» на самом деле охотились именно за Мин Шао — подобные инциденты случались с каждым известным офицером Чиньи чуть ли не ежемесячно и никого не удивляли. Просто Мин Шао в последнее время слишком регулярно появлялся у резиденции княжны.
Однако, учитывая недавние события, многие решили, что император даёт некий намёк.
Как только указ распространился, все начали коситься на Мин Шао. Даже сам начальник Чиньи, встретив его, похлопал по плечу и пожелал удачи в завоевании сердца красавицы.
Мин Шао формально сохранил свою должность в Чиньи, совмещая две роли. Большинство сочло это выгодным назначением — возможно, его искренность наконец тронула высоких особ.
Сам Мин Шао не разделял общего воодушевления. Он даже заподозрил, не вызвал ли своими действиями подозрения императора. Но, подумав о том, что теперь будет находиться рядом с княжной Юйнин, понял, что не возражает.
Когда в резиденции княжны узнали о новом страже, у ворот уже ждали слуги.
Только Юйнин, узнав об этом, ничуть не смутилась — она по-прежнему крепко спала, уютно устроившись под одеялом.
Зимой так хочется укрыться в постели и не вылезать оттуда весь день. Хундоу обычно позволяла княжне спать до пробуждения, если не было срочных дел. Поэтому, когда Мин Шао прибыл, у дверей покоев Юйнин его встретила только она.
Хундоу вежливо поклонилась:
— Отныне вы будете нести дежурство у дверей княжны.
По правилам приличия мужчина не мог находиться в непосредственной близости от молодой госпожи, поэтому стоять у дверей считалось уже личной охраной.
Мин Шао кивнул и занял место под навесом.
Он по-прежнему носил парадную одежду Чиньи — длинный камзол с вышитыми летучими рыбами.
Его фигура была высокой и прямой, а вокруг витала ледяная, почти угрожающая аура. Слуги, проходившие мимо с метлами и тряпками, невольно бросали на него взгляды и тут же прятали головы, думая одно и то же: «С ним лучше не связываться».
Хундоу, глядя на Мин Шао, стоявшего словно статуя бога-хранителя, вдруг почувствовала, что резиденция стала гораздо безопаснее — хотя опасностей здесь никогда и не было.
Через некоторое время из комнаты донёсся сонный, немного хрипловатый голос Юйнин:
— Хундоу, Хундоу…
— Здесь, госпожа, — отозвалась служанка, входя внутрь, но сначала бросила взгляд на Мин Шао.
Тот смотрел прямо перед собой, не обращая внимания ни на что вокруг.
Успокоившись, Хундоу вошла в покои.
Юйнин сидела на кровати, растрёпанная, с растрёпанными волосами, укутанная в одеяло. Она звала Хундоу, но при этом сама аккуратно надевала одежду.
Княжна всегда настаивала на том, чтобы одеваться самостоятельно; звать Хундоу она могла только потому, что не умела делать причёску.
Служанка дождалась, пока Юйнин закончит с одеждой, и сказала:
— Позвольте сделать вам причёску, госпожа.
Пока она расчёсывала волосы, то небрежно добавила:
— Сегодня прибыл господин Мин Шао.
Имя показалось Юйнин знакомым. Она моргнула.
— Это тот страж, о котором говорил Его Величество. Вы видели его несколько дней назад, — пояснила Хундоу.
Юйнин кивнула и спокойно умылась, почистила зубы и вымыла руки.
Хундоу не понимала истинных намерений императора, поэтому старалась просто информировать княжну:
— В тот день вы подарили ему жемчужины.
Юйнин снова кивнула, а потом подняла на служанку глаза и спросила:
— Что у нас на завтрак? Есть ли гуйхуагао?
Она проголодалась, и появление нового человека её совершенно не волновало.
Хундоу: «…»
— Сейчас же прикажу на кухне, — сказала она.
Юйнин обрадовалась и сама взяла тазик с водой, чтобы вылить его.
Но едва она открыла дверь, как перед ней появился человек, глубоко поклонившийся:
— Нижайший приветствует княжну.
Неожиданный голос испугал Юйнин. Она вздрогнула, и тазик с водой выпал из рук, обдав Мин Шао с ног до головы.
Слуги обычно ожидали у дверей, чтобы приветствовать господ при выходе — это было обычным правилом. Никто не ожидал подобного инцидента.
Первым нарушил молчание Мин Шао:
— Княжна, вы не поранились?
Вода попала только на него, так что Юйнин была совершенно цела.
Она некоторое время пристально смотрела на Мин Шао, будто пытаясь узнать его, а потом вдруг воскликнула:
— А, это вы!
— Да, это я, — ответил Мин Шао, поднимая медный таз и возвращая его княжне.
Юйнин машинально приняла посуду, а потом начала лихорадочно искать в кармане жемчужины. Но обе руки были заняты тазиком, и она не могла ничего достать. В отчаянии она уставилась на Мин Шао.
Мин Шао: «???»
— Чем могу служить, княжна? — спросил он, не понимая её намёков.
— Жемчуг… для вас, — сказала Юйнин.
Мин Шао: «…Благодарю вас, княжна, но вы уже подарили мне достаточно жемчужин в прошлые дни».
Он не понимал, почему княжна каждый раз хочет одарить его жемчугом, но если так пойдёт дальше, его шкатулка скоро переполнится.
Юйнин выглядела озадаченной. Помолчав, она спросила:
— Гуйхуагао?
Для неё жемчуг не имел особой ценности — Хундоу всегда пополняла запасы в её кошельке. А вот сладости казались настоящим сокровищем.
Раз она испачкала ему одежду, нужно было компенсировать ущерб. Раз он отказался от жемчуга, она решила предложить нечто более ценное — пирожные.
— На кухне ещё не принесли, — с грустью сказала она. — Подождём немного.
Мин Шао: «???»
Он чувствовал, что совершенно не понимает княжну. Но его задача — охранять её, а не разгадывать загадки. Поэтому он просто кивнул:
— Хорошо.
Лицо Юйнин скривилось от боли — она явно думала, что он специально требует её любимое лакомство. Но раз уж она виновата, придётся отдать.
Княжна замолчала, тазик остался пустым, и она с обиженным видом вернулась в комнату.
Мин Шао остался стоять у дверей в мокрой одежде. Некоторые слуги хотели спросить, не нужна ли ему смена, но его ледяная аура отпугивала всех. К тому же без приказа госпожи никто не смел действовать.
Когда Хундоу вернулась с едой, одна из служанок тихо рассказала ей о случившемся.
Одежда Мин Шао была тёмной, и влага на ней почти не заметна, так что Хундоу, не будь она предупреждена, ничего бы не увидела. Но даже будучи доверенной служанкой, она не смела распоряжаться без ведома княжны. Поэтому сначала она отнесла еду в комнату, а потом спросила:
— Княжна, одежда господина Мин Шао промокла. Может, позволите ему переодеться?
http://bllate.org/book/11959/1069770
Готово:
