— Когда вражеские войска вторгнутся на земли Дайе и начнут резню мирных жителей, империя окажется вынуждена просить помощи у союзного государства. Цена этой помощи — брак по расчёту. Эту принцессу ты возьмёшь или нет? Когда могущественный сановник при дворе задумает смуту, имея лишь одну дочь, и если ты не примиришь её во дворец, чтобы усмирить его амбиции, трон окажется под угрозой. Эту дочь чиновника ты возьмёшь или нет? Когда феодальный князь, недовольный своей участью, тайно начнёт собирать войска, но у него окажется только дочь… Если ты не возьмёшь её…
— Хватит, — хрипло оборвал Чжао Шэн.
Примеры, которые привела Шицзинь, были не просто возможными — они неизбежны для любой императорской династии. Некоторые из них уже давали о себе знать. Император никогда не сможет управлять сердцами людей. Принятие женщин во дворец — необходимая мера ради стабильности при дворе. Возможно, он сумеет сохранять верность три или пять лет, но чем дольше будет править, тем труднее ему будет давать такие обещания…
Увидев, что он внимает её словам, Шицзинь невольно почувствовала лёгкую радость. В конце концов, Чжао Шэн станет хорошим императором — разве не так?
— Я, Шицзинь, всегда предпочитаю готовиться к худшему. Так у меня не будет ожиданий — и не будет разочарований, — сказала она, медленно разжимая пальцы его руки, сжимавшие её запястье. На этот раз это далось ей легко.
В последний раз она улыбнулась, уголки глаз изогнулись, словно полумесяцы, и тихо произнесла:
— Что важнее: Поднебесная или чувства?
Эти самые двенадцать слов громовым ударом разнеслись в голове Чжао Шэна.
Теперь всё стало ясно. Она помнила его слова и потому, узнав его истинное положение, сразу же стала избегать его. Неужели так?
Эта девушка мстит ему? С того самого момента, как он помешал ей рассказать Су Цинъи правду, чтобы защитить её, заставив Су Цинъи стать щитом… Тогда она уже решила открыть всё Су Цинъи. Он должен был понять это ещё тогда.
Шицзинь ушла легко и свободно. Выйдя за дверь, она заморгала — и слёзы тут же покатились по щекам.
Она эгоистка. Для неё Поднебесная — ничто. Ей важны только чувства. Как говорится: «Женщины и мелкие люди трудны в обращении». Пускай другие строят великие дела — лишь бы никто не трогал её маленькие желания. Ей нужно немногое, но никто не смеет этого разрушать.
Самостоятельно убить своё чувство — не самое приятное занятие для Шицзинь, но лучше короткая боль, чем долгие муки.
Вытерев слёзы, она подумала: «Завтра снова будет прекрасный день».
После её ухода Чжао Шэн долго сидел в задумчивости, а затем вдруг тихо рассмеялся. Должен ли он восхвалять её за ум и рассудительность? Ему бы хотелось, чтобы она была глупее.
В мире мало кто способен в вопросах любви холодно решать — брать или не брать. Ему нечего сказать в ответ на её слова, нечего пообещать. Даже если бы он клялся всеми святыми, она всё равно не поверила бы. Его статус делал доверие невозможным. Оставалось лишь доказывать делом.
Он приложил руку к груди. Сердце забилось быстрее от её слов.
…
Чжао Гао уже спал в своей комнате, когда его внезапно разбудили, энергично тряся за плечо. Он протёр глаза, вспомнил, что надо быть осторожным, и резко перевернулся — но тут же получил шлепок по затылку.
— Глупец! У тебя такая низкая бдительность, что тебя могут убить, даже не шумя!
— Сестра Нин! — воскликнул Чжао Гао, узнав голос. Он быстро зажёг светильник и обернулся. Да, это действительно была сестра Нин! — Сестра Нин! Почему ты пришла ко мне ночью?
Шицзинь без церемоний села на стул.
— Теперь узнал меня?
Чжао Гао смотрел на её слегка покрасневшие веки и, не обращая внимания на её слова, обеспокоенно вскричал:
— Сестра Нин, ты плакала? Кто тебя обидел? Я сейчас пойду и проучу его! — Он потянулся к мечу на стене, но Шицзинь быстро его остановила.
— Ты что, глупец? За кустами и травой вокруг твоего дома полно колючек. Я просто не заметила — песчинка попала в глаз. Я пришла, потому что есть дело.
На этот раз Чжао Гао услышал. Он растерянно смотрел на Шицзинь, не понимая, какое срочное дело может быть у неё посреди ночи.
Она не стала прямо рассказывать о том, как служанка обвинила Су Цинъи в измене, а лишь сообщила о своём происхождении, а затем — о том, что императрица-вдова, опираясь на заключение придворного врача, подозревает Су Цинъи в разврате и рождении незаконнорождённого ребёнка, который якобы подменил наследника императорского рода.
Выражение лица Чжао Гао сменилось с равнодушного на изумлённое, затем на нахмуренное, и наконец он, краснея от ярости, бросился вон из комнаты:
— Как они смеют так обращаться с моей матерью!
Шицзинь не успела его остановить.
Чжао Шэн, выходя из своей комнаты, за углом столкнулся грудью с Чжао Гао.
— Если хочешь погубить свою мать, тогда иди, — сказал Чжао Шэн. Его голос звучал куда внушительнее, чем у Шицзинь.
Чжао Гао остановился и поднял на него глаза:
— Седьмой брат, ты ведь всё знал заранее?
— Императрица-вдова приказала, чтобы никто во дворце не распространял эту новость. Если ты сейчас пойдёшь к ней, это будет означать, что наложница Су передаёт сообщения за пределы дворца, — холодно ответил Чжао Шэн.
Чжао Гао покраснел, переводя взгляд с Шицзинь на Чжао Шэна:
— Но… но…
— Перед отъездом ты можешь зайти во дворец и навестить её.
— Мать так страдает от их рук! Как я могу уехать сейчас! — воскликнул Чжао Гао, развернулся и хлопнул дверью, возвращаясь в комнату.
Теперь за дверью остались только Шицзинь и Чжао Шэн. Чжао Шэн направился к себе, а Шицзинь чувствовала себя неловко, но интуиция подсказывала, что он хочет что-то сказать. Она машинально последовала за ним.
Хэтянь уже стоял у входа.
— Можешь идти, — наконец произнёс Чжао Шэн, вошёл в комнату и закрыл за собой дверь.
Шицзинь скривилась: «Скупой! Почему бы просто не остаться друзьями и общаться по-хорошему? Ведь не обязательно быть влюблёнными, чтобы разговаривать!»
Чжао Шэн услышал, как они ушли, и уже собирался погасить свет, как вдруг заметил на столе записку.
Юйшэн уже знала от Хэтяня, что седьмой принц — тот самый человек, которого она когда-то вылечила. Тайком от Шицзинь она поручила Хэтяню передать Чжао Шэну сообщение: Чжао Ань пришёл к Шицзинь, и на её шее видны следы. Поскольку господин сейчас не в Дайе, чтобы избежать козней недоброжелателей, просим седьмого принца присмотреть за ней.
Чжао Ань — человек коварный и хитрый. Он преследует Шицзинь из-за прошлого инцидента. Но зачем он её ударил?
Подозревает ли он их связь? Неужели он что-то узнал?
Чжао Шэн не мог позволить себе расслабляться. Чжао Ань жесток и беспощаден. Если он действительно прицелился на Шицзинь, это плохо. Чжао Ань, если не может склонить кого-то на свою сторону, обязательно уничтожит этого человека. Высокие стены гарема не станут для него преградой.
Прошло несколько дней. Здоровье императора Сяохуэя немного улучшилось, и только тогда Чжао Шэн сообщил ему, что семнадцатый принц собирается отправиться на границу, чтобы пройти боевую закалку.
Император чувствовал вину перед Су Цинъи и её сыном. Когда-то он сам настоял на том, чтобы Су Цинъи вошла во дворец, отчасти из-за недоверия к клану Су. Если бы не опасения по поводу Сяо Гэ, он мог бы просто позволить Су Цинъи выйти замуж за Фу Кунъюаня, с которым у неё уже была помолвка. Все эти годы он искренне относился к Чжао Гао как к родному сыну.
Император Сяохуэй дал своё молчаливое согласие. Перед отъездом Чжао Гао наконец получил разрешение навестить Су Цинъи.
В эти дни Шицзинь часто навещала дворец. После того как Су Цинъи ударила себя головой о стену, Шицзинь до сих пор не могла прийти в себя от ужаса.
Шрам на лбу Су Цинъи стал бледнее. Чжао Гао смотрел на него с болью в сердце и опустился на колени у ложа:
— Мать, я не уеду.
Су Цинъи покачала головой, взяла его руку и мягко улыбнулась:
— Ты ведь видишь, что именно из-за тебя меня так унижают. Если у тебя не будет силы, они будут издеваться надо мной ещё жесточе.
— Я… — Чжао Гао растерянно смотрел на неё, не находя слов. Раньше мать была против его поездки в армию. Неужели теперь её довели до такого?
— Гао, когда отправишься в лагерь, береги себя. Не заставляй мать волноваться, — сказала Су Цинъи, аккуратно поправляя ворот его одежды. — Во сколько ты уезжаешь завтра?
— В… в полдень…
— Хорошо. Будь осторожен в пути.
Она не пыталась его удержать. Наоборот, в её голосе слышалась даже некоторая настойчивость.
Когда Чжао Гао покинул дворец Иань, Шицзинь тысячу раз напомнила ему не выдавать своих чувств и всё время следила за ним, боясь, что он пойдёт к императрице-вдове. Только убедившись, что он благополучно покинул дворец, она смогла вздохнуть с облегчением.
На следующий день поднялся ветер, небо затянуло тучами.
После полудня император Сяохуэй почувствовал себя лучше и позволил Чжао Шэну поддерживать его. Шицзинь тоже пришла, чтобы проводить «дядю Чжао», заметив, что ему стало легче.
Они долго гуляли по императорскому саду. Небо потемнело, и атмосфера стала подавляющей. Шицзинь уже хотела предложить вернуться, как вдруг увидела, что императрица-вдова с большой свитой направляется прямо к ним.
За ней следовали наставница Сяо, наложницы Ци и Шу, а также наложница И, одна за другой кланяясь императору.
— Похоже, здоровье императора значительно улучшилось, — сказала императрица-вдова с улыбкой.
— Лучше, чем в последние дни, — ответил император Сяохуэй.
— Раз так, позвольте старухе сообщить вам кое-что важное.
Император Сяохуэй давно слышал, как императрица-вдова довела Су Цинъи до попытки самоубийства. Неужели она не успокоится?
Он прищурился, глядя на неё.
Императрица-вдова отступила в сторону, и за ней появились та самая служанка и евнух, которые повторили всё, что уже говорили ранее.
Император Сяохуэй остался невозмутим:
— Я уже слышал об этом. Наложница Су готова была умереть, чтобы доказать свою невиновность. Я верю ей.
— Кровь императорского рода священна и не должна быть осквернена. Судя по времени, указанному врачом, у наложницы Су большие проблемы, — сказала императрица-вдова, явно приготовившись к этому моменту.
— Вы слишком подозрительны. Подмена наследника — тягчайшее преступление. Клан Су веками верно служил государству. Цинъи никогда не посмеет оскорбить императорский дом. Я верю ей, — ответил император.
— Если хотите убедиться, проверьте сами. Сегодня семнадцатый принц уехал с помощником генерала Бянь. Я тайно приказала взять немного его крови. Люди уже должны быть здесь, — холодно усмехнулась императрица-вдова.
Сердце Чжао Шэна сжалось. Он не ожидал, что императрица-вдова пойдёт на такие меры.
Как раз в этот момент Шицзинь пригласила Су Цинъи прогуляться. Су Цинъи не могла проводить сына, и ей было тяжело на душе. Они с горничными вышли в сад и увидели большую толпу людей.
— Ваше величество, ваше высочество, — мягко сказала Шицзинь, кланяясь императору и императрице-вдове.
Императрица-вдова только сейчас заметила их приход.
— Как раз вовремя появилась наложница Су, — сказала она, пристально глядя на Су Цинъи.
Су Цинъи смотрела на неё с ненавистью. Наставница Сяо сделала шаг вперёд и поддержала императрицу-вдову:
— Матушка, раз сестра уже здесь, может, это не совсем уместно?
— Сегодня есть все доказательства. Пусть не надеется на ложь. Фу Си скоро принесёт то, что нужно, — ответила императрица-вдова.
Чжао Шэн, увидев Шицзинь, шевельнул губами и что-то прошептал Мо Фэну.
Мо Фэн, получив приказ, незаметно отступил назад, нашёл Хэтяня и что-то ему передал. Хэтянь тут же потянул за рукав Юйшэн.
Юйшэн испугалась и тихо сообщила Шицзинь:
— Императрица-вдова послала людей за кровью семнадцатого принца!
Шицзинь резко подняла голову и встретилась взглядом с императрицей-вдовой, которая с «добротой» смотрела на неё:
— Кажется, наложница Цзинь удивлена. Услышала что-то невероятное?
Шицзинь спокойно улыбнулась:
— Просто вспомнила своего питомца. Он такой прожорливый! Боюсь, он уже голоден до того, что катается по полу и грызёт всё подряд. — Она открыто приказала Юйшэн: — Юйшэн, сходи, принеси Толстяка. Я сегодня забыла его взять с собой. Такой толстый — пора бы ему подвигаться.
— Слушаюсь.
Юйшэн ушла. Хэтянь последовал за ней. Никто не обратил на это внимания.
Только наложница Шу тихо заметила:
— Говорят, наложница Цзинь держит жирную крысу. Странный вкус.
Шицзинь не стала ничего объяснять.
Су Цинъи приложила руку ко лбу, к шраму. Прошло немного времени. Поднялся сильный ветер. Император Сяохуэй слегка закашлялся:
— Стало прохладно. Кажется, скоро пойдёт дождь. Пойдёмте в покои и продолжим разговор там.
— Мне нездоровится. Позвольте откланяться, — сказала Су Цинъи, пытаясь уйти, но императрица-вдова остановила её.
— Я слышала, твой шрам почти зажил. Неужели ты так слаба?
Су Цинъи опустила глаза, будто полностью подавленная. Даже император вздохнул:
— Генерал Су много сделал для государства. Хоть бы из уважения к нему…
— Попытка подменить наследника императорского рода — смертный грех. И даже великие заслуги не спасут. К тому же в клане Су не одна дочь, — сказала императрица-вдова.
Су Цинъи поняла: эта группа молчаливо ждала чего-то, что должно её уничтожить.
Шицзинь тоже всё поняла. Похоже, императрица-вдова решила поставить все ставки на Су Цинъянь.
Увидев, как Су Цинъи нахмурилась, Шицзинь слегка сжала её руку и беззвучно прошептала: «Не волнуйся».
Все направились в дворец Цяньцин.
Наконец, главный евнух дворца Яньси, Фу Си, низко кланяясь, вошёл с коробкой и поставил её на стол.
— Ваше высочество, всё готово.
В это же время вернулась Юйшэн, но без Толстяка. В руках у неё была точно такая же коробка, которую она тоже поставила на стол.
— Госпожа, Толстяк действительно голоден. Поэтому я велела Хэтяню отнести его к озеру.
Шицзинь кивнула. Никому не было интересно смотреть на её питомца, и все проигнорировали этот эпизод.
— Доставайте содержимое, — приказала императрица-вдова.
http://bllate.org/book/11957/1069734
Готово:
