Толстяк, чьи глаза были круглыми и чёрными, как угольки, с любопытством уставился на Шицзинь, не переставая жевать травинку, которую она ему отломила. Две хрусткие половинки тут же разлетелись в его пасти, и он заторопился вслед за ней, волоча за собой длинный лист и шурша им по земле.
Хэтянь ворвался обратно, запыхавшись:
— Госпожа, беда! Наложница Су пыталась свести счёты с жизнью!
Шицзинь резко остановилась и с недоверием уставилась на него.
— Когда я прибежал, из покоев выскочил лекарь, весь в панике. Он говорил: «Если доведут до самоубийства наложницу, дело примет серьёзный оборот». Я прикинулся одним из его помощников и спросил подробности. Оказалось, наложница Су ударила головой о стену.
Шицзинь немедленно двинулась к дворцу Яньси, но Хэтянь загородил ей путь.
— Сейчас вам нельзя туда идти! Императрица-вдова приказала засекретить это дело. Если вас увидят, как вы сами расследуете то, что запрещено её указом, вас тоже могут обвинить и арестовать.
Шицзинь немного успокоилась и вцепилась в руку Хэтяня:
— Повтори ещё раз, что сказал лекарь.
Он повторил. Тогда Шицзинь перевела дух. Если бы речь шла о том, что «довели до смерти», значит, Су Цинъи пока жива. Императрице-вдове не выгодно убивать Су Цинъи — её положение слишком сложное, чтобы рисковать таким образом.
Юйшэн, услышав шум, тоже подоспела и подхватила пошатнувшуюся Шицзинь, помогая ей вернуться в покои.
— Обычно простой удар головой не убивает, — успокаивала Юйшэн. — У наложницы рука слабая, да и кто решится по-настоящему причинить себе боль?
Шицзинь слабо улыбнулась:
— Вот уж странное утешение. Но… ты права.
Чтобы скрыть происшествие, императрица-вдова приказала перевязать рану Су Цинъи и срочно отправить её обратно во дворец Иань. Шицзинь немедленно последовала за ней.
Как и предполагала Юйшэн, Су Цинъи была жива. Увидев Шицзинь, она даже улыбнулась:
— Если бы я действительно хотела умереть, стала бы ли я биться головой о столб? Просто если бы я не ударила себя, Шуанъюй уже не было бы в живых.
Ланьчжоу, прислуживавшая Су Цинъи, стояла рядом с тяжёлым сердцем. Шуанъюй всё ещё лежала в постели, а целительница осматривала её раны. Три служанки — Ланьчжоу, Шуанъюй и ещё одна — провели вместе больше десяти лет при дворе, держались друг за друга, словно на тонком льду. Но они всего лишь слуги… А госпожа готова была пожертвовать собой ради них.
Шицзинь невольно почувствовала глубокое уважение к Су Цинъи. В этом мире, где все строго соблюдали границы между господами и слугами, найти такую хозяйку было почти невозможно. Это вызвало у неё ещё большую симпатию.
— Только вот Чжао Гао, узнав об этом, снова будет переживать, — не удержалась Шицзинь. Чжао Гао казался ей милым. Если бы он узнал, что она — та самая наложница Цзинь, наверняка сильно испугался бы. Но Шицзинь не собиралась ему ничего рассказывать — пусть лучше волнуется понапрасну. У него ведь великие мечты: защищать страну и сражаться на полях битв. Такие новости могли бы поколебать его решимость.
Су Цинъи опустила глаза и тихо попросила:
— Я хочу просить тебя об одной услуге.
Все её люди сейчас были бесполезны, и надежда оставалась только на Шицзинь. Она просила передать Чжао Гао весть о том, что она ударила себя головой.
Шицзинь, конечно, не могла отказать раненой женщине. Подумав, она решила: сегодня много событий, охрана наверняка ослаблена — ночью она лично отправится в резиденцию принцев.
Именно поэтому ночью Шицзинь оказалась в доме седьмого принца — чтобы найти Чжао Гао.
Чжао Шэн вернулся в резиденцию поздно: весь день он провёл у постели больного императора, а завтра снова рано утром должен был явиться ко двору. Кроме того, ему предстояло разобрать гору дел. После умывания он лёг в постель, но сна не было. Закрыв глаза, он стал ещё острее слышать стрекотание сверчков за окном, а в голове царила полная ясность.
Поздней ночью прилетел новый доклад от его ночных ястребов.
Чжао Шэн вновь встал и зажёг светильник.
«Наложница Су ударила себя головой о стену и потеряла сознание. Получила лёгкие повреждения».
Значит, императрица-вдова напала на Су Цинъи. Очевидно, она хочет воспользоваться слухами о бесплодии императора и первой нанести удар. Если позволить ей действовать первой, придётся защищаться. Кто теперь станет следующей жертвой? У него есть доказательства против амбиций Чжао Аня, но Сяо Гэ прячется слишком глубоко — без его активных действий его не выявить.
Он только что задул светильник, как вдруг услышал шорох за окном. Звук миновал его покои и направился к комнатам Чжао Гао. Чжао Шэн тут же бесшумно выскользнул наружу.
Шицзинь велела Хэтяню остаться снаружи, а сама пошла к Чжао Гао.
Она уже почти добралась до цели, как вдруг чьи-то сильные руки легли ей на плечи. Инстинктивно она развернулась и замахнулась, но Чжао Шэн ловко уклонился. Увидев её глаза, он едва сдержался, чтобы не ударить её в ответ — вместо этого его рука скользнула вниз и крепко прижала её тонкую талию к стене.
— Зачем ты здесь? — спросил он низким голосом.
Шицзинь наконец узнала его и тут же нахмурилась. Она ведь старалась избегать именно его, а теперь нарвалась прямо в лоб!
— Мне нужно к Чжао Гао по делу, — буркнула она, пытаясь оттолкнуть его. Но его руки держали крепко, а сам он прижался ближе, и его тёплое дыхание коснулось её лба — без маски, как всегда.
— Почему ты от меня прячешься? — в его голосе звучало раздражение.
— Да я и не пряталась! Между мужчиной и женщиной должно быть расстояние — это правило приличия, — заявила Шицзинь, глядя прямо ему в грудь и толкая её с видом крайней серьёзности.
Безрезультатно.
Чжао Шэн прекрасно помнил ту девушку, которую он вынес из борделя и которая потом спокойно пригрелась у него в объятиях. Помнил, как она, раненная, всё равно улыбалась и поддразнивала его. И уж точно помнил ту ночь, когда вокруг них порхали светящиеся бабочки, а она бережно носила с собой мускусную крысу, будто драгоценность. Всё это говорило о том, что она не так уж равнодушна к нему.
На самом деле Шицзинь пряталась не от Чжао Шэна, а от его титула — седьмого принца.
Он чуть ослабил хватку. Шицзинь решила, что он отпускает её, и сделала шаг вперёд — но Чжао Шэн вдруг подхватил её под мышки, приподнял и, не давая уйти, потащил прочь.
— Что ты делаешь?! Отпусти! Мы же договорились — между мужчиной и женщиной должно быть расстояние! — возмущённо заверещала она, болтая ногами.
Он ладонью шлёпнул её по ягодице:
— Не двигайся.
Щёки Шицзинь вспыхнули. Она забилась ещё сильнее:
— Подлый! Бессовестный! Ты издеваешься надо мной! — и принялась колотить его по спине, но тихо, чтобы не поднять тревогу.
Ей было стыдно и обидно: этот способ переноски выглядел ужасно нелепо!
Чжао Шэн быстро развернул её лицом к себе, скрестил её руки и крепко прижал к себе. Лишь войдя в свои покои, он бросил её на кровать и сорвал с лица чёрную повязку, после чего подошёл к столу и зажёг светильник.
Шицзинь сидела, надувшись, как разъярённая кошка:
— У меня важное дело!
Чжао Шэн не ответил. Он взял со стола маску. Шицзинь спрыгнула с кровати и метнулась к двери, но он мгновенно перехватил её, одной рукой загородив выход, а другой держа маску.
— Что тебе нужно? — спросила она, отступая на шаг.
Чжао Шэн пристально смотрел на неё. Левой рукой он оперся на дверной косяк, правой медленно надел маску. Его голос, исходивший из-под чёрного покрова, звучал глухо и низко, как гул перед грозой:
— Это — я.
Он снял маску. Перед ней предстало лицо, будто высеченное небесным резчиком: чёткие скулы, прямой нос, густые брови, а на лбу — заметный шрам, придававший образу особую суровость. В отличие от изнеженных красавцев двора, в нём чувствовалась настоящая мужская сила. Его тонкие губы были соблазнительно очерчены, а голос, хоть и низкий, звучал мягко, почти нежно.
— А это — тоже я.
Он смотрел на неё так, будто в огромном мире видел только её одну — как единственный алый кленовый лист среди бескрайнего зелёного леса. Его чёрные глаза, обычно холодные и расчётливые, теперь отражали только её недовольное лицо.
— За свою жизнь, — начал он, — тринадцать лет я провёл во дворце, десять — на полях сражений. Прошёл через бесчисленные заговоры и битвы. При этом я никогда не увлекался женщинами. Не потому что был особенно добродетелен, а потому что всегда знал, чего хочу.
Шицзинь замерла. Неужели это признание?
Чжао Шэн смотрел на неё так пристально, что в его глазах можно было прочесть одно-единственное слово: «ты».
— А мне-то что до твоих желаний? — пробормотала она, и на её щеках заиграл румянец.
— Я говорил, что сам заберу свою награду, — прошептал он, опуская взгляд на её алые губы. Его рука скользнула к затылку, и он прижал её к себе, нежно коснувшись губами её рта.
Они уже были близки, почти обнажённые… Эта девчонка думает, что сможет просто убежать?
Шицзинь напряглась, но, видя, как он закрывает глаза, не стала сопротивляться. Поцелуй был лёгким, будто печать, — нежным и кратким.
Никто не видел. Её репутации ничто не угрожало.
Но он хотел, чтобы она знала: он желает её. И теперь она — его. Ведь она не отказалась?
Когда он отстранился, на его губах играла довольная улыбка — радостнее, чем после победы в битве.
— Ты получил свою награду, — сказала Шицзинь спокойно, будто ничего не произошло. — Теперь мы квиты.
Улыбка мгновенно исчезла. Он прищурился:
— Что ты имеешь в виду?
В её глазах бурлили эмоции, но она упрямо их подавляла, отрицая всё, что между ними случилось.
Шицзинь оттолкнула его, снова надела повязку и направилась к двери:
— Ты спас меня дважды. Я отблагодарила. На самом деле я тебе ничего не должна. Устрой мне выход из дворца через несколько дней. Я покину Дайе. Пусть дороги наши разойдутся, но… мы останемся друзьями.
— Друзьями? — Он схватил её за запястье. — Ты меня не любишь?
— Ни капли симпатии? — Он явно не верил.
Шицзинь обернулась:
— Да, симпатия есть. Но любовь — не единственное, что важно. Гораздо важнее — подходим ли мы друг другу. А мы — нет.
Она знала, что он, возможно, не поймёт.
— Эту симпатию ещё можно остановить. Хорошо, что я узнала твою истинную личность. Может, сохранив эту тёплую дружбу, мы станем ещё ближе?
Какой бред!
Чжао Шэн не понимал: если есть взаимное чувство, зачем его подавлять? Почему нельзя быть вместе?
Он защитит её, обеспечит роскошную жизнь. Пока она не предаст его, он будет боготворить её.
— А если я не согласен?
— У меня есть право выбирать, — ответила она, оглянувшись и лукаво улыбнувшись. — И я знаю: ты не станешь использовать свою власть, чтобы запереть меня.
— Почему? — Его голос стал твёрдым. Они даже не начинали, а она уже объявила конец.
— Ты — седьмой принц. Рано или поздно ты взойдёшь на трон и будешь править Дайе. У тебя будет три тысячи наложниц. А я… в лучшем случае — ученица Нинцзянцзы, обычная сирота, которую мой учитель подобрал у подножия гор Цанман. Меня даже убили в младенчестве и бросили, но я выжила. И всё же я считаю себя счастливой: у меня есть учитель, братья по школе, Юйшэн, Хуаньшуй…
— Ты хочешь сказать, что я не достоин тебя? — в его голосе зазвучала боль.
— Нет. Просто ты хочешь одного, а я — другого. Я мечтаю о жизни вдвоём — один муж, одна жена. Если этого не будет, я предпочту уехать одна, с конём и мечом, и странствовать по свету.
Последние слова прозвучали решительно. Она посмотрела на его нахмуренное лицо и самодовольно улыбнулась.
Человек должен знать своё место.
Стремиться к тому, что тебе не предназначено, — опасно. В этой жизни она хочет жить по-своему. Ей плевать, нравится ли это другим — главное, чтобы нравилось ей самой. Всё, что может причинить ей боль, следует уничтожить в зародыше.
— А откуда ты знаешь, что я не смогу этого дать? — не сдавался Чжао Шэн.
http://bllate.org/book/11957/1069733
Готово:
