☆
10. Отпусти её — я отпущу тебя.
Цзян Шэнхай, ещё мгновение назад погружённый в наслаждение, тут же насторожился. Он резко оттолкнул лежавшую на нём женщину, накинул одежду и выскочил наружу.
Шицзинь мысленно выругалась: она предполагала, что Цзян Шэнхай владеет боевыми искусствами, но не ожидала, что его мастерство окажется столь высоким. В собственной лёгкой поступи она была уверена, однако тот, кто даже в подобный момент сохраняет бдительность, не просто силён — он постоянно живёт в состоянии готовности к нападению. За таким человеком наверняка скрывается немало тайн.
Она заставила себя мгновенно успокоиться. Если сумеет взлететь на крышу западного флигеля с восточной стороны, то быстрее всего скроется из поля зрения Цзян Шэнхая.
Приняв решение, она уже готовилась к побегу, но не учла одного: Цзян Шэнхай знал эту местность лучше её. Ночью во всех стенах и дворах открывались потайные двери, соединявшие участки между собой — именно для защиты от внезапных нападений.
Едва Шицзинь взмыла в воздух, как в её левую руку вонзилась летящая игла. Пронзительная боль заставила её покатиться по земле. Яд начал действовать немедленно: голова закружилась, перед глазами всё поплыло.
Она поспешно вытащила из-за пазухи противоядие и засунула в рот, но это стоило ей драгоценного времени.
Шаги Цзян Шэнхая приближались. Шицзинь встряхнула головой, чтобы прийти в себя, и, поняв, что уйти не получится, решилась на отчаянный шаг — вернулась прямо во двор Цзян Шэнхая. Та самая женщина всё ещё там!
Воспользовавшись моментом, когда та повернулась спиной, Шицзинь резко схватила её за подбородок.
Лишь теперь она разглядела лицо пленницы — это была Ляньи, старшая служанка наставницы Сяо, которую она видела днём.
Шицзинь изумилась, но, услышав шаги за спиной, тут же усилила хватку и, держа Ляньи в качестве заложницы, хриплым голосом выкрикнула:
— Ещё шаг — и я её задушу!
Цзян Шэнхай, увидев, что Ляньи в опасности, замер на месте.
— Ты отпустишь её — я отпущу тебя.
— Ты отпустишь меня — я отпущу её, — парировала Шицзинь, сжимая два жизненно важных пункта на шее Ляньи и быстро отступая, одновременно прикидывая высоту стены и габариты пленницы.
Ляньи задыхалась, глаза её закатывались.
Цзян Шэнхай не осмеливался двинуться с места. Он был удивлён: как Шицзинь так быстро справилась с ядом? Но выбора не было — он мог лишь бездействовать, наблюдая, как она, удерживая Ляньи, перепрыгивает через стену.
Шицзинь чувствовала глубокое раздражение: сегодняшний провал стал для неё позором. Почему она в своё время поленилась изучить боевые искусства? Из-за этого чуть не лишилась жизни!
— Кхе-кхе… Он… уже отпустил тебя… Отпусти… и ты меня… — прохрипела Ляньи, как только они скрылись из виду Цзян Шэнхая.
Но Шицзинь не собиралась выполнять обещание. Она хотела убить Ляньи и оставить тело во дворе Цзян Шэнхая. Завтра утром кто-нибудь «случайно» обнаружит труп старшей служанки наставницы Сяо в растрёпанной одежде в комнате евнуха. Это сразу же погубит Цзян Шэнхая и заодно лишит императрицу-вдову одного из её самых острых зубов.
Ляньи, почувствовав убийственный замысел Шицзинь, забилась в отчаянной попытке вырваться.
Но прежде чем Шицзинь смогла что-то предпринять, из темноты за её спиной чья-то мощная рука схватила её за раненую руку. Боль пронзила тело — игла внутри сдвинулась, вызывая новую волну мучений. Шицзинь невольно ослабила хватку, и Ляньи тут же лишили чувств и отбросили в сторону.
А саму Шицзинь крепко прижали к широкой груди, будто железными клещами. Другая рука безжалостно стиснула её талию, не давая возможности сопротивляться, и унесла прочь.
От незнакомца исходила леденящая кровь аура убийцы — не направленная на неё, а скорее результат многолетней привычки отнимать чужие жизни. Эта аура пробудила в Шицзинь жгучее любопытство.
С трудом повернув голову, она увидела серебряную маску, закрывающую большую часть лица незнакомца.
☆
11. Пожалей хоть немного девушку…
Яркий лунный свет отражался от серебряной маски. Под ней виднелась нижняя часть лица с чёткими чертами и тонкими губами — очевидно, под маской скрывалось лицо необычайной красоты. Однако Шицзинь не ощутила ни малейшего знакомства.
Она недоумевала: спасает ли этот человек её или Ляньи? Если бы он хотел спасти Ляньи, то вёл бы себя иначе. Но судя по всему, он направлялся к дворцу Цзиньсэ?
Погружённая в размышления, Шицзинь невольно уставилась на подбородок незнакомца.
Тот почувствовал её взгляд и холодно повернул голову. Их глаза встретились.
Шицзинь тут же отвела взгляд, но по спине уже пробежал холодок. Этот «масочный брат» был невероятно ледяным — в его взгляде не было ни капли эмоций, словно перед ней стоял непробиваемый живой идол.
Прошло немало времени, прежде чем он, наконец, остановился на крыше их дома, но так и не отпустил её.
Левая рука Шицзинь онемела от боли, и она невольно тяжело задышала. Только тогда внимание незнакомца обратилось на её неестественно повисшую руку. Его брови слегка сошлись: она ранена?
Да, ведь Цзян Шэнхай славился своим мастерством метательных игл. Если бы не ранение, она вряд ли дошла бы до такого отчаяния, что стала использовать Ляньи в качестве заложницы.
Шицзинь в душе возмутилась: разве у него совсем нет чувств? Разве он не ощущает, что держит в руках стройную, мягкотелую девушку? Даже евнухи умеют проявлять хоть каплю сочувствия к прекрасному полу, а он хуже любого из них! Совсем не мужчина!
Едва эта мысль промелькнула в её голове, как незнакомец резко перевёл на неё взгляд, будто услышал её внутреннюю речь. Шицзинь почувствовала неловкость.
Хотя его пристальный взгляд заставлял мурашки бежать по коже, она упрямо выдержала его, не отводя глаз. Ни один не делал первого шага. Так они простояли на крыше пол ночи, продуваемые холодным ветром.
Когда Шицзинь уже начала чувствовать себя окаменевшей статуей, незнакомец, наконец, сжалился и заговорил:
— Прекрати расследование. Это тебе не принесёт ничего хорошего.
Шицзинь тут же возмутилась: заставить её отступить? Да никогда!
Она сделала шаг вперёд и, не стесняясь, приблизила лицо к его подбородку, выдохнув тёплый воздух ему прямо на кожу. Ему стало щекотно, и он инстинктивно отступил, а его глаза за маской наполнились ледяным холодом.
Чувствуя его настороженность, Шицзинь мысленно ликовала — кажется, она отыграла своё поражение. С лёгкой усмешкой она произнесла:
— Ты спас Ляньи, но и меня не убил. Неужели хочешь сыграть роль миротворца и заставить нас помириться? В этом мире не бывает таких простых решений.
Его глаза мгновенно потемнели. Глубокие зрачки отражали её чистый, как нефрит, лоб, словно предупреждая: не испытывай удачу.
Разговор явно зашёл в тупик.
Не говоря ни слова, он резко схватил её за шиворот, как котёнка, и без церемоний швырнул вниз.
С высоты одного этажа Шицзинь грохнулась на землю и чуть не расплакалась. Хотя внизу была мягкая трава, боль всё равно пронзила всё тело — особенно ту часть, где торчала игла!
Сверху раздался ледяной голос:
— Если дело дойдёт до точки невозврата, всю ответственность придётся нести твоей маленькой головкой.
Последние два слова прозвучали как откровенная угроза!
Шицзинь ещё не успела подняться, как он исчез.
Боль в руке напоминала: всё это было не сном, а суровой реальностью. Сегодня ночью она не только чуть не погибла, но и получила угрозу!
«Не успела начать — уже потерпела неудачу», — горько подумала она.
Рана ещё не зажила, но сегодня не время паниковать. Раз встретились однажды — встретятся и снова. У них впереди ещё много времени.
Юйшэн, держа в руках лампу, ждала Шицзинь всю ночь и, наконец, увидела, как та, придерживая одну руку другой, вернулась домой с надутыми губами, будто на них можно повесить маслёнку. Юйшэн поспешила навстречу, и Шицзинь тут же обмякла в её объятиях. При неосторожном движении она задела раненую руку и тут же завопила:
— Ай-ай-ай! Больно, очень больно! Юйшэн, родная моя, спаси меня скорее!
Болело не только тело, но и душа.
Игла глубоко вошла в плоть, снаружи осталась лишь крошечная красная точка. Но из-за того, что масочный незнакомец сдавил руку, игла сместилась внутри, и теперь её нельзя было извлечь обычным способом с помощью банок.
Юйшэн пришлось аккуратно прощупывать место, чтобы определить положение иглы, затем сделать надрез и вынуть её.
Шицзинь страдала неимоверно: во рту у неё была куриная ножка, которую она уже почти разгрызла, а по лицу струился холодный пот. Мучения продолжались до самого рассвета.
Когда рану, наконец, перевязали, веки Шицзинь уже слипались от усталости.
— Юйшэн, завтра утром пошли Хэтяня к дяде Чжао до начала утренней аудиенции. Скажи, что я получила ранение прошлой ночью. Детали не нужны, — прошептала она, еле ворочая языком, и тут же уснула.
Ранним утром Хэтянь, выполняя поручение, поспешил во дворец Тайхэ и вернулся с указом, который взбудоражил весь гарем.
Вчера наставница Цзинь нарушила этикет перед императрицей-вдовой, и император, обдумав всё ночь напролёт, решил, что это недопустимо.
Поэтому он приказал заточить свою любимую наставницу Цзинь под домашний арест.
☆
12. Собираюсь прогуляться за пределами дворца…
Арест продлится десять дней. За это время никто не сможет ни войти, ни выйти — даже сам император не станет нарушать собственный указ.
Хотя это и служило прикрытием для наставницы Цзинь, всё же лучше, чем если бы она и дальше монополизировала императорскую милость.
Шицзинь проспала целый день и проснулась лишь к закату. Тело ныло от усталости. Она приподнялась и помассировала плечи. Юйшэн, услышав шорох, тут же отдернула занавеску и села рядом, чтобы помочь ей размять плечи.
— Ваше величество, наконец-то проснулись! Вы же сами говорили, что хотите увидеть дождь, а сегодня утром прошёл небольшой ливень — вы его пропустили.
Был июль, и жара стояла нестерпимая.
Шицзинь моргнула и велела открыть окно. Воздух всё ещё был душным, но она радостно улыбнулась:
— Ничего страшного. Раз дождик был слабым, скоро обязательно польёт по-настоящему.
— Вы всегда так легко обо всём думаете, — улыбнулась Юйшэн и села переодевать повязку на рану. — Но разве десять дней не слишком долго? Через пять–семь дней рана уже заживёт.
Шицзинь знала характер своей служанки: стоит ране зажить — она тут же отправится на поиски приключений, и тогда арест станет для неё настоящей тюрьмой.
Шицзинь задумчиво посмотрела в потолок и покачала головой:
— Десятый день — как раз день пиршества в честь возвращения седьмого принца. Он единственный законнорождённый сын, и на банкете будут присутствовать все дамы гарема. Это отличный шанс оказаться рядом с императором. Все будут стараться привлечь к себе внимание и не станут обращать внимания на меня. Даже если мой арест официально закончится в тот день, дядя Чжао не упомянет об этом, и другие тоже не вспомнят. Поэтому я не появлюсь на самом пиру, но у меня есть веские причины наблюдать за происходящим со стороны. Даже если меня заметят — вины во мне не будет.
Она хотела понять: зачем императрице-вдове так настаивала на роскошном приёме?
Но Юйшэн угадала лишь часть планов своей госпожи. Следующие слова заставили её сердце сжаться от тревоги:
— Эти десять дней никто не потревожит нас. Поэтому я собираюсь выйти из дворца.
— Ваше величество! Вы же ещё не оправились от раны! Как можно выходить из дворца? А если вас кто-то узнает?
Шицзинь вытащила из-под подушки маленькое зеркальце и принялась рассматривать себя. Без макияжа её лицо выглядело свежим и юным, с лёгким румянцем на щеках, миндалевидные глаза сияли, губы были нежно-розовыми. Даже растрёпанные волосы придавали ей особую, чистую красоту восемнадцатилетней девушки. Если бы она ещё сделала взгляд более невинным, то выглядела бы настоящей скромницей.
Она лениво обняла Юйшэн за плечи и, поднеся зеркало, стала рассматривать их отражения:
— Наставница Цзинь и Нин Шицзинь — две совершенно разные женщины. Разве ты, Юйшэн, не веришь в своё мастерство? Я возьму с собой Хэтяня и внесу несколько деталей в наш внешний вид. Дворцовые слуги и так редко меня видели, а уж тем более люди за пределами дворца не узнают меня.
Хэтянь действительно был евнухом: его внешность была настолько обыденной, что он терялся в толпе. Чтобы стать мастером перевоплощения, он добровольно оскопился, чтобы избавиться от мужских признаков и легче притворяться кем угодно — мужчиной или женщиной. После грима он становился совершенно другим человеком.
Юйшэн понимала, что не сможет переубедить свою госпожу, и с тяжёлым вздохом встала:
— Тогда я соберу вам вещи. Обязательно возьмём лекарства от раны. На всякий случай нужно приготовить противоядие, средство от кровотечения и боли, мазь для заживления… О, и от несварения тоже возьмём…
Она уже несла целую кучу пузырьков и баночек.
Шицзинь сидела на кровати, стараясь не рассмеяться, и энергично кивала:
— Ммм… Юйшэн — лучшая! Поцелуйчик, чмок-чмок…
Ещё одна тёмная, безлунная ночь — идеальное время для побега.
Хэтянь применил технику сокращения костей, и его фигура немного увеличилась. За спиной он нес большой мешок. Сама Шицзинь ничего не брала с собой, но перед самым уходом вдруг решила заглянуть на то место, где ночью масочный незнакомец оглушил Ляньи.
http://bllate.org/book/11957/1069713
Готово:
