— А ещё вот это, и это! Матушка-императрица, попробуйте всё подряд! — Шицзинь двигалась с такой скоростью, что собравшиеся дамы просто не успевали её остановить. Они лишь изумлённо наблюдали, как она, словно трудолюбивая пчёлка, порхает то туда, то сюда.
Шицзинь самодовольно улыбнулась: «Ну что, растерялись, глупенькие?»
Руки её не переставали мелькать — она накладывала в тарелку императрицы-вдовы одно блюдо за другим: сначала те, что стояли перед ней, потом напротив, затем — от сидящих гостей к стоящим. Палочки метались всё дальше, без разбора сваливая еду в чашу императрицы-вдовы, так что остальные уже не могли спокойно есть. В какой-то момент её длинные рукава, будто совершенно случайно, скользнули по тарелкам с соусами и бульонами, и весь шёлковый край пропитался жирными пятнами. Шицзинь, однако, будто ничего не замечала.
Разложив еду императрице-вдове, она принялась за наставницу Сяо, а закончив с ней — за госпожу Шу. Она явно получала удовольствие от этого одиночного пира.
Все женщины за столом были ошеломлены.
Придворные дамы внутренне приходили в ужас: «Неужели государь предпочитает таких женщин — красивых, но лишённых воспитания и манер?..»
И тут снаружи раздался пронзительный голос старого евнуха:
— Его величество прибыл!
Только теперь все очнулись. Шицзинь как раз положила палочки и, широко раскрыв невинные, словно у лани, глаза, с кокетливым недоумением посмотрела на них:
— Матушка-императрица, сёстры и сестрички… Почему вы не едите?
☆
Император Сяохуэй ещё не переступил порога, как услышал гневный окрик императрицы-вдовы:
— Это же полное безобразие! Полное безобразие! — звучало так громко и ясно, будто у неё не было и намёка на усталость.
Зайдя внутрь, он увидел Шицзинь, которая стояла в сторонке, растерянно глядя на него, будто не понимая, чем вызван гнев императрицы-вдовы. Её рукава блестели от жира, капли которого медленно стекали вниз. Сама одежда уже потеряла всякую форму, а хозяйка её выглядела предельно невинной.
Император Сяохуэй, обычно державшийся с достоинством, не смог сдержать усмешки. Он прекрасно знал, что Шицзинь, хоть и хитра и своенравна, никогда не устраивает скандалов без причины. Вспомнив, что случилось до его прихода, он сразу понял: императрица-вдова пыталась подставить девушку, но та сумела обернуть ситуацию в свою пользу.
— Матушка, почему вы так рассердились? Ведь сегодня такой редкий случай — все собрались за одним столом. Кто осмелился вас огорчить? — Он повернулся к Шицзинь и строго произнёс: — А ты? Ты что, ела или это платье ело?
Голос его был суров, но уголки глаз предательски смеялись.
Все это прекрасно заметили.
Шицзинь опустила голову, будто провинившийся ребёнок, и медленно, шаг за шагом, подошла к императору.
— В первый раз обедаю вместе с матушкой-императрицей… Думала, она такая же заботливая и добрая, как и вы, государь…
Император Сяохуэй взял её за руку и спрятал за своей спиной, затем обратился ко всем:
— Госпожа Цзинь из народа, ещё совсем юна и не знает придворных обычаев. Поэтому я и просил её реже покидать дворец Цзиньсэ. Не ожидал, что она всё же побеспокоит вас, матушка. Недавно мне подарили вышитую золотыми нитями копию «Сутры Алмазной Мудрости» в стиле мяоской вышивки. Уверен, она вам понравится. Сейчас же отправлю Чжоу Тао доставить её вам.
С этими словами он развернулся и вышел, даже не дав никому ответить.
Гости не успели опомниться. Император пришёл и ушёл, словно порыв ветра, но смысл этого ветра был предельно ясен.
Эта «Сутра Алмазной Мудрости» была всего лишь поводом для извинений — на самом деле государь даже не собирался выяснять, кто прав, а кто виноват. Он просто решил защищать Шицзинь любой ценой. Такая милость не имела себе равных во всём дворце.
Наставница Сяо, всё это время выпрямив спину, лишь после его ухода позволила себе ссутулиться. Она машинально взяла палочками кусочек из блюда, которое Шицзинь превратила в хаос, и пробормотала себе под нос:
— Да он её как родную дочь балует…
Но что поделать — молодость, красота… Время сотрёт любые чувства, и взгляд мужчины в итоге всегда остановится на внешности женщины.
В задней части дворца Яньси уже не было нужды в вызванном заранее парфюмере и врачах из Императорской аптеки.
Императрица-вдова, взглянув на задумчивую наставницу Сяо, опустила глаза, оперлась на руку служанки и устало произнесла:
— Сегодня я утомилась. Все расходятся.
Император Сяохуэй, не обращая внимания на присутствующих, вёл Шицзинь за руку прямо в дворец Цзиньсэ. Лишь войдя внутрь, он наконец отпустил её.
Юйшэн тут же велела Хэтяню сходить на маленькую кухню и приготовить ужин.
Шицзинь тем временем заметила, что император одиноко сидит на циновке, погружённый в свои мысли. Она на секунду задумалась, затем быстро переоделась в удобную одежду и вышла. Но государь всё ещё сидел в той же позе — что-то явно тревожило его.
Хэтянь потянул за рукав Юйшэн и прошептал:
— Когда я ходил в Императорскую канцелярию, слышал от тамошних евнухов: государь был там с седьмым принцем. Из-за этого и задержался. А вышел — и сразу стал таким.
Юйшэн немедленно передала это Шицзинь. Та подумала: «Если верить дяде Чжао и чувствам первой императрицы, она точно не изменяла ему. Значит, сын её — настоящий наследник. Но если Чжао Шэн вернулся, почему дядя Чжао стал ещё печальнее? Наверняка есть что-то, чего я не знаю».
Она взяла тарелку с виноградом, уселась рядом с императором и начала с аппетитом поедать ягоды, нарочито громко чавкая и хлюпая соком, чтобы показать, насколько виноград вкусен.
☆
Звук разбудил императора от задумчивости. Он поднял глаза и увидел Шицзинь: та держала тарелку, надув щёки, как хомячок, и забавно косила на него глаза, пытаясь рассмешить.
Он не удержался и рассмеялся, затем заговорил о сегодняшнем происшествии:
— Чем дольше ты пробудешь во дворце, тем опаснее тебе будет. Если следов не найдём, дядя Чжао постарается как можно скорее вывести тебя отсюда.
Шицзинь не знала, что первая императрица, будучи беременной, тоже получала внезапные указы от императрицы-вдовы: та, мечтая о внуке, каждый день требовала, чтобы та обедала с ней. И каждый день появлялось новое снадобье для благополучного вынашивания ребёнка… Одно из них, незаметно подмешанное, стало причиной тяжёлых родов. Первая императрица выбрала жизнь сына, пожертвовав своей. После смерти её посмертно возвели в ранг императрицы.
Поэтому сегодняшний обед с императрицей-вдовой был крайне опасен: если бы с Шицзинь что-то случилось, император не смог бы объясниться перед Нинцзянцзы.
Услышав его слова, Шицзинь перестала притворяться и серьёзно спросила:
— Дядя Чжао, сегодня утром я заглянула в сад Чаншэнъюань. Цзян Шэнхай наверняка многое делал для старой императрицы. Мои действия, возможно, напугали его, поэтому сегодня ночью я собираюсь обыскать его покои.
Император кивнул:
— Хорошо. Вечером Цзинь Хао всё организует.
Цзинь Хао был начальником дворцовой стражи, человеком императора. Каждую ночь по дворцу ходили патрули, но в нужных местах будут стоять только доверенные люди, чтобы никто не помешал Шицзинь и не раскрыл её.
Ведь ночное проникновение во дворец — смертное преступление, караемое немедленной казнью.
Шицзинь кивнула, съела ещё пару ягод и вдруг вспомнила:
— Кстати, дядя Чжао… По дороге из сада сегодня утром я встретила вашего третьего и седьмого сыновей. Про седьмого вы мне раньше ни разу не упоминали.
Её чёрные глаза пристально впились в императора, не моргая.
«Действительно, ученик не хуже учителя… Ловушки становятся всё глубже и глубже», — подумал император.
— Чтобы защитить Шэна, я намеренно держался от него в стороне. Дворец Цзиньсэ не мог охранять его вечно. Отправив его в резиденцию принцев, я сделал вид, будто забыл о нём. Но он оказался упрямцем: в тринадцать лет сам попросил отправиться на границу… — горько усмехнулся император. — Потом, в один из годов, на восточной границе началось восстание. Мои люди сообщили, что он получил тяжёлое ранение и его лицо исказилось, стало неузнаваемым. Потом связь с ним прервалась, лишь позже пришло известие, что он выздоровел. Но с тех пор его отношения с императрицей-вдовой стали всё крепче. Теперь он вернулся в столицу и сразу направился в дворец Яньси… Хотя формально это совпало со временем утренней аудиенции, всё равно становится не по себе.
«Отчуждение… изуродованное лицо… сближение с императрицей-вдовой?» — нахмурилась Шицзинь. Десять лет он не возвращался в Шаньду, а теперь вдруг стал близок к императрице-вдове? Разве такое возможно, если только…
— Вы подозреваете, что нынешний седьмой принц — самозванец? Кто-то подменил его? — с изумлением спросила она.
Ведь до семи лет он жил в дворце Цзиньсэ под надёжной защитой, а потом в резиденции принцев тоже не было подозрительных происшествий. Подмена могла произойти только на границе. Но если бы хотели устранить его, зачем оставлять титул принца?
Императору было тяжелее всего признать это, но сегодня в Императорской канцелярии, встретив сына спустя десять лет, он не смог вымолвить ни слова — между ними зияла пропасть незнакомства и страха.
Он кивнул, но тут же покачал головой:
— Не уверен…
Шицзинь всё поняла и тут же пообещала, хлопнув себя по груди:
— Дядя Чжао, я помогу вам всё выяснить!
В тот же момент в саду Чаншэнъюань один из стражников, оглядываясь по сторонам, осторожно подошёл к аллее. Его глаза метались по окрестностям, будто он что-то искал. Наконец он остановился у кустов гардении.
Он уже собирался достать что-то из-под одежды, как вдруг заметил на земле белый предмет и замер.
☆
Это были осколки белого нефритового кувшинчика, которые Шицзинь велела Хэтяню выбросить поблизости.
Стражник убрал руку обратно в одежду, нагнулся, поднял осколки, внимательно их осмотрел и ушёл.
У ворот дворца —
Простая повозка медленно подкатила. Внутри сидел человек, скрестив ноги. Его длинные пальцы лежали на коленях и ритмично постукивали, отчего чёрные доспехи издавали звонкий металлический звук.
Повозка остановилась на безопасном расстоянии, чтобы её не проверяли, и просто ждала.
Стражники у ворот стояли вытянувшись.
Как раз в час У (13:00–15:00) прибыла смена — другая группа стражников в такой же форме. Один из них, держа меч, подошёл к повозке, закрыв её от посторонних глаз, и передал свёрток, завёрнутый в хлопковую ткань, прямо на край колеса.
— В саду уже лежат осколки, — тихо сказал он. — Нефрит другого сорта. Чтобы не создавать лишнего шума, я не стал подкладывать наши.
Свёрток мгновенно исчез внутри повозки.
— Ха, да ты не глуп, — донёсся изнутри насмешливый смешок.
Стражник вдруг почувствовал прилив уверенности и громко объявил:
— За пределами дворца запрещено долго задерживаться! Всех, кто нарушит правило, арестуем!
Кучер немедленно хлестнул коней, и повозка плавно тронулась.
После полуночи ночной сторож ударил в гонг.
Стражники начали патрулировать. После полуночи запрещено свободно перемещаться по внутренним дворцам — любого могут принять за ночного вора.
Лёгкая, проворная фигура в чёрном выскользнула из дворца Цзиньсэ. Обтягивающий костюм почти сливался с тьмой, делая её невидимой. Чёрная маска скрывала всё лицо Шицзинь, кроме больших, ярких, как звёзды, глаз.
Она направлялась к покою Цзян Шэнхая. Если седьмой принц — самозванец, императрица-вдова наверняка что-то затевает. А передавать сообщения придворным дамам могли только их служанки или евнухи.
Цзян Шэнхай был главным евнухом дворца Яньси и жил один в отдельном флигеле. Издалека было видно, что в его окнах ещё горит свет.
Подойдя ближе, Шицзинь вдруг услышала женский голос.
Она нахмурилась: «Что за чертовщина? Неужели простому слуге позволяют держать при себе служанку?»
Она тихо взобралась на крышу, прижалась ухом к черепице и стала прислушиваться.
— Ммм… — стон женщины стал ещё отчётливее.
Шицзинь широко раскрыла глаза: «Неужели это „союз за общим столом“?»
От возбуждения она даже руки потерла и осторожно приподняла несколько черепиц.
Внизу Цзян Шэнхай лежал с закрытыми глазами, его одежда была разбросана по полу. В комнате стояли томные стоны.
Женщина, спиной к Шицзинь, имела на белой коже несколько красных следов от укусов. Ремешки её нижнего белья едва держались, открывая больше, чем скрывая.
— Тяжело быть простым евнухом… — тяжело выдохнул Цзян Шэнхай. — Государь же может взять любую красавицу, какую захочет!
Женщина вдруг резко встала, застав Шицзинь врасплох. Та инстинктивно зажмурилась.
Послышался шелест одежды. Женщина, совершенно обнажённая, скрипнула зубами:
— Вы говорите о той, что живёт в дворце Цзиньсэ?
Цзян Шэнхай отмахнулся:
— Ни достать, ни даже прикоснуться… Лучше и не вспоминать.
— А вот и зря! Если сегодня всё получится, она будет полностью в вашей власти. Нам просто нужен подходящий момент.
Цзян Шэнхай оживился, прищурился и щипнул женщину:
— Вот уж умеешь ты говорить сладко!
Шицзинь вздрогнула от ярости: «Ах ты, мерзкий евнух! Так ты на меня глаз положил?! Погоди, я доберусь до твоих секретов и уничтожу тебя!»
Больше не желая наблюдать за этой парочкой, она резко встала — и чуть громче, чем нужно, скрипнула черепицей.
Внизу раздался испуганный возглас:
— Кто там?!
http://bllate.org/book/11957/1069712
Готово:
