Пу Фэн не понимала, что происходит. Вытянув шею, она обошла Ли Гуйчэня и заглянула вперёд — и тут же почувствовала, как волосы на затылке встали дыбом. Её ладонь, похолодевшая от страха, крепко сжали пальцы Ли Гуйчэня, и только это вернуло её в себя.
Неподалёку в воздухе парило бледное пламя с лёгким сине-фиолетовым отливом, беззвучно пылая во мраке.
— Это… огонь мертвецов?
Ли Гуйчэнь мягко размял её пальцы и спокойно ответил:
— Это фосфорный огонь.
— Здесь же не братская могила! Откуда он взялся? — растерянно прошептала Пу Фэн.
Однако Ли Гуйчэнь ещё не успел ответить, как Дуань Минкун холодно произнёс:
— Под твоими ногами и вдоль стен, наверное, покоится больше мёртвых, чем в любой братской могиле. Этот подземный дворец трижды перестраивали, привлекая более двухсот тысяч рабочих. Разве можно представить, чтобы никто из них не умер от болезней или изнурения? Мы уже внутри гробницы.
Пу Фэн широко раскрыла глаза и не могла вымолвить ни слова, глядя на мерцающее пламя.
Автор говорит:
Это дело скоро завершится.
Этот водосточный тоннель, видимо, пронизывал весь некрополь, а под курганом образовывал запутанную сеть ходов. Трое путников бесконечно крутились на одном месте и никак не могли выбраться из участка, где впервые увидели призрачное пламя.
Пу Фэн снова заметила круг, который она нацарапала камешком на кирпичной стене, и в душе её воцарилась тоска. «Неужели это всего лишь обычный дренажный канал, а убийца просто временно затаился здесь? — подумала она. — Тогда наша экспедиция напрасна».
Ли Гуйчэнь прокашлялся и, наконец, тихо сказал:
— Сокровищенный город расположен на самой высокой точке и особенно уязвим для подтопления. Водоотводные каналы, скорее всего, расходятся отсюда кольцами. Над нами — курган, под нами — Подземный дворец. Между ними проходят погребальные коридоры, рабочие ходы и вот этот дренажный тоннель.
Мы не знаем, как Мажэн обнаружил дом мертвецов, но ясно одно: его наглухо замуровали. Единственная возможная связь между погребальным коридором и этим тоннелем — статуи Будды… Возможно, в древности именно в месте пересечения этих ходов находилось потайное помещение для хранения буддийских изображений.
Пу Фэн вдруг вспомнила слова Фу Лиюя и добавила:
— При строительстве Подземного дворца, возможно, специально обошли эти статуи. Фу Лиюй упоминал, что из-за этого вход во дворец даже передвинули. Значит, потайная комната должна находиться у северной стены Подземного дворца.
Если погребальные коридоры устроены по принципу Восьми триграмм, то они вовсе не ведут прямо от Башни Ясности к дверям склепа. А так как Сокровищенный город ориентирован лицом на юг, спиной на север… Значит, мы тогда не обратили внимания на направление, и та статуя Будды, вероятно, появлялась именно к северу от Подземного дворца.
Однако сейчас они снова оказались у исходной точки — к югу от Подземного дворца. Следовательно, на противоположном конце этой гробницы скрывается тайна, которую силы тьмы так отчаянно пытаются скрыть.
Дуань Минкун молча двинулся на север, подняв фонарь. После двух бесплодных кругов он понял: если убийца смог перемещать статую Будды по подземным водоотводам, то вход в потайную комнату может быть не только в стене — возможно, он находится под ногами или над головой.
Все замолчали. Напряжение достигло предела. В этом кольцевом тоннеле не было никаких ориентиров, и никто не знал, в какой момент они могут пройти мимо тайного входа и снова вернуться к началу пути.
Пу Фэн невольно положила руку на запястье Ли Гуйчэня. Хотя она и не разбиралась в медицине, ей было ясно: пульс под её пальцами бился слишком быстро и слабо — казалось, стоит чуть сильнее надавить, и он исчезнет.
В этой кромешной тьме узкого тоннеля находились, наверное, десятки тысяч каменных плит и кирпичей. Даже если потайная комната существует, кто знает, за какой из них она скрыта?
Дыхание Пу Фэн становилось всё чаще. Она тревожно вглядывалась в свет фонаря, и тот самый бледный знак на стене словно превратился в стрелу, которая безжалостно вонзилась ей в сердце.
Если всё будет продолжаться по кругу, где конец этому кошмару? И кто знает, когда убийца возникнет прямо перед ними?
Этот маленький белёсый след, наконец, сломил сопротивление Пу Фэн. Она резко схватила рукав Ли Гуйчэня, и все слова о том, чтобы сдаться, уже подступили к горлу. Но, взглянув в его глубокие, опущенные глаза, она не смогла их произнести.
Она слишком хорошо понимала: если им не раскрыть тайну статуй Будды и Подземного дворца, все их усилия — даже смерть Мажэна и Фу Лиюя — окажутся напрасными. Сегодня перед ними остаётся лишь два пути: либо бежать в панике, либо ждать собственной гибели.
Разве все загадки Подземного дворца не связаны между собой? Кто знает, какие плоды принесёт семя, посеянное сегодня? Но Пу Фэн не хотела думать об этом. Ей вдруг захотелось бежать — просто взять и уйти вместе с Ли Гуйчэнем.
«Пусть наследник престола окажется оклеветан, пусть императором станет кто угодно! — думала она. — Ведь изначально передо мной стоял лишь простой крестьянин, чья несправедливость тронула моё сердце. А теперь… теперь в этом бескрайнем мраке тайн и опасностей выбора у меня уже нет».
Ли Гуйчэнь остановился. Дуань Минкун, поглощённый поисками тайного входа, даже не заметил их. Он взял единственный фонарь и, торопливо шагая вперёд, оставил их в полной темноте.
Тоннель, и без того тусклый, внезапно погрузился во мрак. Даже широко раскрыв глаза, невозможно было различить хоть что-нибудь — всё было так же, как с закрытыми веками.
Вокруг воцарились гнетущая тишина и удушающая неподвижность.
Пу Фэн стояла как вкопанная. Тьма дала ей лучшую защиту — слёзы, которые она так долго сдерживала, теперь хлынули безудержно. Но она не смела всхлипывать. За всю свою двадцатилетнюю жизнь она никогда ещё не испытывала такого страха. Раньше у неё не было ничего, за что стоило бы цепляться, и потому не было и болезненного желания сохранить это. Но теперь всё изменилось.
Её хрупкие плечи дрожали от беззвучных рыданий, когда вдруг чья-то рука притянула её к себе — в тепло и безопасность.
Он попытался стереть слёзы с её лица, но случайно коснулся ледяных губ. Сердце Пу Фэн дрогнуло, и она без колебаний зарылась лицом ему в грудь.
— Всё это из-за меня… — голос Ли Гуйчэня звучал так же холодно и больно, как ледяная крошка, ударяющая по лицу на ветру.
— Может, я просто слишком труслива… Но ведь дорогу выбираешь сам. Как ты можешь говорить, что погубил меня?.. Ли Гуйчэнь, я хочу спросить тебя… Как тебе удавалось выживать все эти годы в одиночестве? Как ты выдержал? Почему ради того, чтобы одни люди жили лучше, другие обязаны умирать? Почему? Почему?.
Ли Гуйчэню стало трудно дышать от боли в груди. Его рука скользнула по её позвоночнику и нежно погладила по голове.
Сдерживая дрожь в голосе, он сказал:
— Я не позволю тебе пострадать.
— И ты… тоже не должен…
Ли Гуйчэнь тихо кивнул. Он чувствовал, как девушка пытается подавить всхлипы. В её возрасте люди обычно позволяют себе капризы и вольности, но Пу Фэн была чересчур рассудительной — до боли в сердце.
— Не беда. Если дело не удастся раскрыть, мы просто вернёмся домой…
Слёзы Пу Фэн, только что утихшие, снова хлынули рекой.
— Хорошо.
В бескрайней тьме он крепко сжал её руку и, опираясь на стену, повёл за собой. Неужели вся их дальнейшая жизнь будет такой же?
Но вдруг издалека донёсся голос Дуань Минкуна:
— Нашёл.
Нашёл что? Тайный вход.
Хотя они и говорили о возвращении, стремление разгадать тайну, казалось, уже стало частью натуры Пу Фэн.
Она чувствовала себя неловко после слёз и спряталась за спиной Ли Гуйчэня, не желая встречаться взглядом с Дуань Минкуном. Голос Ли Гуйчэня, охрипший от простуды, звучал почти так же, как всегда.
Дуань Минкун, похоже, был полностью поглощён тайным входом. Он поднял фонарь и осветил свод тоннеля. Действительно, на потолке проступал небольшой узор из перфорированной бронзовой пластины. Убедившись, что Ли Гуйчэнь одобряет, он выхватил меч и резко ударил ладонью по каменной плите — между ней и сводом образовалась щель.
Отступив на шаг, Дуань Минкун упёрся ногой в стену и одним прыжком открыл щель на добрых десять дюймов — достаточно, чтобы пролезть внутрь.
Он подтянулся, ухватился за край потайной комнаты и, оттолкнувшись, легко вскочил наверх. Ли Гуйчэнь, будучи выше ростом, с трудом, но тоже забрался внутрь. Затем оба, стоя на краю отверстия, схватили Пу Фэн за руки и вытащили её вверх. Только теперь трое оказались в безопасности — внутри каменного помещения.
Дуань Минкун перевесил меч за спину и, подняв фонарь, обошёл всё помещение. Его брови нахмурились ещё сильнее.
Эта комната совершенно не походила на погребальную. Стены были выложены простым глиняным кирпичом без резьбы и украшений, покрыты белёсым налётом соли — явный признак давнего происхождения. Вдоль одной стены стояли буддийские статуи — не меньше двадцати–тридцати: сидячие и стоячие, некоторые из гранита, другие — бронзовые с позолотой. В мерцающем свете фонаря они отражали тусклый, но величественный блеск.
Все статуи были склонены головами, будто не в силах смотреть на то, что находилось перед ними.
А перед ними была дверь, наглухо заваленная мешками с песком.
У Пу Фэн заныло в висках. Предчувствие беды окутало её, как холодный туман.
— Нет! — вырвалось у неё, но Дуань Минкун уже взмахнул мечом и прорезал один из набитых доверху мешков. Песок хлынул тонкой струйкой, и его шелест наполнил всё помещение.
Пу Фэн, оцепенев, прошептала:
— Если за этими мешками действительно спрятан дом мертвецов с заражёнными трупами, нам всем конец.
Дуань Минкун замер, затем резко вонзил меч в мешок так, что рукоять плотно закупорила прореху.
— Что ты имеешь в виду?
Пу Фэн чуть не задохнулась от злости. Выходит, этот офицер Тайной службы до сих пор не знал, что Мажэн умер от чумы! Она вспомнила: вчера днём Дуань Минкуна действительно нигде не было. Она сама упустила момент, чтобы рассказать ему.
Мешки с песком, вероятно, поставили именно из-за страха перед содержимым комнаты. Если там действительно находились трупы, это подтверждало их догадки. Но главное не в этом. Если убийца убил Мажэна, чтобы предотвратить распространение чумы, то последующие убийства — Фу Лиюя и других — указывали на нечто большее: где-то зрел зловещий заговор.
Она не заметила, как Ли Гуйчэнь незаметно отошёл к статуям Будды. Он разжёг угли в жаровне, и помещение сразу стало светлее.
Здесь, помимо жаровни и постели, среди статуй стоял небольшой столик. На нём лежали несколько полотен с изображениями Будды в полный рост — настолько длинных, что края касались пола. На одном из них фигура Будды была вырезана, оставив лишь контур на белой бумаге.
Пу Фэн вдруг вспомнила ту ночь пятого числа: тень, которую она видела, возможно, была всего лишь бумажной вырезкой. Убийца, прячась на крыше, привязал к ней груз, и при лунном свете получалась чёткая тень, похожая на статую Будды.
Под несколькими грубыми рисунками лежал список имён, уголок которого обгорел, но большая часть текста осталась читаемой. Пальцы Ли Гуйчэня скользнули по мелкому почерку, и вдруг он замер.
Многие имена в этом списке были ему знакомы… Большинство из них служили в шести министерствах в Иннане.
Кроме списка, на столе лежало письмо, написанное лишь наполовину.
Но самым потрясающим было то, что бумага для списка и чернила на столе — ещё не высохшие — были императорского качества. Особенно же письмо, в котором значилось всего шестнадцать иероглифов:
«Ласточка выбирает гнездо,
Одинокая балка гниёт.
Туча рассеялась — солнце явилось,
Северный ветер гонит его прочь».
Связав все эти факты воедино, Ли Гуйчэнь понял: над страной нависла угроза кровавой бойни.
В двадцатом году эры Тайхэ произошло событие: император Северной Вэй низложил наследника престола, а затем отправил людей отравить его в заточении.
Нынешний наследник страдает от полноты и хромоты; прежний наследник Северной Вэй также был полным.
Одной из причин низложения наследника императором Сяовэнем было его сближение с консерваторами и планы вернуть столицу в старую резиденцию.
Теперь смысл стихотворения стал ясен.
С древних времён необычные знамения связывали с судьбой государства. Обнаружение именно здесь, в императорской гробнице, целой партии каменных статуй открывало широкие возможности для интриг.
Ли Гуйчэнь оперся на стол и глубоко вздохнул.
Раз Дуань Минкун уже прорезал мешок и тем самым выдал их присутствие, скрывать следы больше не имело смысла. Поэтому Ли Гуйчэнь просто спрятал список и письмо за пазуху, схватил Пу Фэн за руку и быстро выпрыгнул из комнаты. Дуань Минкун последовал за ними.
По дороге Пу Фэн спросила, что он узнал, но Ли Гуйчэнь молчал. Он лишь сказал, что, как только выберутся на поверхность, немедленно покинут некрополь, и больше ничего не добавил.
Кто мог подумать, что по пути они услышат шорох шагов! Трое мгновенно спрятались в ответвлениях тоннеля и, затаив дыхание, сумели избежать встречи.
http://bllate.org/book/11956/1069648
Готово:
