Она смотрела на Ли Гуйчэня, стоявшего за дверью. Он слегка склонил голову и опустил глаза, глядя на неё, — и в её сердце неожиданно потеплело. Собравшись с духом, она снова принялась тщательно осматривать место происшествия.
В тесной кухне находились только она и Чжан Юань. Сюй Хун из Министерства наказаний со своими людьми обыскивал всех присутствующих во дворе и записывал показания. Люди из Инспектората временно устранились от расследования, поскольку дело каким-то образом касалось их самих.
Северный ветер пронзительно выл, проносясь сквозь голые ветви деревьев. Во дворе стоял шум и гам, а приглушённые рыдания то и дело поднимались над общим гулом.
Этот район находился совсем близко к императорскому городу. Весь квартал занимали одни лишь глубокие особняки чиновников. Ночью здесь патрулировали офицеры, и ни один простолюдин не осмеливался даже случайно забредать в эти переулки — все знали: лучше не попадаться на глаза знати.
Тем не менее именно здесь, в первом доме с западного конца переулка Чжуинь, произошло убийство в доме семьи Сунь. Всего в двухстах шагах к востоку располагалась резиденция господина Ван Куана. Здесь же проживало множество высокопоставленных чиновников из Шести министерств. Единственным исключением была заброшенная усадьба, ранее принадлежавшая семье бывшего заместителя министра общественных работ Чжао Чжэня. В начале года его семья попала в немилость из-за неудач при строительстве императорской гробницы.
Хотя такие истории были не редкостью, удивительно, что после падения семьи Чжао эту прекрасную усадьбу так и не смогли продать. Вероятно, чиновники избегали её, полагая, будто место несёт дурную карму или плохую фэн-шуй, из-за чего Чжао и постигла беда. Всё это казалось вполне логичным.
Пу Фэн заметила разделочную доску справа от плиты. От долгого использования её поверхность покрылась множеством старых следов. Положив доску на стол, она увидела на потемневшем дереве свежие глубокие порезы — их явно пытались отмыть, но они всё ещё сохраняли слабый красноватый оттенок. Неужели именно здесь расчленили тело?
Сама мысль об этом вызывала дрожь: убийца не просто убил ребёнка, но и сварил его, предварительно разрубив на части. Если он сжёг одежду и волосы в печи, чтобы уничтожить улики, почему же в помещении почти нет следов крови?
Зажав перо в зубах, Пу Фэн открыла все банки и горшки вдоль стены, но кроме риса, муки и солений ничего не нашла. Затем она подошла к большой кадке у плиты — та доходила ей почти до груди. С трудом сдвинув крышку, она не увидела воды внутри.
Встав на цыпочки, Пу Фэн зачерпнула половником немного жидкости и поднесла к свету фонаря. Её брови нахмурились: вода была мутной, тёмно-красной от крови. Чтобы окрасить всю кадку, убийца, видимо, выпустил в неё всю кровь жертвы.
Убийство. Выпускание крови. Расчленение. Варка тела.
Даже звери не способны на такое.
Все ножи в ящике лежали аккуратно на своих местах, но один кухонный нож оказался особенно острым и блестящим, хотя на лезвии имелись несколько сколов. Пу Фэн передала его Чжан Юаню — скорее всего, именно этим ножом и совершено преступление.
Всё вокруг выглядело совершенно обыденно, и именно это тревожило Пу Фэн больше всего. Кухня была слишком чистой: все предметы стояли ровно там, где должны быть, даже следы крови тщательно вытерты. Только на белой стене за доской виднелась густая россыпь крошечных багровых капель, похожих на тлю.
Не было и следа паники, которую обычно оставляет убийца после своего злодеяния.
— Пу Фэн, иди сюда, — задумчиво произнёс Чжан Юань, глядя на кучу пепла и обугленных остатков.
Она подошла. Эту кучу она уже осматривала: пепел от дров смешался с пеплом от одежды, и различить что-либо было невозможно. Однако среди пепла чётко выделялись несколько деформированных чёрных комков странной формы — таких углей в природе не бывает.
Что это могло быть?
Пу Фэн уже раньше задавалась этим вопросом, но теперь её взгляд невольно скользнул к огромному котлу на плите. Она не решалась произнести вслух свои догадки, но если это не то, о чём она думает, тогда что ещё может объяснить подобное?
— «Горят стебли бобов под котлом…» — прошептала она сквозь зубы.
Чжан Юань, услышав эти слова, широко раскрыл глаза от изумления.
Он тут же вызвал двух стражников, чтобы те перенесли котёл в главный зал, приказал опечатать кухню и отправил за судебным лекарем.
Наибольшую сложность в этом деле представляла именно экспертиза тела.
Обычно труп считается непригодным для осмотра лишь в крайне редких случаях — например, когда он долго хранился и был повреждён червями. Но здесь ситуация была куда хуже.
Тем не менее первичный осмотр был обязательным.
Судебный лекарь Лю уже давно ждал; его лицо покраснело от холода, а на ресницах образовался иней. Увидев останки, он закурил свою трубку и затянулся так сильно, что та застучала.
Поскольку после обнаружения тела необходимо было как можно скорее составить протокол, этой ночью никто не сможет сомкнуть глаз.
Когда двор очистили от слуг, в главном зале остались только четверо: Чжан Юань, Ли Гуйчэнь, Пу Фэн и судебный лекарь Лю. Сюй Хун из Министерства наказаний, не выдержав зрелища, ушёл отдыхать в боковую комнату.
Лекарь Лю не стал терять времени: он уже подготовил всё необходимое. Быстро расстелив соломенный мат и белую ткань, он поставил рядом с котлом два жаровни с раскалёнными углями и ведро тёплой воды.
Из-за сильного холода, после того как около второго часа ночи обнаружили тело и потушили огонь под котлом, спустя чуть больше часа пар почти полностью исчез. На кусках плоти образовалась тонкая беловатая плёнка жира, и всё содержимое котла слиплось в один ком.
Лекарь Лю не осмеливался сразу переворачивать массу — боялся, что кости отделятся друг от друга, и тогда разобраться будет ещё труднее.
Пока угли прогревали котёл, он дождался, пока содержимое немного потеплеет, затем аккуратно извлёк кости и куски плоти, промыл их тёплой водой и разложил на белой ткани.
Ночь уже клонилась к утру, и Чжан Юань, ожидая результатов, начал клевать носом.
Пу Фэн обернулась и увидела, что белая ткань теперь покрыта мокрыми обрывками тела: крупные части, как голова, и мелкие, размером с кулак, тёмно-красные, с чёткими слоями мышечной ткани и коричневыми обломками костей. Определить, к какой части тела они относились, было почти невозможно. Прижав ладонь ко лбу, она содрогнулась и спросила лекаря:
— Вам придётся собрать их воедино?
Лекарь Лю помолчал, потом покачал головой:
— Боюсь, это почти невозможно.
— Ребёнку было всего четыре года. Его родила наложница господина Ван, госпожа Лю. Даже если бы мы смогли собрать тело, после такой варки никаких следов не осталось бы…
Ли Гуйчэнь, услышав эти слова, слегка приподнял бровь, прикрыл рот и нос рукавом и присел перед останками.
Он, казалось, бездумно перебирал куски, но вскоре разделил их на несколько групп и, не прошло и получаса, собрал примерный силуэт маленького тела.
Хотя получилось лишь приблизительно, это было удивительное достижение. Искорёженные останки лежали на ткани, а всего лишь накануне в это время ребёнок мирно спал в тёплых объятиях матери… Ли Гуйчэнь не отводил взгляда от маленькой головы, и на его лице невозможно было прочесть — скорбь это или сосредоточенность.
Как и предполагала Пу Фэн, от внутренностей не осталось и следа — убийца сжёг их в печи, поэтому в пепле и оказались те самые странные обугленные комки.
На данный момент в деле было как минимум три загадки. Во-первых, ребёнка похитили, и дом должен был быть в панике, разыскивая его. Как убийца умудрился спокойно совершить злодеяние на кухне?
Во-вторых, чтобы беспрепятственно проникнуть в задний двор дома и совершить убийство, преступник, вероятно, был знаком с обстановкой. Поскольку за последние дни произошли два подобных убийства — в домах Сунь и Ван, — скорее всего, за ними стоит один и тот же человек. Значит, между семьями Сунь и Ван есть какая-то связь?
В-третьих, какова мотивировка? Такая жестокость, направленная исключительно против четырёхлетнего ребёнка, указывает на месть. Однако хладнокровие и чёткое планирование каждого шага говорят о том, что убийца действовал не в порыве гнева.
Пу Фэн записала все эти вопросы, как вдруг Ли Гуйчэнь нарушил молчание:
— Во рту у ребёнка лежит медяк.
Пу Фэн почувствовала, как волосы на затылке встали дыбом. Она нахмурилась и посмотрела туда, куда указывал Ли Гуйчэнь. Тот держал голову двумя пальцами, а лекарь Лю с помощью посеребрённых палочек действительно извлёк изо рта монету.
— Похоже, убийца испугался после убийства, — сказал лекарь, качая головой. — В похоронных обрядах иногда кладут монету в рот покойнику — называется «денежка на уста». За все годы практики я впервые вижу, чтобы убийца сам положил её.
— Всё это выглядит крайне подозрительно, — вздохнула Пу Фэн, потирая виски. — Но разве нельзя определить причину смерти? Никто не слышал криков, одежда сгорела дотла — ни единой окровавленной тряпки не осталось.
— Обычно это ножевые раны, утопление, повешение или отравление. Последнее можно исключить — яд действует медленно и плохо контролируется. Этот преступник устроил целый ритуал над ребёнком. Возможно, цель его не в самом убийстве, а в форме его совершения, — сказал Ли Гуйчэнь.
— Ты хочешь сказать, что главное для него — варка тела? Но я нашла в кухне кадку, полную крови, а в остальном месте почти нет следов. Похоже, убийца специально пустил кровь в кадку… А для этого жертва должна была быть ещё жива — ведь после смерти кровь перестаёт циркулировать и её невозможно так легко выпустить. Если бы ему нужно было лишь сварить тело, зачем мучить ребёнка?
Ли Гуйчэнь покачал головой:
— Слушай внимательно: форма. Я никогда не говорил, что ему нужно было варить тело.
Пу Фэн надула губы и, обиженная, отвернулась, уставившись на останки.
Между тем лекарь Лю тщательно осматривал каждый фрагмент и через некоторое время воскликнул:
— Резы неровные! Посмотрите сюда — разве это не отметина?
Пу Фэн взглянула туда, где, судя по расположению, должно было быть горло ребёнка. После столь длительной варки разглядеть хоть что-то казалось невозможным, но при ближайшем рассмотрении она действительно заметила едва различимую тёмную полосу.
Если предположить, что убийца сначала задушил ребёнка до полубессознательного состояния, представив, будто тот крепко спит, а затем увёл его на кухню, — это объясняло бы многое. Но от этой мысли Пу Фэн пробрала дрожь…
— За что невинному ребёнку такое наказание? Какие обиды могут быть настолько велики, чтобы мстить через детей?
Ли Гуйчэнь тем временем взял кусочек белой ткани, аккуратно вытер руки и бросил взгляд на Пу Фэн:
— Боюсь, всё не так просто, как тебе кажется.
Ночь достигла своей глубочайшей тьмы. Даже у входа всё слилось в непроглядную мглу. Звёзды потускнели, луна почти скрылась за горизонтом. Кто знает, сколько ещё продлится эта ночь для тех, кто борется во тьме?
Ли Гуйчэнь, конечно, хотел избежать встречи с хозяином дома — Ван Куаном, главой отдела подбора гражданских чиновников Министерства по делам чиновников. Ведь само Министерство по делам чиновников считалось главным среди Шести министерств, а отдел подбора отвечал за назначения, переводы и продвижения чиновников — должность, за которую боролись все. Если он не ошибался, десять лет назад Ван Куань был всего лишь мелким чиновником в Министерстве ритуалов. Теперь, хоть и по-прежнему носит титул «главного чиновника», его положение кардинально изменилось: Министерство ритуалов всегда было перегружено рутиной и лишено реальной власти, в отличие от нынешней должности.
Если только Ван Куань не связан с одной из придворных фракций, вряд ли ему удалось бы занять столь выгодный пост.
Придворные интриги всегда оборачивались реками крови. Сам Ли Гуйчэнь некогда погиб в этих волнах. Возможно, именно эта безрассудная девчонка рядом с ним немного встряхнула его. Раз уж избежать этого больше нельзя, пусть будет так — он последует за своим сердцем.
Он вышел на улицу и взглянул на смутное, тусклое небо. Он знал: надвигается буря.
Скоро наступило утро.
Два стражника, несших тело, едва переступили порог, как их остановил слуга, сопровождавший молодого человека в парчовой одежде.
— Оставьте это здесь, — приказал тот.
Юноша был белокож и слегка запрокинул голову. В руках он крутил два грецких ореха для массажа, покрытых тёмно-красной патиной — вещь явно дорогая. Его тон звучал игриво, но в словах чувствовалась ледяная жёсткость. Стражники тут же поставили носилки на землю, поклонились и быстро исчезли.
В зале, услышав шум, Ван Куань первым выбежал во двор, поднял полог и, согнувшись в почтительном поклоне, воскликнул:
— Ваше высокопревосходительство! Не знал, что евнух Фэн лично пожалует. Прошу простить мою дерзость!
Фэн Сянь бросил на него холодный взгляд и с фальшивой улыбкой ответил:
— В вашем доме случилось несчастье, господин Ван. Не стоит так уж извиняться.
Затем он величественно вошёл в зал, а Ван Куань, согнувшись почти пополам, следовал за ним, словно огромная креветка.
В главном зале было тепло. Евнух Фэн уселся на почётное место и с презрением окинул взглядом собравшихся:
— Сегодня я здесь, и начну с чёрного. Его величество повелел вам тщательно расследовать дело в доме цензора Сунь. А вы до сих пор не поймали даже волоса с головы убийцы! И вот теперь пропал ребёнок из дома главного чиновника Ван! Министерство наказаний, Далисы… Неужели вы только и умеете, что жрать императорский рис?
Если прежде евнух Су из Западного Цзинского княжеского двора хотя бы оставлял им немного лица, то этот Фэн явно пришёл, чтобы откровенно опозорить их.
http://bllate.org/book/11956/1069630
Готово:
