Её окружали лишь пламя и морская вода. Огонь жёг нестерпимо и сверкал вызывающе; вода леденила до костей и была горькой от соли.
Ещё страшнее было то, что это ощущение преследовало её, словно кошмар, целых два года. Но она не могла ни с кем об этом поговорить: отец уже стар, а другим доверять не смела.
Так каждую ночь жар дыхания пламени и шум прибоя вновь настигали её во сне. Они разрушали всё хорошее, что ей с таким трудом удавалось собрать за день, и снова и снова будили её в холодном поту.
Лишь спустя долгое время она смутно осознала: на самом деле ни огонь, ни море не были по-настоящему страшны. По-настоящему её сковывало безысходное одиночество той ночи, когда «братья» предали её и бросили одну перед лицом искусственно созданной гибели.
Именно в этом и крылся корень её страха — страх, глубокий, как бездонное море.
Поэтому она вернулась. Она самолично свела счёты с теми людьми, надеясь избавиться от этого кошмара.
Но, похоже, это почти не помогло.
В полночной тишине леденящее душу чувство одиночества и беспомощности вновь накатывало на неё, безжалостно возвращая в реальность и напоминая, что на этом пути по-прежнему нет никого рядом.
Потому она так и не смогла снова доверять людям, как раньше. Даже к Цзэн Пэю она теперь относилась с меньшей искренностью.
В одиночку пробираясь сквозь тернии, она стиснув зубы продолжала выполнять поручение Юань Биня — ведь знала: оно того стоит.
Но как же ей хотелось иметь настоящего старшего брата, который прошёл бы с ней этот кровавый путь и навсегда вытащил бы её из кошмара.
Или… пусть даже не родного брата — хоть кого-нибудь.
Си Юэ выжила после той беды, пожалуй, лишь благодаря удаче.
В ту ночь бушевал яростный ветер, и рёв волн заглушал всё вокруг. Когда она уже готова была погибнуть в огне, с неба обрушилась гигантская волна высотой в несколько метров. Хотя она разнесла обгоревший корабль на щепки, зато полностью потушила пламя.
Си Юэ в чёрной, усыпанной звёздами воде нащупала обломок дерева и взгромоздилась на него. Чтобы не умереть от переохлаждения, она собрала последние силы и направила внутреннюю энергию, продержавшись до рассвета. А когда первые лучи солнца согрели её, она лишилась чувств от полного истощения.
Во сне у неё началась сильная лихорадка, и она могла в любой момент умереть посреди безбрежного океана. Однако ей невероятно повезло: поблизости находилось богатое рыболовное угодье у берегов Японии. Рыбаки подобрали её, а узнав по одежде, что она из службы Цзинъи, ни за что не осмелились допустить её смерть на борту. Немедля повернув назад, они доставили её в деревню, вызвали лекаря и назначили двух женщин ухаживать за ней.
Теперь, вспоминая те дни, Си Юэ смутно понимала, что лихорадка держалась у неё не меньше полутора недель. Что происходило в тот период, она почти не помнила — только как её время от времени поднимали, чтобы напоить водой и лекарством.
Всё остальное было сплошным мраком.
— Да уж, кошмар, — произнесла она с видимым равнодушием, но тут же заметила, что незаметно для себя сжалась в комок.
Поистине кошмар, из которого невозможно выбраться.
Она опустила глаза, глядя на черепичные крыши, чтобы успокоиться, как вдруг почувствовала тяжесть на правом плече.
Она машинально бросила взгляд вниз и тут же повернулась к Ян Чуаню, сидевшему слева.
Он тоже смотрел на неё. На мгновение его взгляд дрогнул, но сразу же снова стал спокойным.
Она же не выдержала и отвела глаза, протянула руку и вытащила иглу у него из лица:
— Не смотри так. Неловко получается.
Ян Чуань хмыкнул и крепче обнял её за плечи:
— В следующий раз такого больше не случится.
— Ха-ха, — Си Юэ улыбнулась, не обратив внимания на его руку на плече. Ведь в боевых кругах братья и сёстры по школе не церемонились с этикетом. — Конечно, дважды попасть в адское пламя — это уж слишком несчастливая судьба.
Уголки губ Ян Чуаня слегка дрогнули:
— Я имел в виду, что даже если весь мир тебя предаст, один человек всё равно останется рядом.
Он никогда не допустит, чтобы она снова пережила такое отчаяние.
— Даже если весь свет захочет твоей смерти, я всё равно буду с тобой.
Си Юэ оцепенела, глядя на него, и чуть не утонула в его мягкой, но искренней улыбке. Только в последний момент она очнулась!
Поспешно отвернувшись, она почувствовала, как сердце заколотилось так же бешено, как в дни лихорадки:
— С чего ты вдруг, старший брат? Это ведь было так давно.
Но он добавил:
— Если я когда-нибудь поступлю с тобой плохо, пусть меня поразит молния.
— Ты чего творишь?! — Си Юэ резко обернулась к нему, и сердцебиение стало ещё сильнее.
Щёки её вспыхнули, а по всему телу разлилась горячая волна. Ян Чуань наконец отпустил её и, слегка смутившись, кашлянул, переводя взгляд на чайную через две улицы:
— Сестра… тебе ведь двадцать два?
Си Юэ кивнула:
— Да.
«Не торопит ли тебя дядя с замужеством?» — хотел спросить он, но слова застряли в горле как чересчур нескромные. Поколебавшись, он вместо этого сказал:
— Мне двадцать пять.
Си Юэ:
— …
Она не была глупа. По тому, как он давал клятвы и спрашивал возраст, она уже догадывалась, о чём он думает.
Но именно эта догадка ещё больше сбивала её с толку.
Она уставилась на носок своего сапога, пытаясь взять себя в руки. Однако эмоции не унимались, и в конце концов она резко оттолкнулась от крыши и прыгнула вниз.
Ян Чуань на миг замер, но, взглянув вниз, увидел, как она решительно шагает прочь.
Она была высокой девушкой, но с высоты и на расстоянии её спина казалась неожиданно изящной. Ян Чуань с удовольствием полюбовался ею, прежде чем спрыгнул вслед.
Так Си Юэ шла по улице, как вдруг рядом возник маленький лакированный футлярчик. Она остановилась и посмотрела на него:
— Это что?
— Купил там… как его… для лица, — усмехнулся Ян Чуань. — Ты ведь сильно плакала — кожа вся потрескалась.
— … — Си Юэ молча пошла дальше. — Мне такие вещи не нужны.
Ян Чуань улыбнулся:
— Ну и ладно. Отдай тогда Чжу Яо или Линьлан.
С этими словами он резко бросил коробочку. Она со свистом пролетела над плечом Си Юэ. Та фыркнула, протянула руку и ловко поймала её.
Затем всё же обернулась и поблагодарила:
— Спасибо.
Ян Чуань кивнул:
— Не за что.
С того самого момента, как коробочка оказалась у неё в руках, Си Юэ решила, что будет ею пользоваться. Да и вообще, она не отказывалась от таких средств — иначе лицо давно бы превратилось в пергамент от ветра и солнца.
Поэтому, когда она вернулась в гостиницу, Цзэн Пэй, Чжу Яо, Линьлан и Шэнь Буци отчётливо увидели, как её щёки горят необычным румянцем, а в руке она держит изящную шкатулочку. Смущённо опустив глаза, она сразу же скрылась в своей комнате.
Через некоторое время все увидели, как Ян Чуань невозмутимо вошёл в дверь.
Шэнь Буци лишь усмехнулся, наблюдая за этим представлением, но остальные трое были куда менее спокойны.
Ночью луна сияла ярко. Ян Чуаню так и хотелось улыбнуться, вспоминая сегодняшнее выражение лица младшей сестры. Он заказал у слуги кувшин вина и сел за дальний столик в углу первого этажа, время от времени поглядывая на силуэт за окном её комнаты.
В это время в таверне почти не осталось гостей, а постояльцы уже разошлись по покоям. Он спокойно выпил почти половину кувшина, как вдруг чья-то рука хлопнула его по плечу.
Ян Чуань обернулся. Перед ним стоял Цзэн Пэй с каменным лицом и с грохотом поставил на стол пустую чашу:
— Налей мне.
Ян Чуань послушно налил ему до краёв. Цзэн Пэй не сел, а одним глотком осушил чашу и поставил её обратно:
— Ещё одну.
Ян Чуань вновь наполнил чашу и наконец не выдержал:
— Что с тобой, Цзэн?
Цзэн Пэй фыркнул, не ответив, и снова залпом выпил. Только после этого, тяжело выдохнув перегаром, он сел:
— Ян Чуань, скажи честно… за год с лишним в службе Цзинъи… как я к тебе относился?!
Вино было крепким, а пил он быстро, поэтому слова уже заплетались.
Ян Чуань улыбнулся:
— Отлично.
— Раз признаёшь — хорошо, — Цзэн Пэй шатаясь нащупал кувшин на полу и попытался налить Ян Чуаню, но большая часть вина пролилась на стол.
Он громко рыгнул и пробормотал:
— Сегодня я хочу… хочу откровенно сказать тебе… возможно, мне придётся… поступить с тобой плохо!
Глаза Ян Чуаня сузились:
— Как это?
— Слушай сюда! — Цзэн Пэй стукнул кулаком по столу и указал пальцем наверх. — Наша госпожа Си… неважно, мужчина она или женщина… мне она нравится! Давно нравится! Ещё с тех пор, как она носила маску… нет, даже раньше — с тех пор, как она была Си Фэном!
Он покосился на Ян Чуаня, явно вызывая:
— Ха! Ты ведь даже не знал, что она — Си Фэн! А я знал с самого начала! Точно знал!
Ян Чуань молчал.
Честно говоря, он не чувствовал себя проигравшим из-за того, что узнал сегодня, что его младшая сестра — Си Фэн. Ведь он никогда и не видел того «Си Фэна». Просто сейчас он не знал, что сказать, и был немного удивлён чувствами Цзэн Пэя.
Цзэн Пэй грохнул кулаком по столу:
— И ещё! Я знаю, что ты тоже её любишь! Я видел, что ты ей подарил! Сегодня, когда она вернулась… у неё щёки горели!
Ян Чуань не стал лгать и спокойно кивнул:
— Да.
— Тогда слушай! — Цзэн Пэй вскочил. — Начиная с этого самого момента! Во всём остальном мы остаёмся братьями, но в этом вопросе мы — враги! Ты…
Он пошатнулся, но, упершись в стол, грозно ткнул пальцем в Ян Чуаня:
— Я знаю, что в бою тебе не сравниться! Либо ты сейчас же убьёшь меня ударом ладони, либо… я буду бороться до конца!
Слова сорвались с его губ, и он едва не рухнул на пол. Ян Чуань поспешно подхватил его:
— Цзэн, ты…
В душе у него всё было сложно, и он лишь горько вздохнул:
— Понял. Сейчас провожу тебя наверх.
Цзэн Пэй оттолкнул его:
— Не надо… толкать меня!
И, пошатываясь, но с внушительным видом, сам отправился вверх по лестнице.
Ян Чуань не сводил с него глаз, боясь, что тот вдруг покатится вниз.
Дверь Цзэн Пэя с грохотом захлопнулась. Ян Чуань ещё немного постоял в задумчивости, затем сел и продолжил пить.
Только теперь он уже не испытывал прежнего удовольствия. Мысли невольно крутились вокруг возможного противостояния с Цзэн Пэем. Почти четверть часа он бездумно сделал всего несколько глотков.
Его плечо снова хлопнула чья-то рука.
Ян Чуань обернулся. Перед ним стояла Чжу Яо с покрасневшими глазами — очевидно, она только что плакала.
— …Госпожа Чжу Яо, — он окинул её взглядом. Она с гневом села на стул, где только что сидел Цзэн Пэй, и пронзила его взглядом, будто ножом:
— Великий воин Ян, ты ведь любишь госпожу Си?
Ян Чуань:
— …
Глаза Чжу Яо снова наполнились слезами:
— Скажу тебе прямо: я влюблена в неё уже четыре года! С тех самых пор, как она была Си Фэном, моё сердце принадлежало только ей. Когда пришли вести о её смерти, я ждала её целых два года… Мне всё равно, что она женщина!
Если раньше, услышав «объявление войны» от Цзэн Пэя, Ян Чуань чувствовал лишь внутреннюю сложность, то теперь перед Чжу Яо он просто остолбенел.
Он запнулся:
— Подожди, госпожа Чжу Яо, но вы же обе девушки, это…
— Я знаю! Но если я могу полюбить её, почему она не может полюбить меня? Почему я не могу попробовать?
Она вытерла слёзы:
— Я всё слышала — и слова Цзэн Пэя тоже. Начиная с сегодняшнего дня вы оба мои заклятые враги! Кто захочет жениться на ней — пусть сначала пройдёт через мой труп!
С этими словами знаменитая красавица театрального мира величественно развернулась и с боевым духом удалилась наверх.
Ян Чуань долго сидел как вкопанный. Когда его взгляд вновь упал на чашу с вином, желания пить уже не осталось.
http://bllate.org/book/11955/1069572
Готово:
