Оба были одеты в фэйюйфу, а в руках у них — чиновничьи таблички пекинских чиновников. Стражникам у городских ворот и ста двадцати жизней не хватило бы, чтобы осмелиться их задержать. Однако оба прекрасно понимали: сейчас эта фэйюйфу могла как сослужить добрую службу, так и навлечь беду. Если тот человек и вправду был евнухом из Восточного завода, у него наверняка имелись печати или указы. А значит, он без труда прикажет местной страже прочесать весь город в поисках двух людей в фэйюйфу.
С того самого мгновения, как они переступили порог городских ворот, Си Юэ не переставала оглядываться по сторонам, лихорадочно соображая, как бы переодеться. В суконную лавку за тканью идти некогда — шить новую одежду не успеешь. Можно, конечно, купить готовую у кого-нибудь из горожан, но тогда нет гарантии, что хозяева не выдадут их, если Восточный завод начнёт допросы.
Что же делать?
Пока они старались держаться подальше от людных мест, чтобы как можно меньше глаз увидело их наряды. Вскоре они свернули в узкий переулок, где ни души не было видно. Си Юэ взглянула на высокие стены по обе стороны и вдруг заметила слева надпись, уже почти стёршуюся от времени: «Наказание — не игра».
Видимо, это была тюрьма.
Идея мгновенно пришла ей в голову. Она слегка улыбнулась и одним прыжком взлетела на стену.
— Старший брат, подожди!
Ян Чуань услышал лишь эти слова, а когда обернулся — за спиной уже никого не было. Он поднял глаза и увидел, как она, присев на вершине стены, осматривает внутренний двор. Он тут же прошипел сквозь зубы:
— Ты что делаешь?! Слезай немедленно!
Сверху раздался звонкий голос, будто серебряный колокольчик:
— Этот город не так уж мал, ему нас искать — всё равно что иголку в стоге сена. Старший брат, подожди меня здесь. Обещаю, принесу тебе лекарства!
С этими словами она спрыгнула во двор и исчезла из виду. Ян Чуань в тревоге собрался последовать за ней, но в этот момент внутри раздался резкий звон вынимаемых мечей.
Грубый мужской голос крикнул:
— Кто здесь?!
А затем её голос, мягкий и вежливый, совсем не похожий на голос воина:
— Служба Цзинъи по делу расследования.
У служащих службы Цзинъи особый статус. Даже в столице любой чиновник начинал дрожать, стоит только стукнуть в его дверь. Что уж говорить о такой глухомани, как эта тюрьма?
Прошло не больше четверти часа с тех пор, как Си Юэ уверенно вошла в главный зал тюрьмы, как местный наместник уже спешил к ней, весь в поту и страхе.
Первым делом он недоумённо уставился на её серебряную маску. Си Юэ сделала вид, что ничего не замечает, и спокойно уселась за восьмигранный стол, бросив свою чиновничью табличку на его поверхность:
— Я — начальник Северного управления службы Цзинъи. Прибыла по указу Императора для расследования дела. Прошу прощения за беспокойство.
Наместнику было лет тридцать с небольшим — очень молод для своего поста. От её слов по спине у него пробежал холодный пот.
— Не смею… не смею… — запинаясь, проговорил он. — Скажите, госпожа начальник… по какому именно делу вы прибыли?
У Си Юэ, конечно, никакого настоящего дела не было. Но она сохраняла полное спокойствие, слегка усмехнулась и пристально посмотрела на него:
— По какому делу я здесь, разве вы, как глава этого уезда, сами не знаете?
На лбу у наместника выступил ещё один слой холодного пота. Сердце его забилось так, будто барабан бил в груди.
Он начал лихорадочно соображать: «Какое дело в нашем уезде могло потребовать вмешательства службы Цзинъи? Ничего такого не припомню! Может, дело о шпионаже? Или заговоре? Тоже нет!»
Но перед ним стояла женщина в безупречной фэйюйфу, с мечом «Сюйчуньдао» за поясом и официальной табличкой — всё выглядело совершенно подлинным. Неужели она шутит? Вряд ли.
Он вытер пот со лба рукавом и, собрав все мысли, робко предположил:
— Может быть… вы здесь из-за дела о взятках бывшего наместника?
Это было крупнейшее происшествие в их маленьком городке!
Си Юэ с лёгкой насмешкой посмотрела на него, в уме уже выстраивая подходящую историю. Когда наместник уже задыхался от её пристального взгляда, она наконец произнесла:
— Верно.
Наместник облегчённо выдохнул и тут же предложил:
— Сейчас же принесу архивы дела…
— Архивы подождут, — спокойно сказала Си Юэ. — Пусть кто-нибудь аккуратно перепишет их для меня. Позже отдадите. А сейчас мне нужно кое-что вам сказать.
Её взгляд медленно скользнул по комнате, и все стражники и чиновники мгновенно опустили головы.
— Это дело связано с Восточным заводом, — продолжала она. — Но раз оно попало в руки службы Цзинъи, мы обязаны довести расследование до конца. По приказу сверху всё должно проходить в строжайшей тайне. Поэтому… — она постучала пальцем по столу, — если представители Восточного завода начнут вас расспрашивать, вы должны молчать. Подумайте хорошенько: хотите ли вы сохранить головы себе и своей семье?
Маленький наместник, весь дрожащий от страха, рухнул на колени. За ним тут же последовали все его подчинённые. Вся комната наполнилась дрожащими фигурами, а наместник, кланяясь до земли, заверял:
— Не посмею! Не посмею! Лучше уж я сам голову сложу, чем скажу хоть слово!
— Отлично, — произнёс голос из-под серебряной маски, звучавший сурово и властно. — Я запомнила каждое лицо в этой комнате. Сегодняшние слова должны остаться здесь. Кто осмелится проболтаться — наши темницы в Пекине пустуют!
В комнате повисла мёртвая тишина, а затем раздался хор испуганных голосов:
— Не посмеем! Не посмеем!
Си Юэ мысленно усмехнулась, но внешне сохранила серьёзность и добавила:
— Есть ещё одна просьба.
— Говорите! — тут же отозвался наместник. — Готов на всё, даже в огонь и воду!
Си Юэ достала из кармана банковский билет на двадцать лянов серебра и протянула ему:
— Я прибыла в спешке и не взяла с собой обычной одежды. Но расследование требует скрытности, а фэйюйфу слишком приметна. Помогите мне раздобыть несколько комплектов простой одежды и немного лекарств от ушибов и ран. Я подожду вас здесь.
Наместник немедленно послал людей выполнять поручение. Двадцать лянов — немалые деньги для такого городка, поэтому менее чем через три четверти часа всё было готово.
Си Юэ осмотрела покупки: мазей и порошков от травм — шесть-семь видов, одежды — восемь комплектов, новых и старых. Некоторые выглядели как наряды богатых юношей, другие — как простая крестьянская одежда. Размеры тоже различались: несколько комплектов были точно по её фигуре, остальные — чуть больше или меньше, очевидно, на случай, если у неё есть подчинённые.
Си Юэ осталась довольна:
— Вы отлично справились, господин наместник.
— Благодарю за похвалу, госпожа начальник! — ответил он, слегка расслабившись. — Можете спокойно заниматься расследованием. Если понадобится помощь — просто скажите. Если нет — мы не станем мешать!
Тем временем Ян Чуань ждал за стеной. Чем дольше она не выходила, тем сильнее росло его беспокойство.
Он боялся, что с младшей сестрой что-то случилось, и хотел ворваться внутрь. Но в то же время опасался, что своими действиями лишь помешает ей.
В конце концов здравый смысл взял верх. «Она же начальник службы Цзинъи, — думал он. — В таком захолустье её вряд ли арестуют. А если бы Восточный завод заранее знал, что мы приедем сюда… Но это маловероятно, разве что у них есть ясновидец!»
Он решил подождать ещё час. Если она не появится — тогда ворвётся внутрь.
Наконец на стене раздался лёгкий шорох. Ян Чуань поднял глаза и увидел, как она спрыгивает вниз, держа в каждой руке по большому узлу.
Он поспешил ей навстречу и принял свёртки. Заглянув в щель одного из узлов, он увидел там одежду и керамические баночки с лекарствами. Улыбнувшись, он сказал:
— Оказывается, младшая сестра мастерски умеет обманывать!
— Как это обманывать? — возмутилась Си Юэ. — Я заплатила двадцать лянов!
Ха! Вломилась в тюрьму, заявила, что из службы Цзинъи… Да это же чистейший обман! Ян Чуань мысленно смеялся, но вслух спорить не стал и направился вперёд по переулку.
Оба теперь вели себя крайне осторожно, боясь, что их фэйюйфу увидят. Даже в гостиницу идти побоялись. Вместо этого они нашли заброшенный храм на окраине города и перелезли через ограду, чтобы переодеться.
Разумеется, переодеваться вместе было неприлично, но в зале храма стояла огромная статуя Будды — она отлично подошла в качестве ширмы.
Ян Чуань быстро сменил одежду за статуей, аккуратно сложил фэйюйфу в узел, осмотрелся и подошёл к одной из статуй восемнадцати арахантов. Склонившись перед ней, он почтительно сложил ладони и прошептал: «Амитабха», после чего снял с неё простую ткань и обмотал ею украшенные узорами ножны меча «Сюйчуньдао».
Когда он закончил, Си Юэ всё ещё не выходила.
Ян Чуань, не зная, чем заняться, заговорил через статую:
— Сестра, твоя маска тоже слишком приметна. Тот человек уже видел её. Может, снимешь?
За статуей Си Юэ уже давно сняла маску и переоделась. Сейчас она стояла перед разбитым медным тазом и прикладывала к лицу короткие серебряные иглы. Услышав слова старшего брата, она поняла, чего он хочет, и, сдерживая смех, спокойно ответила:
— Конечно, сниму. Она ещё заметнее, чем фэйюйфу.
Ян Чуань явно обрадовался:
— Значит, я стану первым в службе Цзинъи, кто увидит настоящее лицо младшей сестры!
За статуей раздался звонкий смех. Си Юэ воткнула ещё одну иглу в точку на лице, перевернула таз и, глядя в отражение, поправила детали. Затем, с хитрой улыбкой, она громко объявила:
— Выхожу!
Сердце Ян Чуаня на мгновение замерло. Он затаил дыхание и стал ждать, как из-за статуи появится его сестра. В голове мелькали сотни образов — он уже сто раз представил себе её лицо.
Из-за статуи медленно выступила фигура. Ян Чуань долго смотрел на её ноги, прежде чем решиться поднять глаза выше… и наконец взгляд его остановился на лице.
Выражение его лица застыло.
На ней была простая одежда из грубой ткани — это было нормально. Но лицо…
Хотя оно казалось благородным и мягким, Ян Чуань внимательно всматривался в черты и понимал: перед ним стоял юноша. Возможно, очень красивый юноша, но всё же — мужчина. Ни капли женственности.
Ян Чуань стоял как вкопанный, не в силах вымолвить ни слова. Си Юэ с удовольствием наблюдала за его дёргающимся уголком рта, а потом не выдержала и расхохоталась:
— Ха-ха-ха-ха! Испугал старшего брата? Прости! Но твоё лицо тоже видел тот человек, так что придётся и тебе сменить внешность!
Она протянула руку, и на ладони блеснули серебряные иглы.
— Так это искусство перевоплощения?
Ян Чуань не знал, плакать ему или смеяться. Он подумал: «Он ведь не видел твоего лица, зачем тебе переодеваться…»
— А вдруг Цзэн Пэй пошлёт кого-то на поиски? — парировала Си Юэ. — Что будет, если они увидят, что я девушка?
— …
Ян Чуань промолчал. Он разглядывал её новое лицо и подумал: «Если после перевоплощения она так красива, значит, в реальности ужасно уродлива?»
Си Юэ взяла одну из игл:
— Слушай, старший брат. Искусство перевоплощения нашей школы «Байлу» мало кому известно, но по моему мнению, оно превосходит знаменитое «Цяньцзиньчжи». После перевоплощения можно спокойно мыться и плавать — ничего не смоется. Только одно правило: вечером обязательно нужно проводить медитацию, чтобы снять напряжение с точек. Иначе можно навредить ци и крови. Однажды я почти два года подряд была в образе. Строго следила за медитацией, но всё равно потом, когда вернулась к своему облику, щёки свело судорогой на полмесяца. Даже лапшу есть было больно! Так что будь осторожен!
— …Хорошо! — наконец пришёл в себя Ян Чуань. — А зачем тебе почти два года переодеваться?
http://bllate.org/book/11955/1069555
Готово:
