Обе стороны дали согласие — и все остались довольны.
Чу Юэхуа незаметно выдохнула с облегчением, но тут же нахмурилась, вспомнив унылое лицо старшего брата.
В глубине души она всё же надеялась, что Цзян Юньчжао выйдет замуж за семью Чу. При ней девушка точно не пострадает.
Ляо Хунсянь…
Он, конечно, хорош. Но в её глазах он всё равно далеко не так надёжен, как её спокойный и рассудительный брат.
И всё же императрица-вдова и Лу Юаньжуй явно перевели дух из-за помолвки с Ляо Хунсянем и теперь ежедневно твердили, будто эти двое созданы друг для друга. Чу Юэхуа мучилась, но возразить не могла — лишь кивала в ответ.
Лу Цзинфан провела в особняке маркиза два часа и затем уехала.
Цзян Юньчжао хотела проводить её, но та отказалась.
— Когда ты пришла, я сама не встретила тебя у ворот, — сказала Цзян Юньчжао. — Теперь хотя бы проводить — долг мой.
Её слова звучали искренне и трогательно. Однако Лу Цзинфан вновь отказалась.
— Скоро я стану звать тебя «снохой». Не нужно столько церемоний со мной.
Услышав это, Цзян Юньчжао растерялась: ни подступиться, ни отступить.
Лу Цзинфан нашла это забавным и ещё немного пошутила. Перед самым уходом вдруг вспомнила:
— У вас во второй ветви есть третья молодая госпожа… Вы, кажется, не в ладу?
— Совсем не в ладу, — прямо ответила Цзян Юньчжао.
Лу Цзинфан явно облегчённо вздохнула:
— Тогда хорошо.
— Почему? — удивилась Цзян Юньчжао. — Они опять наделали дел?
Насколько ей было известно, после недавних скандалов постепенно вскрылась правда о том, что Цзян Юньшань стала наложницей.
Оказалось, старший внук семейства Ма был безнадёжным пьяницей и игроком. Он постоянно набирал долгов и не раз чуть не был избит до полусмерти.
Однажды, когда Ма привезли Цзян Юньшань на званый обед, чиновник У увидел её и буквально прирос взглядом — не мог отвести глаз.
Старший внук Ма, заметив это, тайком вывез девушку из дома и сообщил об этом господину У.
Позже он получил немалую сумму и погасил свои долги.
Сначала Цзян Юньшань ругала его, но потом, получив множество украшений и начав щеголять в золоте и жемчуге, постепенно замолчала.
Тогда всем показалось, что всё сложилось удачно.
Лу Цзинфан продолжила:
— На днях твоя третья сестра несколько раз пыталась покончить с собой, но каждый раз её спасали. Говорят, её брат собирается продать её мяснику в наложницы. Не знаю, правда ли это.
После разделения семьи особняк маркиза вообще не желал слышать ничего о второй и третьей ветвях, тем более специально расспрашивать. Даже если иногда доходили слухи, Цзян Синъюань и госпожа Цинь не рассказывали детям.
Цзян Юньчжао впервые услышала об этом и не знала, что сказать.
Лу Цзинфан закончила рассказ, попрощалась и уехала.
Дни шли один за другим, а дом Цзян превратился в муравейник: готовили свадьбу Цзян Чэнъе и одновременно занимались приготовлениями к помолвке Цзян Юньчжао. Казалось, каждому хотелось иметь три головы и шесть рук, чтобы управиться со всем сразу.
Наконец настал день свадьбы Цзян Чэнъе.
* * *
В день свадьбы Цзян Чэнъе никто из других ветвей семьи не явился.
Четвёртую ветвь Цзян Синъюань послал пригласить ещё за день до торжества.
Управляющий У выехал рано утром и вернулся только к полудню — один и с явно недовольным видом.
Когда его спросили, в чём дело, он официально заявил: «Старая госпожа, четвёртый господин и его супруга неважно себя чувствуют и не могут приехать». А наедине поведал Цзян Синъюаню, что старая госпожа Цзян сильно сердится на четвёртого сына и не хочет портить общее настроение, поэтому отказывается приезжать.
— Сердится? — Цзян Синъюань небрежно бросил книгу на столик. — Из-за чего настолько, что даже свадьбу внука пропускает?
Управляющий У с трудом сдержал раздражение и подробно рассказал всё, что услышал.
Оказалось, несколько дней назад четвёртый господин Цзян, выпив на встрече с коллегами, позволил себе громкие высказывания и ввязался в спор с двумя великими учёными академии и несколькими преподавателями. Когда другие попытались урезонить его, он заявил, что в академии царит неправильная атмосфера, принуждающая менять убеждения, и что ему там больше не место.
Господин Чжоу, не ожидавший таких слов, хлопнул ладонью по столу и спросил, хочет ли он остаться или нет. Если нет — может уходить свободно!
Четвёртый господин Цзян, разгорячённый вином, воскликнул, что раз убеждения академии противоречат его собственным, он больше туда не вернётся.
Господин Чжоу тяжело кивнул: «Хорошо!»
Протрезвев, четвёртый господин вспомнил свои горячие слова и горько пожалел, но было уже поздно.
Зная, какие надежды возлагала на него старая госпожа Цзян, он побоялся рассказать ей правду.
Лишь накануне вечером она заподозрила неладное и вытянула из него всю историю. В ярости она отчитывала его всю ночь напролёт.
Когда управляющий У пришёл приглашать её, она заявила, что гнев ещё не прошёл, да и силы на исходе, — поэтому на свадьбу не поедет. Управляющий спросил у четвёртого господина — тот, стыдясь встретить старых знакомых в особняке маркиза, тяжело вздохнул и тоже отказался.
Естественно, четвёртая госпожа не могла приехать одна.
Пока управляющий рассказывал, в комнату вошла госпожа Цинь и услышала большую часть истории. Когда он замолчал, она спросила мужа, не стоит ли всё-таки как-то уговорить старую госпожу приехать.
— Мать — старшая в роду. Её отсутствие на свадьбе неприлично, — осторожно сказала она.
Цзян Синъюань поднял лежавшую рядом книгу и постучал ею по краю стола:
— Раз не хотят — пусть остаются. Не станем ради праздника унижаться, умолять их прийти.
Госпожа Цинь уже и сама так подумала, но теперь окончательно убедилась:
— Значит, ты считаешь…
Цзян Синъюань вывел всех из комнаты и тихо сказал жене:
— Мать прекрасно знает, что в доме она единственная старшая, и мы обязаны её приглашать. Она хочет воспользоваться этим, чтобы заставить нас помочь четвёртому брату вернуться в академию.
Видя, что госпожа Цинь молчит, он добавил:
— Раньше, пока мы жили вместе, мы из уважения к родству всегда уступали. Но теперь, после разделения, она даже сомневается в нашей честности и не желает жить с нами…
Он посмотрел на тёплый свет красных фонарей, отбрасываемый на окно, нахмурился и холодно произнёс:
— Сегодня великий праздник для Чэнъе. Всё должно пройти спокойно и радостно. А она намеренно строит козни — это слишком бессердечно.
Госпожа Цинь тоже думала об этом и теперь лишь кивнула. Успокоив мужа парой слов, она вышла, чтобы заняться делами.
Ни одному из них даже в голову не пришло вспомнить о второй и третьей ветвях.
Третья ветвь попала в судебную тяжбу и до сих пор не могла выбраться на свободу. Что до второй…
Цзян Чэнчжэнь мечтал купить себе чин и вложил туда огромные суммы. Но человек, обещавший помочь, оказался мошенником и скрылся со всеми деньгами. Теперь, чтобы пополнить казну, Цзян Чэнчжэнь готов продать родную сестру. Второй господин и его супруга от горя и злости слегли. Вся эта семья превратилась в хаос.
Но их проблемы больше никого не волновали. Сейчас все думали лишь о свадьбах двух молодых господ.
В этот день настал черёд свадьбы Цзян Чэнъе. В особняке маркиза Нинъянского царило ликование. С самого утра все в доме Цзян метались, как ошпаренные.
Гостей прибывало всё больше, и правила этикета стали соблюдать менее строго.
Цзян Юньчжао помогала матери следить за мелкими деталями, то и дело заглядывала к брату, проверяя, всё ли готово, и напоминала ему важные моменты.
Цзян Чэнъе скорчил гримасу и сказал друзьям:
— Только сегодня понял, что моя сестра — тоже сила, с которой надо считаться. Раньше меня одной матушкой гоняли, а теперь уже двумя!
Цзян Юньчжао как раз осматривала в комнате все вещи, которые брату предстояло взять с собой. Услышав его слова, она улыбнулась:
— Да, с сегодняшнего дня вас будет двое. Но вторая — не я, а твоя супруга.
Цзян Чэнъе, поддразнивая сестру, не подумал об этом. Теперь же, услышав её ответ, покраснел и растерялся, не зная, что сказать.
Цзян Юньчжао закончила проверку и, увидев смущённое лицо брата, ласково поддразнила его. Повернувшись, чтобы выйти, она сделала пару шагов — и перед ней возник высокий силуэт.
Сегодня все были гостями.
Она уже готова была вежливо поздороваться, но, подняв глаза, замерла.
У двери стоял Чу Минъянь и пристально смотрел на неё — холодно и отстранённо.
Цзян Юньчжао внутренне вздохнула, будто не заметив его отчуждения, и улыбнулась:
— Твой друг внутри. Иди к нему.
Она попыталась обойти его, но Чу Минъянь резко схватил её за руку.
Не говоря ни слова, не глядя на неё, он крепко держал её, не давая вырваться.
Подобного бесцеремонного поведения от него раньше никогда не бывало.
Цзян Юньчжао попыталась вырваться — безуспешно. Тогда тихо позвала его дважды по имени.
Юноши в комнате, знавшие о недавних перипетиях её помолвки, сразу всё поняли.
Цзян Чэнъе не выдержал, вскочил и быстро подошёл:
— Минъянь, ты…
— Оставайся на месте, жених, — перебил его господин Юань, усадив обратно. — Мы все здесь.
Он бросил взгляд на товарищей. Наследник герцога Ян уже подошёл к Цзян Юньчжао и Чу Минъяню.
Обняв последнего за плечи, он весело сказал:
— Все собрались, пора ехать за невестой. Посчитали — одного не хватает. Выяснили — это ты! Ну что, ждёшь, пока всё сгорит?
Он потянул Чу Минъяня в комнату, но тот стоял, как вкопанный, не двигаясь ни на шаг.
Наследник герцога Ян начал беспокоиться. Уже собирался звать на помощь ещё двоих, как вдруг со стороны послышался ленивый смешок.
Кто-то, прислонившись к перилам крыльца, небрежно произнёс:
— Сегодня прекрасная погода — самое время выпить и сочинить стихи. Минъянь, сыграем потом партию?
Услышав голос Ляо Хунсяня, Чу Минъянь резко сжал пальцы.
Цзян Юньчжао невольно вскрикнула от боли. Она уже хотела попросить его ослабить хватку, как вдруг он отпустил её руку.
Мельком взглянув на место, где сжал её, он, не оборачиваясь, бросил: «Не надо», — и широким шагом направился к Цзян Чэнъе.
Цзян Чэнъе тревожно посмотрел на сестру, желая спросить, всё ли с ней в порядке. Но Цзян Юньчжао, боясь, что брат сейчас поссорится с Чу Минъянем, едва заметно покачала головой и быстро вышла из комнаты.
Ляо Хунсянь, увидев её, глаза вспыхнули, уголки губ приподнялись — он уже собирался что-то сказать, как к ней подбежала служанка, вся в тревоге:
— Барышня, не можем найти чайный сервиз «Сто лет счастья»! Где он?
— Как можно быть такой нерасторопной? — с лёгким упрёком сказала Цзян Юньчжао. — Пойду поищу сама.
Бросив Ляо Хунсяню взгляд, который ясно говорил: «Я занята», она поспешила прочь.
Ляо Хунсянь остался с незавершённой фразой на губах, внутри всё горело. Он смотрел ей вслед, не в силах отвести взгляд, как из комнаты раздался вопль наследника герцога Ян:
— Ну что, на пороге замёрзнуть решили? Заходите скорее!
Ляо Хунсянь медленно вошёл, оглядываясь на каждом шагу. Едва переступив порог, его толкнул вперёд господин Юань:
— Пусть он идёт первым! Он ведь и в бою, и в стихах силён — ему и в ад за невестой не страшно!
— Уверен? — Ляо Хунсянь приподнял бровь и усмехнулся. — Ведь совсем недавно я довёл до слёз младшую сестру невесты. Если я пойду первым, не добавлю ли я им проблем?
http://bllate.org/book/11952/1069231
Готово:
