Лу Юань Цун сказал:
— Верно. Не хочешь взглянуть?
Чу Юэлинь уже рвалась вперёд и потянула Цзян Юньчжао вглубь сада.
Цзян Юньчжао мягко отказалась, указав на маленький восьмиугольный павильон в углу сада:
— Я пока отдохну там. Потом пойду к императрице.
Чу Юэлинь поняла: после всего случившегося ранее Юньчжао устала душой, и не стала настаивать. Пройдя несколько шагов, она вдруг обернулась, подбежала обратно и напомнила:
— Если что-то случится — обязательно позови меня!
Цзян Юньчжао улыбнулась:
— Хорошо.
Только тогда Чу Юэлинь успокоилась и поспешила дальше.
Цзян Юньчжао изначально собиралась успокоить Лу Юань Цуна и сразу отправиться на поиски Чу Юэхуа.
Но тут Лу Юань Цун вдруг воскликнул:
— А?
И уставился куда-то в сторону.
Цзян Юньчжао машинально проследила за его взглядом и среди сливовых деревьев увидела знакомую фигуру.
Юноша лениво прислонился к стволу сливы, уголки губ приподнялись в лёгкой усмешке, и он смотрел прямо на них.
Прошло немало дней с их последней встречи, и теперь казалось, будто прошла целая вечность.
Цзян Юньчжао оцепенела, глядя на Ляо Хунсяня с его насмешливо приподнятой бровью и тихой улыбкой.
Ляо Хунсянь был так же поражён.
Он застыл, разглядывая Цзян Юньчжао, и улыбка застыла на его губах — в глазах и сердце осталась только она, больше ничего не помещалось.
Слова «скучал по тебе» уже готовы были сорваться с языка, но врождённая настороженность подсказала: что-то не так.
Он перевёл взгляд и увидел, как Лу Юань Цун сверлит его недоверчивым, настороженным взглядом.
Их глаза встретились. Ляо Хунсянь прищурился.
Хотя Лу Юань Цун и был к нему расположен, всё же побаивался его — и теперь от страха волосы на затылке встали дыбом. Он уже собирался пригрозить Ляо Хунсяню, но вдруг почувствовал, как за шиворот его подхватили, и следующее мгновение его уже несли прочь.
Ляо Хунсянь одним движением поднял его за воротник и швырнул прямо в объятия подоспевших внука князя Дуань и старшего сына семьи И. Те мгновенно обхватили этого ценного юного господина и, не обращая внимания на его отчаянные попытки вырваться, пустились бежать со всех ног.
Освободившись от помехи, Ляо Хунсянь почувствовал себя необычайно легко.
Он обернулся — и весело усмехнулся: Цзян Юньчжао осторожно кралась в сторону, явно пытаясь скрыться.
Он мгновенно схватил её за руку, притянул к себе и крепко обнял. В груди бурлили тысячи нежных слов, которые он хотел сказать ей.
Горло пересохло. Он слегка кашлянул. Хотел сказать: «Я каждый день думал о тебе», но в этот самый момент к его носу дохнуло тёплым, нежным ароматом с её тела.
Сердце дрогнуло, и вместо задуманного сорвалось:
— Я каждую ночь думал о тебе… очень сильно.
Поскольку юноша ежедневно занимался делами в Министерстве финансов, от него исходил лёгкий запах чернил и бумаги.
Цзян Юньчжао, плотно прижатая к нему, чувствовала этот аромат особенно отчётливо. А ещё — жар его тела и бешеное сердцебиение.
Ей и без того было стыдно до невозможности, и она изо всех сил пыталась вырваться. Но тут он вдруг произнёс эти слова.
Цзян Юньчжао замерла. Потом снова замерла. И в ярости вскричала:
— Какие глупости ты несёшь? Отпусти меня немедленно!
Увидев её гнев, Ляо Хунсянь испугался, что она уйдёт и не захочет с ним разговаривать — а это будет очень трудно исправить. Он поспешно заверил:
— Это была оговорка! Прости, пожалуйста, не злись.
Едва он произнёс «оговорка», как в месте их соприкосновения что-то твёрдое упёрлось ей в живот, причиняя боль.
Ляо Хунсянь смущённо улыбнулся и прошептал:
— Юньчжао, послушай, я объясню…
Но Цзян Юньчжао уже не верила ему ни на слово. Лицо её стало ледяным, и она резко ударила его ногой по голени.
Ляо Хунсянь не посмел ослабить хватку и стерпел удар, лишь ещё крепче прижал её к себе.
Цзян Юньчжао оказалась прижата к его груди, не в силах пошевелиться, и вся пропиталась свежим запахом юноши.
Щёки её пылали, она была одновременно и стыдлива, и разгневана:
— Отпусти меня! Сейчас же!
Ляо Хунсянь говорил мягко и умоляюще:
— Прости, это моя вина. Но… некоторые вещи я просто не могу контролировать.
Он попытался втянуть живот, но разве удержишь возбуждение, когда желанная девушка прямо в объятиях? Чем больше он пытался, тем сильнее становилось напряжение. В отчаянии он добавил:
— Я… только с тобой таким бываю. Не злись, хорошо?
Его слова были слишком откровенны. Цзян Юньчжао пришла в ярость, почти потеряла рассудок и больше не хотела слушать ни единого слова. Но, оказавшись в его объятиях, она не могла вырваться и в отчаянии выпалила:
— Отпусти меня! Мне нужно найти императрицу!
Ляо Хунсянь решил, что она окончательно рассердилась и хочет уйти навсегда. Испугавшись, что она больше не заговорит с ним, он ещё крепче обнял её.
Чем больше она боролась, тем сильнее он держал.
Цзян Юньчжао была окружена его запахом, не находила выхода и, хмурясь, сказала:
— Сегодня Юэхуа, наверное, расстроена. Я хочу поговорить с ней.
Ляо Хунсянь, хоть и был внимателен, но лишь к тем, кто ему действительно важен. Для него Чу Юэхуа была женой старшего брата и императрицей. Если бы она сама не поручила ему что-то сделать, он вряд ли стал бы особенно задумываться о её делах.
Увидев его растерянность, Цзян Юньчжао поняла: он даже не задумывался об этом. Она рассказала ему, зачем сегодня девушки пришли во дворец, и добавила:
— Конечно, у императрицы-матери и Его Величества есть свои причины, но Юэхуа наверняка расстроена. Я хочу быть рядом с ней.
Императрица-мать была тётушкой Ляо Хунсяня, а новый император Лу Юаньжуй — его двоюродным братом.
То, что Цзян Юньчжао так открыто говорит с ним об этих людях, показывало: она по-настоящему считает его своим человеком.
Сама она этого не осознавала, но Ляо Хунсянь, постоянно размышлявший о её чувствах, заметил.
Радость переполнила его до предела, но он не осмеливался показывать этого, боясь её рассердить.
Спрятав всю свою нежность в глубине души, он ласково тронул её волосы и тихо вздохнул:
— Юньчжао… Что мне с тобой делать?
Щёки Цзян Юньчжао покраснели, и она опустила ресницы.
Внезапно ей вспомнилось кое-что ещё. Она толкнула его и фыркнула:
— Это скорее я должна спросить! У великого наследного маркиза Ляо, видимо, огромное счастье — столько людей заботятся о твоём браке! Меня сегодня уже один раз остановили, и я не хочу сталкиваться с этим снова. Если у тебя есть время, лучше сначала разреши этот вопрос, чтобы я не попадала в нелепые ситуации.
В этом деле Ляо Хунсянь действительно был перед ней виноват.
Он хотел заранее выявить тех, кто питал к нему романтические чувства, и сразу оборвать их надежды. Чтобы, когда его собственные намерения станут известны, никто не осмелился бы злобно насмехаться над Цзян Юньчжао.
За все эти годы во дворце он прекрасно знал, до чего может довести женская ревность.
Он не хотел, чтобы его любимая девушка, ожидая свадьбы, терпела злобные насмешки и клевету.
Но объяснить ей это он не мог и лишь тихо сказал:
— Прости.
Подумав немного, он осторожно спросил:
— Может, мне помочь императрице? Если она обрадуется, тебе тоже будет приятно?
Цзян Юньчжао поняла, что он пытается загладить вину, и с сомнением спросила:
— Какой у тебя план?
Ляо Хунсянь обдумал свой замысел и, решив, что тот осуществим, ответил:
— Подожди и увидишь.
Попрощавшись с Цзян Юньчжао, Ляо Хунсянь направился во дворик и вошёл в центральную комнату, где спросил с улыбкой:
— Ну как, хозяин? Пришёл в себя?
Сидевший в комнате человек, жуя что-то во рту, пробормотал:
— Сейчас, сейчас. Чёрт возьми, тут еда просто великолепна! Очень вкусно. И дом у вас красивый.
Это был тот самый хозяин пельменной, который рассказывал истории.
Ляо Хунсянь привёз его сюда рано утром — тот успел продать пельмени всего час, сам ещё не поел. Ляо Хунсянь приказал поварам императорской кухни принести еду, чтобы тот подкрепился перед работой.
Поскольку Ляо Хунсянь завязал ему глаза чёрной тканью и снял повязку лишь войдя в эту комнату, хозяин не знал, где находится, и думал, что это дом самого Ляо Хунсяня.
Ляо Хунсянь отослал двух придворных, стоявших в комнате, и спокойно уселся рядом:
— Ты запомнил то, о чём я просил?
— Запомнил. Нужно просто повторить те глупости, что я рассказывал в последние дни, твоему другу, верно?
Хозяин откусил кусок ледяного сахарного локтя и хихикнул:
— Так вот, история про то, как наследный маркиз ухаживает за девушкой из знатного рода… Твой друг правда не хочет послушать?
Ляо Хунсянь подумал: «Лу Юаньжуй ведь сам всё видел, зачем ему слушать?» — и покачал головой:
— Не нужно рассказывать это. Кстати, есть ещё кое-что — добавь это тоже.
Когда Лу Юаньжуй, сопровождаемый придворными, вошёл во дворик, хозяин уже закончил трапезу и, весело болтая с Ляо Хунсянем, выковыривал зубочисткой остатки пищи из зубов.
Увидев, как на одежде этого человека пятна жира, а зубы чёрно-жёлтые, Лу Юаньжуй нахмурился.
Ляо Хунсянь сделал вид, что ничего не заметил, и сказал хозяину:
— Начинай.
Затем он лично принёс стул и усадил на него Лу Юаньжуйя.
Хозяин, увидев благородного господина, сначала не придал значения. Но как только тот сел и холодно на него взглянул, он почувствовал невероятное величие и власть, исходящие от него. От страха у него выступил холодный пот.
Ляо Хунсянь, заметив его волнение, успокоил:
— Не смотри на него. Смотри на меня. Говори со мной. Рассказывай так же, как в прошлые дни.
Они уже давно знакомы — Ляо Хунсянь провёл у его ларька немало времени, — поэтому хозяин действительно успокоился и начал своё повествование.
Через время, полное брызг слюны и эмоций, Лу Юаньжуй резко остановил его:
— Довольно!
Хозяин, вытирая пот, рухнул на пол. Лу Юаньжуй пристально смотрел на него и спросил:
— Откуда ты всё это взял?
Теперь он смягчил свой устрашающий тон, и хозяин заговорил свободнее:
— Когда мне нечего делать, я люблю поболтать с людьми. Выслушаю разное, соберу воедино — и рассказываю у ларька, чтобы публика повеселилась. Люди радуются — и покупают мои пельмени.
Ляо Хунсянь добавил:
— Эти простолюдины, торгуя на улицах и переулках, слышат множество историй. Их недовольство нынешней властью не лишено оснований. Если Его Величество будет чаще прислушиваться к голосу народа, это пойдёт ему только на пользу.
Лу Юаньжуй задумался и промолчал.
Хозяин хлопнул себя по бедру и засмеялся:
— Ох, матушка моя! Какой император станет заботиться о простых людях? Ты, барин, шутишь!
Лу Юаньжуй бросил на него взгляд и встал, собираясь уйти.
Ляо Хунсянь остановил его и обратился к хозяину:
— То, о чём я просил сейчас, — расскажи ещё раз ту историю, что ты говорил несколько дней назад.
Хозяин решил, что богатые господа просто развлекаются, и беззаботно повторил свои прежние рассказы: про то, как «император устраивает пир», «император берёт новую наложницу», «императрица там одна плачет».
Хотя он и заявлял, что «времена неизвестны», было ясно, что он намекает на текущие события.
Обычно его слушали только простолюдины. Никто не сообщал на него за клевету на императора, и никто не предупреждал быть осторожнее.
Но теперь Лу Юаньжуй услышал это и стал всё мрачнее, явно собираясь впасть в ярость.
Ляо Хунсянь поспешил остановить хозяина и приказал отвести его в соседнюю комнату.
Едва тот исчез, Лу Юаньжуй ударил кулаком по столу:
— Как они смеют!
Ляо Хунсянь невозмутимо заметил:
— Весь город гудит об этом пиру. Не думаю, что получится заставить всех молчать.
— Тогда я…
http://bllate.org/book/11952/1069223
Готово:
